ものがたり 2024.01.26

『はなバト！』1巻無料公開！　第5回

角川つばさ文庫

絶対ナイショのパートナーと、【花言葉】をとなえてみんなを救え！

わたし、白沢みくに！
きれいなお花が大好きで、『花言葉』にくわしい中１だよ。

ある日の放課後、見たことのないバケモノ(!?)がおそってきて
……って、いったいうちの学校で何が起きてるの!?
助けてくれたのは、どこかミステリアスな、華道部の竜ヶ水先輩。

「みんなを守れるのは、『花』を味方にできるきみだけだ」

なんて、そんなのムリです！！！
だけど、友だちにまで危険がせまってきて!?
こうなったら、『花言葉』がもつ力で、わたしがピンチを救ってみせる....！

5　怪しいウワサ!?

　仮入部を決めてから、しばらくたったころ──。
「はあ……」
　放課後、ほとんど人のいなくなった教室で、ため息をつきながらカバンに荷物をしまっていると。
「だいじょーぶ、みくにゃん？」
　クラスで一番仲良くなった女の子──国分（こくぶ）ヒナちゃんが、心配そうに声をかけてくれた。
　ヒナちゃんは、もともと派手な子が多いサク中でも、かなり目立つキラキラな女の子。
　髪の毛はいつも高い位置でツインテールにしていて、メイクばっちり。制服もアレンジして着ていて、どこにいても一目で見つけられるくらい、とにかく目立つ。
「いろいろ大変やね」
　ちなみに、京都出身らしく、いつもガッツリ関西弁（サク中は寮もあるから、いろんなところから生徒が集まってるんだ）。
「何かうちにできることあったら、いつでもいうてな？」
「うん……ありがとう」
　そしてヒナちゃんのいうとおり、わたしはいま、すごく大変なことになってる。
　──ほむら先輩のファンクラブが、ガチすぎたんだ。
　わたしが『華道部に仮入部した』っていう情報がいつのまにか出回っていて、ヒナちゃん以外の女子は、みーんなわたしのことを無視するようになっちゃった。
「あっ、また来とる」
　ヒナちゃんの視線の先──教室の外の廊下に、女の子たちが何人か集まっている。
　その中心にいる背の高いポニーテールの子からジロリとにらまれて、わたしはあわてて目をそらした。
　ヒナちゃんは腕組みして、あきれたようにため息をついている。
「あの人らも、ほんまあきずによーやるわ」
　あの女の子たちこそが、『加治木ほむらファンクラブ』の会長および役員たち。
　一回も話しかけられたことはないけど、放課後になるといつもああやって、遠くからわたしのことをにらんでくるんだよね。
　ずっと見はられているから、あれからけっきょく、華道部の活動には一回も行ってない。誘われると気まずいし、伊織や先輩たちにも会わないようにしてる。
　ほむら先輩は『本入部を決めるのも、あせらなくて大丈夫』っていってくれてたけど。もう中間テストも終わったっていうのに、部活を決められてないなんて……なんだか不安になっちゃう。
「あーあ……困ったなあ」
　正直、ほむら先輩の人気をなめてた。
　仮入部するだけでこんな状況になるなんて、思わなかった。
　ヒナちゃんがいつも話しかけてくれるから、なんとか学校がいやにならずにすんでるけど。
　でもやっぱり、メンタルはボコボコにへこんでる……。
「落ちこんでるみくにゃんに、おもしろい話したるわ」
　ヒナちゃんは、ニヤリといたずらっ子みたいな笑顔になった。
「実はサク中では、去年あたりから、変なウワサが流れてんねん」
　ハデハデなヒナちゃん──その本性は、オカルト研究部所属、ウワサ大好き超オカルト少女なの。
　中学生になってから、動画配信にもチャレンジしはじめたみたい。怖い話をしたり、肝試しをしたりするホラー系配信者、『阿鼻叫喚ヒナヒナチャンネル』のヒナヒナとしても活動してる（チャンネル登録者数は現在、わたしを入れて三人）。
　口を開けば、オカルトのことばかり。派手な見た目で近づきがたいのもあるみたいで、あんまり、他の子がいっしょにいるところは見たことがない。
「変なウワサ？　何それ、気になる！」
　ヒナちゃんの話って、いつもおもしろいんだ。
　気持ちを切りかえて、わたしはヒナちゃんの話をきくことにした。
　人差し指を立てて、ヒナちゃんは「ふっふっふ……」と怪しげに笑う。
「放課後、学校にひとりでおるとな……別人に、入れ替わっちゃうんやって！」
「……何それ？　どういうこと？」
「よくあるやん。何かにとりつかれて、別人みたいに性格が変わっちゃう、って話」
「よくあるの？」
　あんまりきいたことはない気がするけど、ヒナちゃん的にはよくあることなのかもしれない。
　

