期間限定『異世界フルコース　召喚されたのは、チキンでした。』ためし読み　第3回

【６】

　次の日、リドが一人の女の人を連れてきた。

　きりりとした目をしたおばさんだった。小柄で、青く染めた髪は短くて、まるで山猫みたいな野性的な雰囲気を漂わせている。動きやすそうな服には、やたらぎらぎら光る青と銀色のビーズをびっしり縫いつけてあって、そのせいで魚人間みたいにも見える。

「こちらはヤジンさん。国一番の狩人で、大密林ナズラームのことを誰よりも知っています。オマケ様を守りながら、ナズラームを案内してくれるでしょう」

「よ、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　にこっと、ヤジンさんは笑った。そうすると、とがった八重歯が見えて、ますます山猫っぽい感じになった。

「白いパンとお粥を発明したオマケ殿に、ずっとお目にかかりたいと思っていたんですよ。ナズラームを案内しろという女王様直々のご命令だけど、それを抜きにしても、しっかり役目は果たしたいと思ってます。で、いつナズラームに行きたいですか？」

「できれば、すぐに出かけたいです」

「そう言うだろうと思って、準備はしておきました。じゃ、まずはこれに着替えてください」

　渡されたのは、ヤジンさんが着ているのと同じような、ぎらつく青い服だった。

「……こんな派手なのを着て、密林に入るんですか？」

「はい。それを着ていると、たいていの獣には襲われないので。ま、理由はあとで話しますよ。さ、急いだ急いだ。初日だし、今日は日帰りにしたいんです。ちょっとナズラームをのぞいて、すぐにまた戻る。そんな感じにしましょう」

「は、はい」

　ぼくは言われたとおりに服を着替え、ヤジンさんとリドと一緒に城を出た。

　町を囲む城壁の門のところには、二匹の茶色のトカゲが待っていた。

　そう、トカゲだ。でも、ライオンのようなオレンジ色のたてがみがあり、体がとにかく馬鹿でかい。馬くらいもあって、人が乗れそうだ。いや、よく見れば、背中には鞍がつけられ、口には口輪と手綱もはめられている。

　まさかと目を見張るぼくに、ヤジンさんが自慢そうに言った。

「あたしの相棒達です。オオトカゲのヤンとハン。大きいほうが雌のヤンです。あたしがヤンに乗るから、オマケ殿はハンに乗ってください」

「すっごい！　トカゲに乗るなんて、まるでゲームみたいだ！」

　わくわくが止まらないまま、ぼくは小柄なほうのトカゲ、ハンにまたがった。鞍はしっかりしているし、乗り心地は悪くなかった。

「操縦ですが、手綱を持っているだけで大丈夫です。この二匹はつがいで、ヤンのあとをハンはどこまでも追っていくので」

「はい！　あれ？　リドは行かないの？」

「ぼくはここでお帰りを待っています。だから、どうか無事に帰ってきてくださいね」

　拝むようにリドに言われて、ぼくは浮かれていた気分がすっと冷めた。

　そうだ。これから行く場所は、とても危険なんだ。気を引き締めないと。

　ひらりと、ヤジンさんがヤンにまたがった。

「じゃ、行きますよ」

「ヤジンさん、くれぐれもオマケ様のことをよろしくお願いしますね」

「もちろんだよ、リド。大丈夫。今日は本当にナズラームの端っこをちょっと探索するだけにするから。深部には行かないからさ。さ、ヤン。行くよ！」

　ヤジンさんが声をかけたとたん、ヤンが走りだした。ぼくを乗せたハンも、すぐさまヤンを追いかけ始めた。

「うひゃああ、速いぃぃぃ！」

　オオトカゲのスピードはかなりのものだった。まるで遊園地のスピード系のアトラクションに乗っている気分だ。

　最初は少し怖かったけれど、すぐにぼくは楽しくなってきた。城壁を出て、だだっ広い黒い麦畑を突っ切っていく開放感ときたら。なんだか世界中がぼくのものになったような気分がした。

　そのうち、景色を観察する余裕も出てきた。

　麦畑は収穫が終わったばかりという感じで、穂のない短い茎だけが残っている状態だった。自分のせいで大量の黒鉄麦がだめになったことを思いだすと、胸が痛んだ。

　ぼくは思わずヤジンさんに声をかけた。

「ヤジンさん！　次の麦の収穫はいつなんですか？」

「半年後ですよ」

　ヤジンさんは前を向いたまま、言葉を返してきた。

「これから畑を耕し直して、肥料を与えて、種まきをするんです。天候がよければ、半年後に麦穂が実ります」

「半年後……」

　みんなにくばる非常用の麦は、全然足りないと、女王は言っていた。もし、ぼくが新しい食材を見つけられなかったら、みんなが飢えることになる。家に帰れないのもつらいけど、自分のせいで人が死んでいくのを見るなんて、そんなのまっぴらだ。なんとしても新しい食材を、見つけなくちゃ。

