駅からは歩いて家に向かう。四人ともご近所だから、途中までいっしょだ。
なんとなく話すことも少なくなって歩いているうちに、あたりはすっかり暗くなった。
「……なんか、寒気がする……」
住宅街の道で、若葉ちゃんがポツリとつぶやいた。
「だいじょうぶ？ なにか上に着るものとか……」
「ううん……これは、そういうのじゃなくて……」
街灯の下で、顔をこわばらせる若葉ちゃん。
生ぬるい風がふいて、ざわざわと木がゆれる。
月に雲がかかったのか、あたりの闇が急にこくなったような気がした。直後。
ウウー、と、犬のうなるような声が、耳に入る。
ハアッハアッっと息づかいまで聞こえて、近づいてくる気配はあるのに、姿は見えない。
「……何、これ……？」
思わず顔を見あわせるわたしたち。
「ワン、ワン！」
今度ははっきりと、おどすように吠えたてられたけど、やっぱり姿はどこにも……んん？
あれは何……？
目を凝らすと、すうっと意識が冴（さ）え、視界がくっきりしていく。
街灯の明かりからは遠い、完全に夜の闇にまぎれたスペース。
普段のわたしなら何も見えないだろう真っ暗な道の上に、小さな何かが浮かんでいるのが見えた。
石……？ と、さらによく見ようとした瞬間、それはわたしの手元にビュンッと飛んできて。
あっ、と思ったら手にさげていた紙ぶくろをうばわれていた。
ふくろの中には、おばあちゃんが作ってくれた、おみやげのおだんごが入ってるのに！
「待ちなさい！ わたしのおだんご！」
離れていこうとする紙ぶくろを、とっさに追いかける。
カッ、と体の芯（しん）が熱くなるような感覚。同時に。
ボンッ！ と体が猫に変身した。
感情が高ぶったから⁉ でも、人間の時より体が軽い。
紙ぶくろはすごいスピードで飛んでいくけど、猫の速さなら追いつけるかも！
よし、と思った瞬間、標的がふわっと飛んで、塀（へい）の上に。
逃がさない！
無我夢中でジャンプすると、わたしも軽々と塀の上に着地した。
そのまま、細い塀の上を走って、逃げていく紙ぶくろを追っていく。
すごいすごい、いつもの運動オンチのわたしじゃ考えられない運動神経！
やっぱり猫の体、ハンパない……！
解きはなたれたような快感に、ぶるっとふるえた。
全身がほてって、心がおどる。――って、はしゃいでる場合じゃないか！
「おだんごを返して！」
標的はさらに屋根の上までひゅーんと逃げるものだから、わたしはえいっと近くにあった木の枝にとびうつり、そこを足場に屋根の上へジャンプ！
「絶対、逃がさないんだから！」
着地して、もう一回大きく前にとぶ。
すぐそばまでせまった紙ぶくろに手をのばしたけど、ひょいっと逃げられた。おしい！
月明かりしかないけど、あいかわらず視界はくっきり見えた。
屋根から屋根へとびうつって、くるっと回転しながらとびおりて、フェンスをとびこえて――アクロバティックな動きで、標的を追って、夜の住宅街を走りまわる。
全身がバネになったような自由自在の追跡。
ビュンビュンと風のように流れていく景色。
鬼ごっこは大っきらいだったのに、すごくワクワクしていた。
アドレナリンがドクドク出てる感じ。
でも、敵もすばやくて、なかなか追いつけない！
「まなみ！」
屋根の上をダッシュしてたら、名前を呼ばれた。
声のした方を見ると、となりの屋根を、黒柴になった尊が走ってる。
尊はもともと足が速いけど、犬の今はその何倍も速い！
「いつのまに⁉」
「まなみのニオイを目標に、平地を追ってきた。考えなしに一人でとびだすなよ」
「ごめん、つい……」
「速いな、あいつ」
尊は獲物を追うハンターみたいに、生き生きと目を光らせている。
「そうなの、追いかけるだけで精一杯」
「四人で囲めば、捕まえられるだろう」
新たに聞こえた声に振りかえると、タカになった行成が空を飛んでいた。
「そろそろ二十分経って、変身が解ける。若葉が大森神社に先まわりしてるから、そこに追いこんで捕獲（ほかく）しよう」
「りょうかい！」
大森神社はわたしたちが小さいころから遊び場にしてた、古い神社だ。
境内に着いたところで、ボン！ ボン！ ボン！ とわたしたちの変身が立てつづけに解けた。
標的（ひょうてき）との距離が開いてしまう前に、前方に、ショートボブの美少女が立ちふさがる。
「ゲームセットだよ」
すずやかに告げる若葉ちゃん。
人間にもどったわたしたちもすばやく回りこんで、前後左右の逃げ道を完全にふさぐ。
とまどうように、ゆらゆらと揺れている紙ぶくろ。
持ち手のところには石がくっついてる。
「もう逃がさない！」
わたしは獲物をとらえる猫のように、えいっととびかかった。
「――捕まえた！」
左手で紙ぶくろ本体を、右手で持ち手を石ごと、ギュッとにぎりしめた、瞬間。
中指にはまったピンクの指輪が、ピカッと今までで一番光った！
かと思うと、目の前に、黒い〈もや〉をまとった犬の姿が、浮かびあがった……⁉
何これ⁉
警察犬みたいながっしりした体は半透明で、向こうの茂みが透けて見える。
でもこの犬、口からあわを吹いて、身をよじってうめいていて。
『ウウ……ウッ……ッ……！』
なんだかすごく、苦しそう……なんとか、なんとかしてあげたい！
そう思ったら、胸が熱くなってきて、その熱が体中に広がって……。
わたしはとっさに犬に手をのばして、その体をなでたんだ。
「……だいじょうぶだよ。もう、苦しまないで……！」
どうしたらいいかわからなかったけど、必死の思いでそう言ったとたん――
指輪をしたわたしの手から、神々しいピンク色の光があふれだして、犬の全身を包みこんだ。
ピンクの光は、犬にからみついていた黒い〈もや〉を飲みこむと、白い光に変わっていく。
『――！ ……クゥン』
苦しそうだった犬は、まるで悪いものから解放されたように、おだやかな様子になった。
清らかな白光に包まれながら、やさしい目でこっちを見て、舌を出し、パタパタとしっぽを振る。
そして、しゅうっと空に昇っていった。
白い光の中で、犬の姿がとけるように消えたと思った瞬間、光がぱあんと四つに分かれて。
四つの白光は、わたしたちの指輪に、吸いこまれていったんだ……！
書籍情報
好評発売中☆
紙の本を買う
電子書籍を買う
紙の本を買う
電子書籍を買う
つばさ文庫の連載はこちらからチェック！▼
この記事をシェアする