「知らん？　まあええわ。とにかく去年から、サク中では別人みたいに、『いい人』になっちゃった人がおるんやって！」
「……いい人？」
「うん、いい人。居眠りが多い人はしっかり授業を受けるようになって、部活サボりがちな人は毎日練習に出るようになって……とにかくみんな、いい人になっとるんやって」
　ヒナちゃんの目は真剣だけど。なんか、それって──。
「別に、いいんじゃない？」
　全然、悪いことじゃない気がするけどなあ。
　わたしが首をひねっていると、ヒナちゃんはぐっと声をひそめた。
「そう思われてたんやけど……このあいだついに、目撃されたんよ」
　その迫力に、思わずゴクリとのどが鳴る。
　さすが、ホラー系配信者……！　ちょっと怖くなってきたかも……！
「な、何が……？」
「キツネ」
「えっ」
　キツネ？　キツネって、『こん！』って鳴く、しっぽがフサフサの、あれ？
「……キツネってかわいいよね。動物園でも見たことないけど」
「日本でキツネを見られる動物園は、割とめずらしいから……って、そんな話はええねん。サク中に出たキツネは、ただのキツネじゃないんやから」
　ヒナちゃんの表情が、どんどん生き生きとしてきてる。
「そのキツネは、バケギツネ……いわゆる『妖狐（ようこ）』ってやつやねん！」
「よーこ……？」
「そう！　やっぱり、『何かに体をのっとられる』って話なら、キツネにとりつかれる『キツネ憑き』が一番有名やし！　犯人が妖狐だったとしたら、つじつまが合うやん！」
　勢いがすごい！　けど、何をいってるのかよく分からないよ！
「しかも、そのキツネを見たオカルト研究部の先輩は、『キツネが逃げるときに、制服を着た生徒の姿に変わった』っていうとったんや！　普段はきっと、生徒に化けとんねん！」
「えっと……生徒の中に、人に化けたキツネがいるってこと？　そんなことあるかなあ？」
　キツネが人に化けるって話は、絵本とか昔話できいたことがある気がするけど。
　やっぱりそんなの、現実にいるわけない──。
（あっ）
　でもそういえば、このあいだ、廊下で気になる悲鳴をきいたっけ!?
　あのときはいろいろあって、うやむやになっていたけど──この学校で何かが起きているのは、本当なのかも……？
「妖狐の正体は、全力でオカルト研究部が調べとる。いまはとにかく、気をつけたほうがええで」
「うーん、でも、何に気をつけたらいいの？」
「とりあえずこれ、お守り。みくにゃんにもあげるわ」
　ヒナちゃんはそういって、あぶらあげみたいな薄茶色の四角い物体を取りだした。
「何これ？」
「あぶらあげ」
　本当にあぶらあげだった！　流れで受けとっちゃったよ！
「油でベタベタするよおお……」
「それで身を守れるなら安いもんやろ。キツネといえば、あぶらあげやん」
「そうなの？」
「昔から、『キツネの好物といえばあぶらあげ』っていわれとるんよ。ほら、あぶらあげが乗ってるうどんも、キツネうどんっていうやん」
「なるほどー……でもそれって、逆にキツネをおびきよせることにならない？」
「会えたらラッキーやね！　動画に撮れたら、話題になることまちがいなしやわ」
　ヒナちゃんが、サラッと本末転倒なことをいいながら、スマホの画面を見た。
「わわ、もうこんな時間……ほな、うちは部活行くわ。みくにゃん、がんばってな！」
　ヒナちゃんはひらりと手をふって、教室から颯爽と出ていった。
　すごくマイペースに見えるけど、きっとはげまそうとしてくれたんだよね。
（いつもありがとう、ヒナちゃん）
　わたしはハンカチにあぶらあげを包んで、制服のポケットにしまいこんだ。

