【先行ためし読み！】『ふたごチャレンジ！』６巻　第２回　ひとりぼっちで闘う人へ

【挑戦したいんだ。好きなものを「好き」って言いたいから――】

「おとなのルール」と戦うふたご、あかねとかえでの物語は、毎回ハラハラドキドキがいっぱい！　しかも今回は、２人それぞれの「気になるヒト」との新・展・開が…!?　最新刊を、どこよりも早くためし読みしてね！（毎週月曜日更新・全３回）

5　ふしぎな先輩

　ぼくやあかねのことは、生徒数の少ない緑田小の中で、すっかり知れわたっている。
　だから、親しくない人に名前を呼ばれたこと自体は、なんてことないんだけど。
　今の言い方だと、まるで――
　ぼくをさがして図工室へやってきたみたいだ。
　でも、ぼくに思いあたるふしは、まったくない。
　ぼくがかたまっていると。
「あれっ、いずみんじゃん！」
「よっ。さっきぶり」
　気づいた先輩の１人が、その人にむかって手をふった。
　あの先輩とおたがいラフに話してるってことは、５年生か。
「てか、いずみん、『かえでさんだよね？』って、かえでちゃんの顔、知らなかったの？」
　先輩が、あきれたみたいに言う。
「うんまあねー？　でも、かえでさんって、お姉さんのあかねさんといっしょに、だれでも好きなクラブに入れるようにルールを変えたって人だよねー？」
「は、はい」
　ぼくが答えると、いずみんさんが、うんうん、と何度もうなずく。
「それがあたりまえだよねー。俺も、もともと、おえかきクラブに入るつもりだったんだけど、『男子は入れない』なんて言われてさあー。なんだそれーって思ったよ。まあ、俺の描く絵って『イラスト』って感じでもないし、絵は習い事で描くからいいやって、流しちゃったんだけど」
「じゃあ、いずみん、かえでちゃんがどんな子かは知ってるけど、顔は知らなかったってこと？」
「だねー」
「「「え―――っ、もう３学期だけど!?」」」
「えー、そんなにおどろくことなの？」
「いずみん」と呼ばれている人が笑っちゃうくらい、先輩たちは衝撃を受けたみたいだ。
「だって、かえでちゃんとあかねちゃんは有名人だよ？　学芸会でも主役をやってたし。冬休み前、校長先生とバトルしたときも、中心メンバーだったでしょ？」
「ん～？　学芸会はあくまで劇を楽しんで、だれがなにをやってるかは気にしてなかったしなー。あと、冬休み前は、思いっきり風邪ひいちゃって、俺、しばらく学校こられてなかったでしょ？」
　いずみんさんは、のんびりと言う。
「ああ、そうだったね」と、５年生の先輩が、思いだしたようにうなずいた。
「かえでさんたちが、クラブ活動のルールを変えたっていう話も、じつは最近知ったんだよねー」
「へええ。この時期になって、ふたごのことをよく知らない人がいたんだ！　いずみんらしいけど」
「ちょっとー。珍獣発見したような目で見ないでもらえます？」
　その返しがおもしろくて、ぼくはつい、くすっと笑ってしまった。
　凜ちゃんもふふっと笑ってから、いずみんさんにむかって口を開いた。
「あの、先輩は、かえでちゃんに会いにここへきたんですか？」
「うん。俺、冬休みに、忘れものをとりに学校へきたんだけど、人がぜんぜんいない校舎がめずらしくって、こっそり探検してたんだー。そのとき、廊下に掲示してある、かえでさんのモノクロの風景画に目がひきつけられてさ。あの絵を描いたのはどんな人なのか、気になったんだー」
「……！」
　気はずかしくなって、ぼくが目をそらすよりも早く、ふたたび視線が重なってしまった。
「ふんいきで、この人がかえでさんだろうなって、一目でわかったよねー」
