ものがたり 2021.04.04

【ためし読み】怪盗レッド THE FIRST 誰のために、戦うか？ - 12．3人のバランス

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12．3人のバランス

　市立図書館にいってから、数日がたった。
　いまだに僕の頭の中では、翼先輩と話したことが、ぐるぐるとしている。
　まちがった考えだとは思っていないのに、もやもやとした思いが消えない。
「藤白くん、少し元気ない？」
　いつものように、教室の朝の時間。
　黄瀬さんが、声をかけてくる。
「そんなことないよ」
「そう？　ならいいけど……あ、そういえば」
　黄瀬さんが、思い出す顔をしながら言う。
「昨日の放課後に会った紅月先輩も、めずらしく元気がなかった気がするなぁ」
「翼先輩が？」
「あ、会ったのは、たまたまなんだよ！　駅前でばったり会って。妹さんもいっしょだったよ。紅月先輩に、あんなに可愛い妹さんがいるなんて、はじめて知ったよ。藤白くんは知ってた？」
　黄瀬さんが、あわてたように言う。
「うん、まあね……」
　僕は、あいまいにうなずく。
　美華子ちゃんのことだろう。とくに隠す必要もないし。
「……もしかして藤白くん、紅月先輩となにかあった？」
　黄瀬さんが、おずおずといった様子できいてくる。
「どうして？」
　僕は黄瀬さんを見る。
　そんなにわかりやすかっただろうか。
　自分は、表情が変わらないほうだと、思っていたんだけど。
「放課後に藤白くんに会いにきていた紅月先輩が、ここ数日は来てないでしょ。だれだって、なにかあったのかなって思うよ」
　それもそうか。
　ここ数日は、翼先輩の顔を見ていない。僕の入学以来、毎日放課後におしかけてきていたのが、こなくなったんだ。
　併せて考えれば、想像がついて当然だ。
　そんな簡単なことにも、頭が回らないほど、いまの僕はポンコツ化していたらしい。
「ちょっと、意見の食いちがいがあっただけだよ。すぐに元にもどるから」
　僕は笑って答える。
　黄瀬さんに心配はかけたくない。
「それならいいんだけど……。わたし、紅月先輩と同じぐらい、藤白くんのことも心配してるからね。おせっかいなのはわかってるけど、２人がなかよくしてないのは、なんだか変な感じがするから」
　黄瀬さんは、僕の顔をまっすぐに見て言う。
「わかってる。ありがとう、黄瀬さん。……そろそろ時間だよ」
「うん。じゃあ、いってくるね」
　黄瀬さんは、教室を出ていく。
　本当に黄瀬さんは人がよすぎて、心配になる。
　だけど、心配をかけたのは、僕か……。
　それにしても……。
「翼先輩と美華子ちゃんが２人で駅前にいた。もしかして……」
　僕はだれもいない教室で、独り言をつぶやいた。

