注目シリーズまるごとイッキ読み！『放課後チェンジ 世界を救う？　最強チーム結成！』第4回　オトリ調査は大○○!？

5　密（みつ）です！　あまりにも密です！

　飛行物体のスピードはすさまじくて、みんなはっきり見えなかったんだけど、行成だけは見えたらしい（タカはめちゃくちゃ目がいいんだって）。

　──「紫の口紅に見えた」

　公園からの帰り道、行成はそう言っていた。

「悪霊が口紅（くちべに）にとりついてるってことかな？」

「そうなるか……。そもそもカップルを襲うって、カップルにうらみのある悪霊ってことか？」

「もしくは口紅の持ち主のうらみとか……もう一度、公園で聞きこみしてみようか」

「何度もすみませーん。ちょっといいですか？」

　木曜日の放課後。二日前と同じ場所で、池のコイに向かって呼びかける。

『今度はなんだい？』

「紫色の口紅について、なにか知ってることはありませんか？　この公園に来る人で、そんな口紅をしている人がいたとか、それについて話している人がいたとか……なんでもいいので」

　コイたちはおたがいに目配せすると、もったいぶったように尾びれを振った。

『それなら心当たりがないわけじゃないよ』

「えっ、ほんとですか!?」

『ああ。けどね、おじょうちゃん、今日び情報もタダじゃないぞ？』

『そうそう、わしらになんか見返りがないとなあ』

　そう言って、これ見よがしに口をパクパクさせる。

　うーん、なかなかがめついな。……しかーし！

　顔を見あわせたわたしたち三人は、ふふっと笑みをもらした。

　今回は「お礼を用意していこう」という若葉ちゃんの気配りで、ちゃんとコイのエサを買ってきてたのです！

「たくさんあるんで、どんどん食べてください！」

　わたしたちがエサをまくと、あたりにいたコイたちが目の色を変えて群がってきた。

『ヒャッハー！　メシじゃメシじゃああああ！』

『うめえええええええええ！』

『ヒュー！　たまんねえなあオイ！』

　いや、急に治安悪いな!?

　それにしてもすごい数……たがいの体の上に乗りあげ、バッシャバッシャと水しぶきを上げながらエサをむさぼってるよ。

　密です！　あまりにも密です！

　行成はまだ寝こんでるんだけど、今日はいなくてよかったかも……集合体恐怖症（しゅうごうたいきょうふしょう）だから、行成。

「盛りあがってきたな。アリーナ～～！」

　尊なんてライブ会場みたいなノリでエサをまいてる。

『Ｆｏｏｏｏｏ！　この時のためだけに生きてるぜええええ！』

　コイたちのバイブスは最高潮（さいこうちょう）だ。

『──パンクファッションっつーのか？　紫の口紅をした女が、この辺よく来てたんだよ』

　世紀末みたいなエサまきタイムが終わって、聞きとり開始。

『ああ、よく男とデートしてたけど、ちょっと前に時計台の前でハデなケンカして、別れてた。それから姿は見てないが……』

『男が浮気したとかで、飛び蹴（げ）りくらわせてたよね……たしかアヤカとか呼ばれてたっけ』

　コイたちの話を聞いて、尊が頭を抱えた。

「姉貴じゃねーか……」

　まさかの彩夏（あやか）ちゃんの口紅!?