「絵からのイメージだけで、わかるものなんですか……？」
「そりゃあもう。しっかりした線で細かく描きこまれた白黒画で、絵全体に迫力があるのに、同時に繊細さやしなやかな強さもうかがえて、それはもう――」
「いずみん、もう止めたげて」
「さらに構図も――――ん？　なんでー？」
　ぼくの様子を見かねた先輩が、ポンといずみんさんの肩をたたいてくれた。
　流れる水のような勢いでほめられて、ぼくはもう、限界まで顔が真っ赤になってるんだろう……。
「ほ、ほめてくださって、ありがとうございます……」
「こちらこそ、すばらしい作品を見せてくれてありがとう。そういえば名前を言ってなかったや。俺は泉流成。よろしく～」
　えっ……！
　ぼくは、その名前にきき覚えがあった。
「あのっ、もしかして……よく、美術コンクールで入賞していませんか？」
　ぼくが言うと、泉先輩は、なんてことなさそうに首をかたむけて、
「んー、そうだね、してるかも。絵画教室の先生が出品するんだよね。最近だと、地域が開催してるやつで賞をもらったかなー？」
「やっぱり……！」
　ぼくはいろんな人の絵を見るのが好きで、コンクールの結果も、たまにのぞいてみるんだけど。
　泉先輩の名前は、しょっちゅう見かけるから、記憶に残っていたんだ。
　コンクールの発表サイトに載っている泉先輩の作品は、毎回、ひときわ目立っている。
　すごく印象的な絵を描く人なんだ……！
「え、いずみんって、そうなの!?　たしかに、授業で描く絵、うまいなーとは思ってたけど」
「知ってる人、ほぼいないと思うよー。学校で表彰するっていうのも、ぜんぶ断ってるし」
　おえかきクラブの先輩たちは、泉先輩がコンクール入賞の常連だってこと、知らなかったみたいだ。
「あの、すみません、ぼく、言わないほうがよかったですか……？」
「あー気にしないで。べつにかくしてるわけじゃなかったから。それより、かえでさんが俺のこと知ってくれていたなんて、うれしいなー」
　泉先輩はさらりとそう言って、人なつっこい笑みをうかべる。
　ちょっとつかみどころがないけど、泉先輩は、すっかりこの場になじんでいる。
　やっぱり、おえかきをする同士だからかな？
　絵もそうだけど、泉先輩自身も、なんだか独特のふんいきがある人だなあ。
「絵からその人のことがわかる」って泉先輩の主張、あながち、まちがいじゃないのかも……？
「ところで、どうして今日、おえかきクラブだけ招集がかかったの？」
「えっとね、おえかきクラブのみんなで、歩道橋のペイントをしないかって話をされたの」
「えーなにそれ、超楽しそうだねー」
「でしょ！　でも、うまくできるかちょっと不安なんだよね」
「そうだ、いずみんもいっしょにやらない？　絵、うまいんだしさ！」
「ええっ。興味はあるけど、俺はおえかきクラブの一員じゃないしねえー、どうかなあ？」
　泉先輩は、エンリョする姿勢のようだ。
　でも、泉先輩がいてくれたら、すごく心強いんだよね。
　絵画教室に通ってるっていうし、飛びぬけて絵を描く心得があるのは、まちがいないから。
　それに……泉先輩って、どんなふうに絵を描くんだろう？
　あんな印象的な絵を描く人を、そばで見てみたいって気持ちがある。
　せっかく、知り合いになれたんだから……。
「あ、あの。ぼくからも、おねがいします……！」
　ちょっと勇気を出して、言ってみた。
　迷惑かな……？
　泉先輩は、ぼくを見て、少しの間考えたあと、
「――ん、わかった。じゃあ、サポート役みたいな感じで。なにかあればエンリョなく言って」
　ニコリと笑って、そうこたえてくれた。