　どうなるだろうと、胸がどきどきした。不安で、怖くてたまらなかった。

　でも、ほんの少し、わくわくもしていたんだ。

　思いがけない食材に出会えるかもしれない。それをおいしい料理に変えることができるかもしれない。そうすれば、みんなにまた喜んでもらえるだろう。

　料理人として、こんなやりがいのあることはないぞと、ぼくは武者震いした。

　やがて、前方の地平線に茶色の筋が浮かびあがってきた。それは近づくにつれて、どんどん大きく高くなっていく。

　あれは壁なんだと、ぼくはようやく気づいた。

　ヤジンさんも言った。

「外壁が見えてきましたよ。あの壁を越えれば、ナズラームとなります」

　外壁はシャルディーンの町を囲んでいたものよりもずっと高かった。たぶん、高さは五十メートルくらいある。それが、ぐるりと、王国を取り囲んでいるというわけだ。

「すごいなあ。中国の万里の長城みたいだ。……完成するまで、どのくらいかかったんだろう？」

　そんなことを考えているうちに、ついに外壁の近くまでやってきた。

　と、ヤジンさんがオオトカゲを止めて、ぼくのほうに向き直ってきた。

「さて、オマケ殿。あたしは根っからの無作法者だから、礼儀とか敬語とか面倒くさいんですよ。ということで、友達に対するようにあんたに接させてもらいたいんですけど、いいですか？」

「もちろんです」

「よかった。それじゃ、あんたのことはオマケって、呼ばせてもらうね。あたしのことは姐（あね）さんとでも呼んでおくれ」

　さっそくくだけた口調になるヤジンさん。ぼくはなんだか気に入った。大人にぺこぺこされるのは、ずっと居心地が悪かったんだ。

　と、ヤジンさんは怖いくらいまじめな顔になって、ぼくのことをのぞきこんできた。

「ナズラームに入る前に、決まりを教えておくよ。あたしの言葉には絶対従うこと。あたしが帰ると言ったら、どんなことがあろうと、どんなことをしていようと、すぱっと切りあげて帰る。もう少し。ちょっと待って。これは絶対にだめだ。……言っている意味がわかるかい？」

「うん。わかる」

「よし。この決まりは肝に銘じておくこと。いいね？　じゃ、行こうか」

　外壁には、小さな門があった。こういう門は数キロ間隔で取りつけてあって、そこからナズラームに出入りできるようになっているらしい。

　ヤジンさんが門の扉に手をかざすと、まるで自動ドアみたいに扉が開いた。

「これは魔法？」

「そうさ。人間だけが出入りできるようになっているんだよ。そうしないと、密林の獣達がこっちに入りこんでしまうだろ？」

「なるほど」

　そうして、ぼくらは門をくぐり、外壁を越えたんだ。

　門の向こうは、極彩色のジャングルだった。

　とにかく、色とりどりの植物が生えていた。

　真っ赤な大樹。蜘蛛の巣みたいにからみあっている黒と金のツタ。暗がりで光っている紫色の苔。水晶みたいな結晶がにょきにょき生えた木もあれば、ばりばりと、黄緑色の稲妻を放つ花もある。それに、形も色もさまざまなキノコ。大きいものも多くて、家ほどもあるキノコを見たときは、ぼくはもう言葉も出なかった。

　そんなぼくに、「少し待ってな」と言って、ヤジンさんは紫の茂みの中に入っていった。

　もどってきた時、ヤジンさんは手に小さな筒状のかごを握っていた。その中にはコガネムシくらいの青い羽虫が二匹入っていた。

　これは毒バエだと、ヤジンさんは言った。

「ナズラームに入ったら、まずこの虫を捕まえるんだ。一匹でいいから、生け捕りにして、こうして虫かごの中に入れておく」

「どうして？」

「毒バエは名前のとおり、毒が大好物なんだよ。毒があるものにしか群がらない。だから、見たこともない植物や動物に出くわした時は、まず毒バエ入りの虫かごを近づけるんだ。毒バエが騒ぎだしたら、それには毒があるってことで、絶対に触らないようにする」