「姉貴、前に一時期、紫の口紅してたよな。あれ、どうした？」

　その後すぐ尊の家に直行して、リビングにいた彩夏ちゃんにたずねると、彩夏ちゃんはみるみる顔をしかめた。

「は？　なんであんたにそんなこと……」

「大事なことなんだ、教えてくれ！」

　彩夏ちゃんはぶっきらぼうに「捨てた」と口にした。

「ゴミ箱に？」

「風ノ宮公園の……森の中」

「不法投棄（ふほうとうき）じゃねーか」

「うるさいっ！」

　いきなり回し蹴りをくりだす彩夏ちゃんに、「うおっ」と身をかがめてかわす尊。

「あんたに何がわかるのよ！」

「ひでー、八つ当たり」

「お、落ちついて、彩夏ちゃん！」

「すみません！　何があったか、どうしても知りたいんです」

　わたしたちもいっしょにたのみこむと、彩夏ちゃんは、はあっとため息をついてから、しぶしぶ教えてくれた。

　紫の口紅は、元カレに初めてプレゼントされたものだった。

　でも、浮気されて別れた時に、腹が立って森の中に投げすてたんだって。

　つまり、飛行物体がカップルを襲うのは、彩夏ちゃんの元カレへのうらみのせいっぽい。

　とりついた物の持ち主のうらみが、悪霊と一体化するパターンもあるんだ……。

　金曜日の放課後。今日も風ノ宮公園に三人でやってきた。

「ねえ、尊。今週、一回も部活に出てないんじゃない？　だいじょうぶ？」

　ひそかに気になっていたことをたずねると、尊は「平気平気」と軽く答える。

「それより、早く悪霊を昇天させてやんねーと……」

　そう言ってポケットから取りだしたのは、彩夏ちゃんから借りてきた、彩夏ちゃんが普段よくつけているというピアスだ。

　尊は先日、飛行物体を見うしなった場所に立って、ピアスに鼻を近づけてニオイを確認する。

　その後、あたりを見まわしながら、くんくん、と鼻で空気をすって、同じニオイをさぐった。

「──こっちだ！」

　広い森の中、尊の犬の嗅覚をたよりに、口紅に残った彩夏ちゃんのニオイをたどって──やがて、尊は足を止めた。

「……近いぞ。逃げられないように、この先は静かに進もう」

　なるべく足音を忍ばせて、しばらく前進したところで、「いた」と尊が一本の木の上を指さす。

　目を凝らすと、木の枝の先の細くなっているところに。

　ちょこんと口紅らしき直方体のものが、止まるようにのっかっていた。

「鳥の悪霊なのかな？」

「そうかもな。さて、どうやって捕まえる？　コレで……ってのは成功率が低そうだよな」

　尊がコレでと指さしたのは、若葉ちゃんが持ってきた虫取りアミだ。

「たしかに……かなりすばやかったもんね、あれ」

「鳥だったら、捕まえるのが得意な動物がここにいるんじゃない？」

　ポン、と若葉ちゃんに背中をたたかれる。

「わたし!?」

「待て、こんな高い木に登るとか、まなみには危険だろ!?」

　なぜかあせったように尊が言う。

「今は指輪の力があるから、だいじょうぶだと思うけど……この姿じゃ近づいてもすぐバレそうだよ」

「じゃあ、猫の姿になればいい？」

　若葉ちゃんは少し首をかしげると、ポケットから出したスマホをいじった。

　はい、とわたしに画面を見せる。

　……こ、これは……漣（れん）くんのお宝セクシーショット！

　きゃあああああ！　と一気にテンションが上がって、ボン！

「わ、若葉ちゃん、いつのまにこんな写真を……」

「変身したい時にできるようになると便利かなと思って、こないだの雑誌を写しておいたの。まさかここまで効果てきめんとは思わなかったけど……」

　みごと猫になったわたしを抱きあげて、苦笑する若葉ちゃん。

「まなみ……おまえ、バカ？　いや、知ってたけど、マジでチョロすぎ……」

　尊は心底あきれた、という目でわたしを見ている。

「うっ、うるさいな！　目的がかなったんだから、文句言わないでよ！」

　言いかえしながらも、正直、はずかしかった……うう、どうせわたしは単純ですよ～。

　口紅が止まっている木のとなりの木に、音を殺してかけ登る。

　息をひそめて枝をわたり、獲物にできるかぎり接近すると、じっと、狙いをさだめた。

　下では、若葉ちゃんたちがかたずをのんで見守っている。

　──今だ！

　えいっと飛びかかり、前足でとらえようとした瞬間。

　獲物（えもの）はギリギリかわして反対側にすうっと逃げた。ダメか！　と思ったけど。

　すかさずアミがビュンと目の前を横切って、口紅を捕まえる。

「やっ、ひゃああ!?」

　やったーと言いかけたわたしの声が悲鳴になったのは、ポキッと足もとの小枝が折れたからだ。

　ウソ!?

　落下しながらあわてて空中でバランスをとったけど──

「まなみ！」

　地面に落ちる前に、尊の腕にキャッチされた。

　はあ～、ひやっとした……。

　胸をなでおろしていたら、ふわっと大きな手に頭をなでられる。

「……ヒヤヒヤさせるなよ、バカ」

　ため息まじりにそう言いながら、心底ホッとしたようなやさしい笑顔を向けられて……

「じ、事故みたいなものだから仕方ないでしょ！」

　ドギマギしながら、すぐに尊の手から地面にとびおりた。

「──若葉ちゃん、ナイスプレー！」

「まなみが注意を引いてくれたからだよ」

　地面にふせられたアミの中では、口紅が出口をさがすように動きまわってる。

「今度は私が試してみる」

　そう言うと、若葉ちゃんは少し緊張しながら、アミの中に手をさしこんで口紅をにぎりしめた。

　指輪が緑の光を放って、上空に、半透明のツバメの姿が現れる。

『……ツライ……クルシイ……』

　ツバメは黒い〈もや〉にしばりつけられるように羽をたたんで、ピクピクとふるえながら、うめくような声をあげていた！

「辛かったね。やすらかに、おやすみなさい」

　若葉ちゃんの右手からあふれだした神秘的な緑の光が、悪霊の体を包みこむ。

　ツバメの体をおおっていた黒い〈もや〉が消え、緑の光が白い光へと変わっていく。

　白い光に包まれたツバメはまるで歓声をあげるように、ピイピイと鳴いた。

『ありがとう』

　そう言って、しゅうっと空に昇っていったかと思うと、ツバメの姿は消え、ツバメがまとっていた白光がぱあんと四つに分かれる。三つの白光はわたし、若葉ちゃん、尊の指輪に吸いこまれ、残る一つは行成の家の方へと飛んでいった。

「今指輪に入ってきたのが、霊力（れいりょく）なんだよね」

「ああ。こんなふうに清らかな霊力をためれば、いずれ指輪は外れるって話だよな」

　自分たちの指輪を見つめながら話していたら、尊のスマホが鳴った。

「行成からだ」

『指輪に光が飛んできたと思ったら、急に体が楽になった。昇天（しょうてん）が成功したんだな？』

「ああ、バッチリだぜ」

「ミッション・クリア！」

「元気になってよかった……これからそっちに行くね」

　──ナゾの飛行物体Ｘ事件、一件落着（いっけんらくちゃく）！

第5回へつづく（5月9日予定）

 

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