6　太陽の本当のキモチ

●
　新学期が始まって、はや数日。
　下校して、自分の部屋で一息ついたうちは、スマホをとりあげた。
　そっと太陽とのトーク画面を開いてみる。
　既読には、なっている。
　けど、あいかわらず返信はない。
　ふう、とため息をついて、ぼんやりと天井を見あげてみる。
　……今、太陽は、どうしてるかな？
　少しはよくなって、退院の日どりとか決まったかな？
　それとも、なにかよくない病気が見つかったりして…………。
「あ―――――――もう！」
　ここで１人で想像してたって、なんにもならないよ!!
　よし。メッセージ送っちゃおう。
　どうせすっかり避けられちゃってるし、もうこれ以上、関係がわるくなることはないんだから……！

　　　太陽、その後調子はどう？
　　　いそがないけど、もし具合がよくなったら、
　　　太陽の声、ききたいよ。

　――これで送信、っと……。
　もし未読のままだったり、返信がこなかったりしても、もう気にしない！
　今のメッセージは、うちの自己満足みたいなものだから。
　……半分は、強がりだけどさ。
　よ――――しっ、今日はちゃちゃっと宿題を終わらせちゃいますかあ！
　スマホをしまいかけた、そのとき。
　画面にちいさく、パッと既読の文字がついた。
「！」
　たった今、太陽がメッセージを読んだんだ。
　ひさしぶりに太陽から反応があったことに、ビックリしていると。
　　　♪♬♪
　ええっ、着信音!?
　太陽から、電話がかかってきた……っ!!
　あやうくスマホを落としそうになりながら、画面をタップする。
「も、もしもし。あかねだけど……！」
　声が、うらがえりそうになる。
『あかね……急に電話して、ごめん』
　この声……ちょっとかすれてるけど、本当に太陽だ！
　いや、あたりまえなんだけどね。
　実際にはそこまで時間は経ってないけど、ずいぶんひさしぶりにきいたように感じる。
「い、いやいや。ぜんぜんいいよ。あ、あのね太陽。このあいだは、ホントにごめ――」
　いそいでしゃべろうとすると、太陽の声が、さえぎった。
「謝らないで。あかねに怒ってるわけじゃないよ」
　太陽の声は、冷静だ。
「俺は……自分に怒ってるんだ」
　えっ、どういうこと？
「自分にって、どういう……あのさっ、ビデオ通話にしない？　うち、太陽の顔見て話したいな」
「……え、でも……」
　ためらう声の太陽を、うちは説得する。
「どういう顔をしてしゃべってるかわからないと、なかなおりするにしたって、こわくない？　うちはこわいよ」
「……たしかに」
　ってつぶやいて、太陽はつないでくれる。
　しぶった理由は、すぐにわかった。
　画面ごしでもわかるくらい、太陽の顔色はよくない。
　なんだか、やせちゃった気がするし。
　胸が痛む。けど、それを顔に出さないようにしよう。
　太陽は、うちに心配かけたくないんだろうから。
「あかね、ずっと冷たい態度とってて、ごめん……」
「うちのことはいいんだよ。それよりも、久遠ちゃんのフォローをしてあげてよ」
　久遠ちゃんはずっと、かわいそうなくらい、へこんでるんだから。
「うん。さっき、久遠にも謝った」
「そっか……」
「うん……久遠のことまで気づかわせて、ごめん」
　表情も声音も、どんよりしてる。
　太陽……なんか、めちゃくちゃ落ちこんでる？
　お見舞いの日に、空気を震わせるように伝わってきた怒りは、すっかり消えさってる。
　なんか、別人みたいだよ。
　ひょっとして……これまで、ずっと返信がなかったのは。
　うちらのことを怒って、ムシしてたわけじゃなくて。
　なんて返せばいいのか、わからなかったから……？
「ねえ、うち、ほんの少しの時間でいいから、会いにいっていいかな？」
「いや。また、俺があたっちゃうといけないから……」
「気にしないよ。それに、うちに怒ってるわけじゃないんでしょ？」
「……」
　太陽は少し考えこんだあと、そっと口を開く。
「俺にとってさ、『あかねに心配かけない』っていうのは、大事にしていることだったんだ。だから、このあいだそれを否定されて……正直へこんだ」
「……！　そっか……ごめん。でも、太陽、言ってくれたじゃん。うちといるときは気をつかわずにすむって。なのに、遊園地の日、疲れきってるのをガマンしてくれた結果、こうなっちゃったのかなって思うと……ちゃんと伝えてほしかったなって。だってうちら……友だちじゃん？」