◆◆◆

　それからわたしは、ひとりで昇降口に向かった。
　先輩や伊織に会わないように、できるだけこっそり帰ろう──。
「何してるの、みくにちゃん？」
「!!」
　突然うしろから呼ばれて、わたしはカバンをとり落としそうになった。
　あわててふり返る。
「ほ……ほむら先輩」
　そこにいたのは、前に会ったときと変わらず、目を細めて優しくほほ笑む生徒会長──ほむら先輩。
　行事や集会で、よく見かけていたけど……直接会うのは、すごく久しぶり。
「え、えっと、その……帰ろうかな、と！」
「それにしては、歩きかたがあまりにも怪しかったけどね」
　ほむら先輩は苦笑いしてから、首をかしげた。
「あれから来てくれないけど、どうしたの？」
「それは、その……」
「司くんも伊織くんも、みくにちゃんのこと心配してたよ。華道部、興味なくなっちゃった？」
「そ、そんなことはないです！　ないですけど、でも……」
　モゴモゴと口ごもると、ほむら先輩は困ったように首をかしげた。
「……ボクのファンクラブから、何かされた？」
「えっと──」
　告げ口みたいなことは、したくない。
　でも、まっすぐ見つめてくるほむら先輩を前に、上手くウソがつける気もしない。
「──ま、まあ……そんな感じかも、しれません……」
　観念して、あいまいにうなずく。
　じっとわたしの目を見ていた先輩は、フッと視線をそらした。
「……ふーん」
　一瞬だけ浮かんだ、氷のように冷たい表情。
　見ちゃいけないものを見た気がして、ドキッとする。
「ほ、ほむら先輩？」
「ああ。ごめんごめん」
　すぐにいつもの笑顔に戻って、ほむら先輩は言葉を続けた。
「つまりみくにちゃんは、ボクのファンクラブから逃げていたから、やたら怪しい歩きかたをしていたんだね」
「あはは……まあ、そうですね……」
　──本当は、華道部のメンバーに会うのをさけていたんだよね。
　いまみたいに、気をつかわせちゃうだろうな、って思っていたから。
　こんなに優しい先輩に、そんなこといえないけど。
「ねえ、みくにちゃん。もし──」
「加治木くん！」
　ほむら先輩が何かいいかけたとき、うしろから女の人の声がした。
（うわっ……ウワサをすれば）
　ふり向くと、ポニーテールの背の高い女の子──『加治木ほむらファンクラブ』の会長さんが、怖い笑顔で立っていた。
「ちょっといい？　向こうで、行事予定について確認したいって、演劇部の子が呼んでたわよ」
「ホントに？」
　ほむら先輩にたずねられて、ファンクラブ会長さんはギクリと肩をゆらした。
「え、っと……う、ウソなんてつくわけないでしょ、加治木くんに」
「そうだよね。もちろん、疑ってないよ。教えてくれてありがとう」
　ほむら先輩はクスリと笑ってから、わたしに向きなおってきた。
「それじゃ、みくにちゃん。またね」
「あ、はい……また」
　立ち去りぎわ、ほむら先輩がわたしの耳元に顔を近づけてくる。
「……ごめんね。ボクからいろいろいうと、みくにちゃんにもっと迷惑がかかるから」
　申し訳なさそうにささやかれて、ハッとする。
（そっか……）
　先輩は、わたしのことを考えてくれたんだ。
　いまここで、ファンクラブ会長さんに注意することもできたはずだけど──きっと『わたしが告げ口した』って思われないように、何もいわなかったんだ。
　さすが、ほむら先輩──というか、先輩ももしかしたら、ファンクラブの人たちには困ってるのかも。
「……えーっと。それじゃあわたしも、失礼しまーす……」
　ほむら先輩がいなくなって、なんとなく気まずい空気の中、わたしはファンクラブ会長さんの前を通りすぎようとした。
「待ちなさい」
　呼び止められて、仕方なく足を止める。
「なんでしょう……？」
　とりあえず「えへへっ」と笑い返してみたけど、ジロリとにらまれちゃった。
「わざわざ演劇部の友だちに頼んで、加治木くんの足止めをしてもらってるの。いい機会だから話をしましょう」
「話……？」
「屋上に来なさい」
　自分の笑顔が、固まるのを感じる。
　ひ～～～っ！
　これはとっても、面倒なことになりそうだよ～～～っ！

◆◆◆

　青空の下の、サッカーができそうなくらい広い屋上。
　そんな気持ちのいい場所で、わたしはフェンスを背に、ファンクラブ会長さんからつめよられていた。
「いい加減にしなさいよ。ハッキリいわれないと分からないの？」
「な、何がですか？」
「加治木くんに近づくなっていってるの！　放課後にふたりきりで話してるなんて、どういうつもり!?」
　ガッシャン！　とフェンスを叩かれてビックリする。
　正直、すごく面倒くさいよ～～～っ！
（さっさと逃げちゃえばよかった……）
　なんでノコノコついてきちゃったんだろう？
　五分前のわたしのバカ！
「ちょっと、きいてるの？」
「き、きいてますけど……わたし別に、ほむら先輩とは何も──」
「気安く下の名前で呼ぶのをやめなさい！　加治木くんはみんなのものなの！」
　ああ、もう！　何をいっても怒らせちゃうよ！
「みんなが決まりを守っているから、ファンクラブという組織は成立するのよ。あなたみたいな人がいると、私が責任をとらなければならなくなるわ」
「そんなこといわれても……わたしに、どうしろっていうんですか」
「謝りなさい」
　ファンクラブ会長さんが、ずいっと顔を寄せてくる。
「『二度と華道部には近づきません』といいなさい。私もファンクラブ会員も優しいから、ちゃんと頭を下げれば、とりあえず許してあげるわよ」
「…………そんな」
　なんで？
　ただ、大好きなお花の部活に入ろうとしただけで、なんで？
「そもそもあなたみたいな生意気な子に、華道部は似合わないのよ。早く謝りなさい」
　どんどん、胸が苦しくなってくる。
　やっぱりわたしは、お花を好きでいちゃいけないの？
「………………」
　スクールバッグの肩ひもをグッとにぎりしめた、そのときだった。
　誰かが、ファンクラブ会長さんの肩に、ポンと手を乗せた。
「……それ以上は、やめたほうがいいです」
　涼やかな声。
　見覚えのある、不思議な雰囲気の男の子。
　確か、見た目に反して、すごく強そうな名前の──。
「竜ヶ水、先輩」
「……久しぶりだね、白沢さん」
　さわやかな風の中、竜ヶ水先輩はふっと小さくほほ笑んだ。