「なるほど。毒発見器みたいなものだね」

　便利だなと感心しながら、ぼくは毒バエをしげしげとながめた。そのうち、ふと気づいた。

「ねえ、姐さん。この毒バエの色って、今、ぼくらが着ている服に似ているね。同じようにぎらぎらしているし」

「よく気づいたね。そのとおりだよ」

「え？」

「このぎらついた青いビーズは、毒バエに似せているのさ。あたしたちには毒があると、危険な獣に思わせるためだよ」

「…………」

　つまり、この服は毒バエがたかっているイメージなのか。

　なかなかかっこいいと思っていただけに、がっくりきた。

　でも、ヤジンさんはおかまいなしに言葉を続けた。

「とはいえ、油断はだめだよ。獣の中には頭のいいやつもいるからね。これが偽物だと気づいて、襲いかかってくるときもあるから。あたしも四方に目をくばっておくけど、あんたも気をつけておくれ」

　そう言って、ヤジンさんはヤンの鞍にくくりつけていた弓矢を手にした。何かの動物の角でできていて、長さはそれほどないけれど、すごく威力がありそうだ。

　そうして、ぼくらはゆっくりとオオトカゲ達を歩かせ、大密林ナズラームの中に入っていった。

　目を見張るような植物に、見たこともない奇妙な生き物。ヤジンさんはあれこれ指差しては「あのツタはジャッグム。葉には毒があるけれど、根は痛み止めに使える」とか、「あの黄色い生き物はモーラ。近づきすぎると、フンを投げつけてくるから、気をつけたほうがいい」と教えてくれた。

　とても全部は覚えきれなかったから、ぼくはとにかく食べられそうなものを探すことにした。スープの具、サラダになりそうなもの、肉、デザートの素材。ほしいのは、そういうものだ。

　でも、「あ、これはうまそう」とか「食べられそうだ」と思えるものは、なかなかなかった。毒々しい色のキノコは見るからに怪しい感じがしたし、真っ赤に熟したバナナみたいな果物には、びっしりと毒バエがたかっていた。

「て、手強いなあ」

　そんなことをしているうちに、あっという間に時間は経ち、「もう戻るよ」と、ヤジンさんが言った。

「もう少しだけ」と言いそうになるのを、ぼくはこらえた。なんの収穫もなしに戻るのは、なんだかいやな気分だった。でも、ヤジンさんの言葉に従うと約束してしまったから、しかたない。

　落ちこみながら、ぼくらは外壁のところまで引き返した。門をくぐるときには、もう日が暮れかけていた。

　と、上から「ギュイギュイ！」と、妙な音が聞こえてきた。

　空を見あげて、ぼくは「あっ！」と声をあげた。夕焼け空を、たくさんの魚がゆったりと泳いでいたのだ。最初にこの世界に来た時に見かけた、空飛ぶ魚だ。

　その姿を見たとたん、あの不思議な感覚がぼくの中にわきあがってきた。

　うまそう！

　思わず魚を指差しながら、ぼくはヤジンさんに叫んだ。

「姐さん！　あれ！　あの魚って毒はあるの？」

「え？　ああ、ザッコかい？　いや、あれには毒はないよ」

「じゃあ、食べられるかも。捕まえてくれない？」

「え？　あれを？　……仕留めるのはできるけど、絶対に食べられないと思うよ」

「やってみないとわからないよ！　お願いだから、早く！　いなくなっちゃう」

「そんな心配しなくたって、ザッコはそこら中にいるから大丈夫だよ。でも、あれを食べる？　無理だと思うけどねえ」

　ぶつぶつ言いながらも、ヤジンさんは弓に矢をつがえ、魚に狙いをつけて、弦を引き絞った。

　ぶんっ！

　重たい音と共に、矢が放たれた。それは見事に一匹の空飛ぶ魚に命中したんだ。

　落ちてきた魚に、ぼくは駆けよった。一抱えもあるような大物だった。まばゆい金色の鱗（うろこ）は、一枚一枚が大人の親指の爪くらいもある。

「でかっ！　これなら二十人前の刺身がとれそう！」

　わくわくしながら、ぼくはジグン親方にもらった包丁を取り出した。

　魚は鮮度が命だ。この世界でもきっと同じだろう。本格的な調理は城でやるにしても、ここでできるだけさばいてしまうのが一番だと、そう思ったんだ。

　ところがだ。

　カチンと、金属的な音を立てて、包丁がはじかれてしまった。

「な、なんだ、これ？」

　今度は力いっぱい、包丁を押しあてた。でも、鱗が固すぎて、全然切れない。

　それならと、鱗を剥ぎとろうとしたけれど、これまたびくともしない。あれこれ試しても、一枚も剥がすことができなかった。

　困り果てて、ぼくはヤジンさんを振り返った。ヤジンさんは「それみたことか」という顔をしていた。

「だから言ったのに」

「姐さん……」

「これはザッコ。別名、鎧魚だよ。どこにでもいるやつで、空クラゲを餌にしている。で、空クラゲの毒の触手をかわすために、鱗がものすごく頑丈になっているんだよ。鍛冶屋でも剥がせないって、ここじゃ誰でも知ってる」

