ものがたり 2021.04.01

【ためし読み】怪盗レッド THE FIRST 誰のために、戦うか？ - 9．小さな尾行者

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9．小さな尾行者

　電車をおりて駅から出ると、もう日が落ちていた。
　足早に駅に出入りする人たちが、多くいる。
　ここからは、緑谷先輩と黄瀬さん、翼先輩と僕とで、方向が分かれてしまう。
「家まで送っていかなくて、大丈夫か？」
　翼先輩が、緑谷先輩と黄瀬さんにたずねる。
「大丈夫よ。人どおりもだいぶあるし、家にも連絡してあるから。じゃあね。圭一郎くん、翼くん」
「わたしも大丈夫です。今日はいっしょにいけて、うれしかったし楽しかったです！」
　緑谷先輩と黄瀬さんが、それぞれ答える。
「お礼を言うのは、こっちだよ。今日は誘ってくれてありがとう、黄瀬さん」
「そうだな。また遊びにいこうぜ」
　僕と翼先輩が言うと、黄瀬さんはうれしそうに頬をほころばせる。
「また明日ね。……あ、翼くんは、このあと圭一郎くんを無理に連れまわしたりしないのよ」
　緑谷先輩が、ジロリと翼先輩をにらむ。
「しないっての！」
　翼先輩が言って、僕たちは笑う。
　最後にもう一度あいさつを交わして、僕たちは二手に分かれて、反対方向に歩きだす。
　駅から50メートルほどはなれたところで、不意に翼先輩が立ち止まった。
「翼先輩？」
　駅からはなれたので、あたりの人どおりは、だいぶ減っている。
「…………そろそろ出てきたらどうだ？」
　翼先輩が、急に路地のかげに向けて言う。
「え？　翼先輩、いったいなにを……」
　僕は驚いて、翼先輩が視線を向けているほうを見る。
　だれかいるのか？
　僕は思わず身がまえる。
　身がまえたって、なにかできるわけじゃないけど、とっさのことだ。
「あれ～、やっぱり翼お兄ちゃんには、ばれちゃってたか」
　こ、この声って……。
「美華子ちゃん!?」
　僕は声を上げる。
　ひょっこり、と路地から姿を見せたのは、美華子ちゃんでまちがいない。
　棒つきのキャンディーをなめながら、いつものように、ひょうひょうとした様子で、僕たちのほうにやってくる。
「まったく。ずっと尾行してただろ」
　翼先輩が、あきれたように言う。
「もしかして、朝から？」
　僕は驚きながら、きく。
「うん、そうだよ」
　美華子ちゃんは、あたりまえのようにうなずく。
「なんのためにそんなことを？」
　僕は理由がわからず、疑問をぶつける。
「そりゃあ、将来のお姉ちゃんになる人かもしれないんだから、気になるでしょ」
「お姉……って、気が早すぎる……っていうか、そんなことないから！」
　さらりと言う美華子ちゃんに、僕は思わず大きな声を出す。
「そう？」
　美華子ちゃんは、首をかしげる。
　……なにを考えているんだよ、美華子ちゃん。
　そこまで考えて、自分の失言に気がついた。
　べつに美華子ちゃんの義理のお姉ちゃんは、僕の結婚相手だけじゃない。
　翼先輩の結婚相手も、当然ながら義理のお姉ちゃんだ。つまり、黄瀬さん。
　それなのに、僕は自分のことだけを想像して、答えてしまった。
　頬がカッと熱くなる。
「まあ、いいじゃないか。美華子の尾行には気がついてたが、べつに問題ないだろうってほうっておいたんだし」
　翼先輩は、なんでもないことのように言う。
　あいかわらず、翼先輩は大ざっぱすぎる。
　その大ざっぱのおかげか、さっきの僕の失言には、２人ともつっこんでこないけど。
「ところで、お兄ちゃんたち。１つ報告があるんだけど」
　美華子ちゃんが、急に真面目な顔になる。
「なんだ？」
　翼先輩も、真剣な顔で応じる。
　僕も気になって、思考を切りかえる。
「お兄ちゃんたちを尾行してたときに、ちょっと変なやつらを見かけたんだよね」
「おれたちを狙っていたのか？」
　翼先輩が目を細くする。
「ううん。偶然そこにいただけだと思うよ。でも、あまり見かけない、ふつうじゃない感じのやつらだったな。その中の１人に、右腕にナイフで切られたような古傷があってね。傷跡だけなら、なにかの事件の被害者ってこともあり得るけど、そいつは、わざわざ傷の近くに入れ墨を入れてて、自慢してる感じだったよ」
　美華子ちゃんは、思い出す顔をしながら答える。
　観察眼の鋭い美華子ちゃんの話だから、ただ「怪しい」というだけじゃなかったんだろう。
　僕ではわからないけれど、わざわざ報告するぐらいだから、雰囲気や立ち振る舞いに、気になるところがあったんだと思う。
「そうか……」
　翼先輩は、少し考えこむ顔になる。
「だけど、お兄ちゃんたちのデートを尾行することのほうが、重要だったからね！　途中で道が分かれたから、それからは見てないよ」
　美華子ちゃんは、あっさりと言う。