「あかねだって、俺のためにガマンしてることだってあるでしょ？」
　太陽に言われて、ドキッとする。
「えっ、そんなこと――」
　うちが否定するより早く、太陽が口を開く。
「あかね、本当は遊園地で、レッドエリアのほうにいきたかったんじゃない？　クリスマスツリーだって、本当はもっと近くで見たかったんじゃない？」
「………………」
「だから、『ガマン』については、おたがいさまだって俺は思ってる」
「でも……うちのと太陽のとじゃ、ぜんぜんちが――」
「はあ」
　太陽が、ため息をついた。
　うちはつい言葉を止めて、まじまじと画面のむこうの太陽を見つめる。
「俺のことでしぬほど心配するのは、父さんと母さんくらいでじゅうぶんだよ。それに……」
　太陽が、腕を顔の前に出して、髪をかきあげる仕草をする。
「自分といっしょに出かけたあと体調くずしたって知ったら、あかねは俺を『次』に誘いにくくなるだろ？」
「……？」
「俺は、あかねに、会いたいんだから……」
　わあ……!?
　うちの顔が赤くなるのがわかった。
　太陽は、声を低めて平静をよそおっているけど、それが逆に、ふだんとのちがいを引き立たせてる。
　あの仕草はもしかして、腕で顔をかくすため？
　でも、太陽の細い腕じゃ、ぜんぜんかくしきれてないよ。
　――ぎゅっと力が入って、少し内側によっているまゆ。
　気はずかしさをごまかすみたいに、画面の外をむいてる目。
　少しだけ赤くなったほおと、引き結ばれたくちびる。
　初めて見るその表情から、うちは目が離せなかった。
「……なに、あかね。なんかきょどってるけど」
「えっ、いや、おかまいなくっ!?」
　われながら、意味不明な返事!!
　丸見えだったことをさとった太陽は、がしがしと頭をかいた。
「……だからさ。俺だって、あかねともっといっしょに時間をすごしたいと思ってるってこと！」
「それで、また太陽が倒れちゃうことがあっても……？　本当にいいの……？」
「いいんだよ！　俺にとってあかねは、多少ムリしたって、いっしょにいたい相手なんだよ。いい加減、わかれよっ……！」
　太陽はちょっと、やけになってるのかもしれない。
　スマホごしにきこえてくるその声音は、力がこもってて、荒っぽい。
　でも、だからこそ、うちのことを本当に想ってくれてるんだっていうのが、ありありと伝わってくる……！
　その実感が、胸の鼓動の速さに変わっていくのがわかった。
「太陽。うち、やっぱり、直接会いたい」
「……ダメ。今の俺、まだボロボロだから。今だって、こんな俺を見てショック受けたでしょ」
「ショックなんか受けないよ。だって、うちは……うちは。カッコいいところも、カッコわるいところも、太陽のぜんぶが見たいんだよ……っ！」
「俺は、見せたくない。カッコつけさせてよ。それに……直接会ったって、話すこと以外できることないよ。それなら電話だって同じだよ」
「そ、それは……そうかもだけど……」
「どれだけ心配してもらったって、俺の体のことは、俺ひとりで闘わなくちゃならないんだから……」
「……！」
　うちが息をのんだ気配に気づいたのか、太陽が言葉を切った。
「……ほら、こうして気まずくなるでしょ。じゃあね、あかね。よくなったら絶対連絡するから」
　そう言って、通話が切れた。
　　　ツーツーツー
　って音をしばらくきいてから、うちも終了ボタンを押す。
　…………えーと。
　いちおう、なかなおりはできたってことかな？
　結局、会えないし、心配はつづくんだけど、それ以上に。
　太陽、うちのことがトクベツだって、伝えてくれた……！
「ムリしたっていっしょにいたい相手」――だなんて。
　そんなふうに言ってもらえたこと……頭がくらくらするくらい、うれしい。
　それが「親友として」だってわかっていても。
　心が舞いあがっちゃうんだ、うちは。
　うちって、単純だなあ……。
　さっき、太陽に言われたように、うちが今、太陽のためにできることはなにもないって、思いかけていたけど。
　ビデオ通話で太陽の顔を見て、うちの心持ちは、ちょっと変わっていた。
「うちにできることって、本当にないのかな……？」