「鎧……」

「柔らかいのは目玉だけ。だから、仕留めるなら、目玉を射貫くしかない」

　確かに、ヤジンさんの矢は正確に魚の目玉を射貫いていた。

　命を粗末にしてしまったと、苦い顔をしているヤジンさんに、ぼくも申し訳ない気持ちになってきた。

　でも……。

　魚を見ると、やっぱり胸がざわつく。これはおいしいものだと、魂が叫んでいる。

「あきらめるな！　そうだよ。じいちゃんの絶品ビーフシチューを思いだせ！」

　こっくりとまろやかで、入っている牛肉がとろけるように柔らかくて、食べれば思わず笑顔になってしまうほどおいしいビーフシチューは、「どうでも堂」の人気料理の一つだ。

　でも、その味になるまで、じいちゃんは何十回も試行錯誤（しこうさくご）をくりかえしたそうだ。材料を変えてみたり、調理方法に工夫をこらしたり。そして、新しいシチューができるたびに、試食させられたのは、ばあちゃんだ。今でも「シチューだけはもう食べたくない」と言っている。

　とにかく、じいちゃんの努力とばあちゃんの犠牲が実って、あのビーフシチューは完成したんだ。

　ああ、あのビーフシチューが食べたい。いや、みんなのところに戻りたい。そのためにも、ここであきらめちゃだめだ。

　ぼくは気力をふるいたたせ、色々と試してみることにした。

　刃がだめならと、石で鱗を叩いてみた。これは手が痛くなっただけだった。

　次は火を起こしてもらって、まるごと焼いてみた。でも、この鱗は熱すら通さないらしい。ザッコはこうばしく焼けるどころか、冷たいままだった。

　だんだんと、磯臭いような生臭さも強まってきた。

「おーい。そろそろ城に戻ろうよ」

　ヤジンさんの呼びかけに、ぼくはくやしくて泣きそうになった。

　こうなったら、城でゆっくり実験してやる。ザッコを持ちあげ、ハンのところまで運ぶことにした。そうしながら、思わず大きくため息をついてしまった。

　パラパラ。

　かわいた音がした。

　下を見て、ぼくははっとした。金色の鱗が数枚、地面にこぼれ落ちていたんだ。

「え？　え、これ、ザッコの？」

　手に抱えたザッコをみれば、エラ近くの鱗が剥がれていた。

「え、なんで？　なんで剥がれた？」

　ぼくはあわてて考えた。

　いままでなにをしてもだめだったのに、急に鱗が剥がれた。運んだから？　違う。そうじゃない。

「……もしかして、ぼくの息？」

　そんなばかなと思いつつ、ぼくはふうっとザッコに息を吹きかけてみた。

　とたん、タンポポの綿毛が飛ぶように、鱗が飛び散ったんだ。

　これにはぼくだけじゃなく、ヤジンさんも驚いた。

「うそ！　ザッコの鱗が……あ、あんた、何をやったんだい、オマケ？」

「息をかけてみたんだ。ほら、こんな感じで」

　ふーっと息を吹きかければ、おもしろいほど鱗が飛んでいく。

　ますますヤジンさんは目を丸くした。

「し、信じられない。こんなことで、ザッコの鱗が剥がれるなんて……。これって、すごい発見だよ、オマケ。この鱗、あたしがもらっていいかい？　職人のところに持ちこんだら、喜ばれそうだ」

「いいよ。ぼくがほしいのは身のほうだから」

　ヤジンさんが鱗を拾い集めている間に、ぼくはザッコをさばきにかかった。

　鱗がなくなったザッコは、すんなり包丁を通してくれた。ぼくはまず頭を切り落とし、そのままお腹を開いて、内臓をきれいにとってしまった。内臓とか中身の構造は、ぼくの世界の魚とほとんど同じだった。