　土曜日の昼間。
　学校が休みの今日、僕はリビングでなにをするでもなく、ぼんやりとしていた。
　時間がたっても、心が晴れないとは、僕自身も思わなかった。
　自分で思っていたより、翼先輩と意見が分かれたことが、ショックだったのだろうか。
　あれから、翼先輩とは顔も合わせてない。
　わざわざ避けているわけではないけど、もともと３年生と１年生だから、会おうとでもしなければ、顔を合わせる機会がない。
　そして、おたがいに会おうとしてないんだよな……。
　そんなことを考えながら、キッチンを見る。
　キッチンでは、父さんが昼食の準備をしている。
　料理上手の父さんの邪魔になるから、僕はいつも、皿を運ぶのと、後片付けだけをしてる。
「ねえ、父さん」
　僕はソファに、だらりとすわったまま、キッチンの父さんに話しかける。
「なんだ？」
「やっぱり、紅月の里の人って『義賊が、自分の使命だ』、って考えてるものなの？」
「いきなりだな。なにかあったか？」
　父さんは料理する手を止めて、僕のほうをふりむく。
　そのまま、少し考える顔をしてから言う。
「たしかに紅月の里の古い人間には、そういうタイプが多いな。代々つづく義賊の使命を継がなくてはならない、という考えの人が。だけど、父さんぐらいの世代からは、そうでもない」
「そうなの？」
　意外だ。
　このあいだ顔を合わせた源蔵さんの様子からも、紅月の里の人たちって、もっとガチガチの、血縁にしばられた義賊集団みたいなイメージがあったんだけど。
「紅月の里には、昔から13歳になった子どもに、義賊になる意志があるかの確認をする儀式があるんだ」
「13歳って、ずいぶん早いね」
　中学１年、僕と同い年だ。
「江戸時代からのしきたりらしいから、昔はそうでもなかったんだろう。当時は、早ければその歳で元服だったからな」
「それを律儀に守っていたわけ？」
　義賊という言葉から、歴史があるのは想像はしていたけど、江戸時代からのしきたりを守りつづけるなんて、どうかしてる。
　平均寿命も、人の生き方も、変わってきているっていうのに。
「わたしたちの親の世代までは、そうだったな。わたしもその儀式は受けたが、正直、義賊とか使命とか、深くは考えてなかった。幼いころから教えられてきた技術はこのためのものだったのか、とは腑に落ちたけどな」
「反抗しようと思わなかったわけ？」
「そこまでは思わなかった。親やその上の世代が怖かったのもあるしな。だから、おまえたちが、源蔵のじいさまに言いかえしたときは、心の中でスカッとしたよ」
　父さんはそう言って笑う。
　あのとき、そんなことを思ってたのか。
「でも僕は……兄さんや美華子ちゃんとはちがう。紅月の里で育っていないし、考え方もちがうと思う」
「――――そうか？」
　父さんが、おだやかな目で僕を見つめる。
「え？」
「圭一郎が、強盗グループを警察につきだし、テロリストをたたきのめしたのは、どうしてだ？」
「それは……クラスメイトや先輩が、危険な状態にあったからで……」
　黄瀬さんや緑谷先輩という、知っている身近な人が危険だったからだ。
「翼や美華子も変わらないさ。困っている人がいるから、助けたい。それが知っている人でも、知らない人でもだ。『困っている人をほうっておけない質』なだけさ」
　それはわかる。
　翼先輩も美華子ちゃんも、すごくお人好しだ。
　とくに翼先輩は、命をかけることもいとわない。
「だけど、僕は見知らぬ他人を助けるために、大切な人が危険な目に遭うのは……」
「それは翼や美華子も同じだろう。紅月の里の教えにこんなものがある。『自らの身を守れてこそ、本当の人助けである』とな」
「自らの身を守れてこそ……」
　父さんの言った言葉を、心と頭が理解していくのを感じながら、くり返してみる。
「そうだ。自分の身を犠牲にして他人を助けようなんていうのは、義賊としては半人前以下だ。自分の身を守り、他人を助けてこそ義賊だってな。これはわたしもそう思うよ」
「兄さんや美華子ちゃんも、そう思ってるのかな？」
　僕は父さんにきく。
「思ってはいるだろうが、２人とも、考えるより先に体が動くタイプだからな。あいつらが任務をこなすには、チームの中に１人、冷静なブレーキ役がいるといいとわたしは考えているんだが……圭一郎はどう思う？」
　父さんの目が笑ったまま、僕を見ている。
　ここまでの話の流れ……もしかして、父さんの思惑どおり？
「なんだか、うまく誘導された気がする」
　…………けど、いまはそれに乗ってみるのもいいかもしれない。
　父さんは、もう一度コンロに火をつけながら、笑った。
「おおいに悩め。ぶつかれ。それがおまえたちの義賊……いや怪盗のかたちを作っていくさ」
「うん。ありがとう、父さん」
　僕は父さんにお礼を言って、うなずく。
　避けていたって始まらない。
　まずは翼先輩と話してみよう。
　いつの間にか、ずっと感じていたもやもやが、晴れていた。