7　ひとりぼっちで闘う人へ

　太陽とビデオ通話してから数日間、うちはぼんやり、考えつづけていた。
　うちは体調がわるいとき、だれかがそばにいてくれるだけでほっとする。
　だけど太陽は、１人でいたいんだ。
　それなら、そっとしておいたほうがいい。でも……。

　――『俺の体のことは、俺ひとりで闘わなくちゃならないんだ……』
　そう言ったときの太陽、すごくさみしそうだったんだ。
　太陽は、ひとりで闘うことを、心から望んでいるわけではないんじゃないかな……？
　でも、うちがまた連絡したら、それはそれで、気をつかわせちゃうだろうし。
　今の太陽にとって、安静にしていることが、なにより大切なのは、まちがいない。
「うう～～～～～～ん」
「わっすごい声、ビックリした」
　自分の部屋で思いっきりうなり声をあげたとき、かえでがふすまを開け、顔をのぞかせた。
「かえでおかえり！　おそかったね？」
「うん、凜ちゃんといっしょに、歩道橋の下見にいってきたんだ。見慣れてるけど、いちおうねっ」
「たしか今月末に、おえかきクラブのみんなで、ペイントをするんだったね」
「そうそう。明日のクラブ活動で、どんなデザインがいいか、アイデアを出し合うんだっ」
　かえではスカートをひらっとさせて、明るい表情で部屋の中に入ってくる。
　自然と声もはずんでいて、すっごくかわいい。
　緑田小に転校してくる前の、無表情でおとなしいかえでとは、別人みたいだ。
「あかねのほうは……さっきのうなり声、また太陽くんのこと？」
「そうなんだよー！！！　かえで、きいてくれる？」
　いつものように、体をくっつけるようにしてすわりながら、あれこれを話す。
「――――なるほど……そっとしておきつつ、太陽くんのためにできること……かあ」
「うん……矛盾してるんだけど……まっさきに思いついたのは、手紙を書くこと。でもなんか、性に合わないっていうか？」
「辻堂先生に手紙を書いたときも、すごく時間かけてたもんね」
「そうそう。うち、文章書くの、ちょっと苦手だしさあ～」
　ゆらゆらと体を動かしながら言うと、ふふっとかえでが笑う。
「『太陽はひとりじゃないよ』って、伝わるようななにか……」
「「うう～～～～～ん……？」」
　腕を組み、そろって頭をひねるうちら。
　さっきは１人きりだったけど、今回は、かえでといっしょだ。
　……ちょっと心細いとき、かえでがとなりにいてくれると、やっぱり安心するなあ。
　お母さんたちと暮らしていたころに、うちが風邪をひいたときのことが、頭にうかんできた。
　うちがふうふう言って寝こんでると、あるときふっと楽になって。
　気がつくと、かえでがうちにくっついて、添い寝してくれてたんだよね。
　お母さんに「うつっちゃうからダメ」ってたしなめられても、うちらはやっぱり、いつもいっしょにいたかったんだ。今も変わってないな、こういうところ。
「あかね、どうして笑ってるの？」
　ってかえでがふしぎそうにたずねてくる。
　うち、顔に出てたみたい。
「だいぶ前にうちが風邪ひいたとき、かえでが今みたいに寄り添ってくれたこと、思いだしてたんだ」
「ああ、そんなこともあったね。インフルエンザだったときは、『出てなさいっ！』って、引きはがされちゃったけど」
「それで、かえではせめてって、絵を描いてきてくれたよね。サッカーボール蹴ってるうちの絵だったな。それを見て、早く治してサッカーしたいって、エネルギーがわいてきたんだよねえ」
「……!!　あかね……！」
「えっ、なに？」
　なぜかかえでは、ハッとなにかに気づいたように目を見ひらいてる。
「これって、太陽くんにできることなんじゃない……!?」
「？　……あっ……！」
　そうか……!!　たとえ、直接その人とお話したり、言葉を交わさなくても。
　絵だったり、音楽だったり、本だったり。
　いろんなものを通して、その人の心にやさしくふれることは、できるんだ……!!
　かえでは、得意なおえかきでうちを励ましてくれた。
　そんなふうに、うちが太陽にできることは、なにかあるかな……？
　歌を歌う……とか？
　でも、病院じゃ、声を出すのは迷惑なのかなあ。
　スマホで検索をかけてみる。
　ん、なんだろうこれ、病院でコンサート？
　へえ、プロの歌手が、患者さんのために、病院でコンサートを開いたんだ。
　ほかにも、病院によっては、有志が工作教室を開いたり、読みきかせをしたりと、いろんな催しをしているらしい。
　おっ、この写真、子どもが患者さんにむけて、ピアノ演奏をしてる……！
　ってことは、うちもやらせてもらえるかも……!?
　こういうのなら、太陽だけじゃなくて、ほかの患者さんにもきっと楽しんでもらえる。
「みんなのため」にすることだから、太陽がうちに負い目を感じる必要もない。
　す、すごいぞ。
『そっとしておきつつ、太陽のために、できることをしたい』――なんていう、一見ムチャクチャな思いが、形になってきた……!!
　今までにない『チャレンジ』だけど。
　太陽の気持ちを、少しでも明るく照らすことができる可能性があるなら。
「太陽は１人じゃないよ」って、やさしく伝えることができるなら。
　うち、やってみたい……！
　太陽が入院してる病院のこと、久遠ちゃんにきいてみよう！
「ありがとう、かえで！　うち、がんばれそうだよ！」
「どういたしまして。おたがい、うまくいくといいね」
　うちとかえでは、力強くほほえみあった。
 

『ふたごチャレンジ！』最新６巻 10月12日発売予定！

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