　そして、身のほうは、銀色の光沢がある桜色だった。とろりと脂がのった、上等な大トロみたいだ。

　思わず一切れ切りとり、口に入れようとした。

　とたん、ごんっと、頭の後ろを小突かれた。

「こらー！　なにやっているんだい！」

　ヤジンさんが目をつりあげていた。

「あんた、今、なにしようとした？　そ、そんなとんでもないこと、許さないよ！」

「でも、ぼくの世界じゃ、魚は生で食べることもあるんだよ」

「生で！」

　吐きそうって顔をしたあと、ヤジンさんはまた目をつりあげた。

「あんたの世界での流儀が、ここで通用すると思うんじゃないよ。そもそも、毒があるかもしれないのに！」

「でも、ザッコには毒はないって」

「触っても平気って意味だよ。そもそも、ザッコを食べた人間なんていないんだから。ほら、どいて。ちゃんと確かめないと」

　そう言って、ヤジンさんはあの虫かごを取り出し、ザッコの身に近づけた。中にいる毒バエは反応しなかった。

「よかった。毒なしだね」

「そのようだね。でも、生はだめ！　毒はないにしろ、なんか見たくない！　気持ち悪い！」

「……わかったよ」

　これ以上ヤジンさんを怒らせたくなくて、ぼくは刺身をあきらめることにした。

　ザッコの身をいくつかに切り分けたあと、ぼくはヤジンさんに監視されながら料理をした。

　まずは持ってきたフライパンで焼いてみた。ザッコの身は脂がのっていて、熱したフライパンに入れたとたん、じゅうじゅうといい音を立てだした。

　たちまち広がるおいしそうな匂いに、ぼくのお腹がぎゅうっと鳴った。ヤジンさんもふんふんと匂いを嗅ぎ出した。

「なんだい、これ？　なんか、自然とつばがわいてくるんだけど」

「おいしい匂いってことだよ。お、いい感じに焼けてる」

　寄生虫対策として、しっかり中まで火を通せば、ほとんど揚げ焼き状態になった。

　キツネ色になった切り身をフライパンから取り出し、ぼくは一口食べてみた。

「うまっ！　これ、うまっ！」

　感激するほどザッコのソテーはおいしかった。しっかりとした噛みごたえに、脂のあまみがたまらない。その味わいは魚というより豚肉だ。

「これ、どう料理してもおいしいやつだ！　煮てもいいし、燻製もできるぞ！　やった！　肉、ゲットだぜ！　ああ、これで塩気があったら、もう最高なのに！」

　一人で感激しながらもしゃもしゃほおばるぼくを、ヤジンさんはじっと見ていた。やがて、がまんできなくなったように、「あたしにも一口」と言ってきた。

　ぼくはもう一切れ、ヤジンさんのために焼いてあげた。そして、ヤジンさんが「なんだこれ！　なんだこれ！　こういうのをおいしいって言うのかい！」と、感動しながらむさぼっている間に、別の一切れを鍋で茹でてみた。

　こちらはまあまあだった。

「うーん。塩気がないから、ちょっと茹でたやつは味気ないな。骨と一緒に煮れば、だしが取れるかな？　……燻製にすれば、煙の風味がついて、少しはましかな？」

　色々考えるのは楽しかったし、なにより肉そっくりな食材が手に入ったことが嬉しかった。今日は大収穫だ。

「よし！　それじゃ帰ろ、姐さん。……って、いつまで、指を舐めてるの！」

「ん？　帰る？　ちょっと待って。せっかくだから、もう一匹ザッコをしとめてから帰ろうよ。城でまた焼いておくれよ」

「えーっ、もう暗くなってきてるよ？」

「平気平気。もう少しだけ。真っ暗になる前に仕留めてみせるからさ」

「……ぼくには、『もう少し』は、だめって言ったくせに」

「あ、あたしはいいんだよ、あたしは！」

　結局、城に戻った時には、すっかり夜になっていた。ぼくらは、心配して待っていたリドに思いきり叱られたのだった。

この、おいしいものが何にもない世界で、啓介はフルコースを作るための、パンと、メインディッシュの食材を見つけることができた！　あとは、サラダとスープ、デザートの食材を見つけることができたなら、フルコースができるけれど…？
はたして啓介は、残りの食材を見つけることができるのか!?　っていうか味付けのための調味料がなんにもないのは、どうやって見つけるの？
大密林ナズラームでのさらなる冒険と、食材との出会いは、好評発売中の単行本『異世界フルコース　召喚されたのは、チキンでした。』でぜひ読んでね！

廣嶋玲子さんの本を特集！

年末年始はつばさ文庫を読もう！