14 ナゾの巨大生物、あらわる！
「ウソだろ……」
すぐうしろに、楽さんのかすれた声。
あたしたちの懐中電灯が、何本もの光線になって──ソレを照らしだす。
黒い影になって浮かびあがった、巨大なケモノ。
ふさふさした毛皮。
リスみたいにころんとして丸い顔。
細くてするどいツメの、体にたいして、ちっちゃな手足。
だけどほんとに、人間が見上げるような大きさだ……！
白く光る二つの目玉が、あたしたちをまっすぐにとらえてる。
ヂヂヂヂヂッと足もとをふるわせる、低いイカクの声。
「林でくらすハタネズミに……似ていますが。あんな巨大なのがいるはずない」
ブルーシートのカゲから、七海さんがノドを鳴らす。
「来るぞ！」
涼馬くんの大声！
金しばりにあってたみんなの体も、そして巨大なケモノも、同時に動いた！
涼馬くんがぶん投げたタイマツが、火の粉を散らして回転する！
ガッ！
巨大ネズミの足に命中し、相手はうしろへ飛びすさった！
そのスキに、楽さんがあたしたちをふり向く。
「注意！ アタッカーは、ネズミの注意を引きつけて時間をかせげ！ ほかは楽班の第二陣地へ、ケガ人を移送！ 負傷中の唯にかわり、ぼくがアタッカーに入る！」
「了解！」
注意って言葉に、一瞬で頭がきりかわって、カラダが動きだす。
これってきっと、Ｓ組のキビしい訓練のおかげだよねっ。
あたしは自力で歩けない唯ちゃんを、すぐさま背おった。
ナオトさんが先頭に立つ。
「第二陣地は、村のおく、山の西にある洞くつだ！ オレが案内する！」
あたしは真夜中の闇へサッと目を走らせ、目的地をカクニンする。
今いる浜べから山を見あげ、ナナメ左方向に、村のあと地がある。
そこから右寄りの、頂上のほう。
一本、背の高い木がぴょこんと突きだしてる、あのあたりか──！
「ゴー！」
楽さんがくわわった、涼馬くんと千早希さんのアタッカー三人が、たき火からマキを引っこぬき、あたしたちを守って背後に立ってくれる。
いったんさがった巨大ネズミは、もう次の攻撃のために、前足をふんばってる。
あたしたちのキョリは十メートルもない。
逃げるのに時間をかけるだけ、アタッカーの命が危なくなる！
行こう！ と駆けだしかけて、足を止めた。
「うてな!?」
ボーゼンと立ちつくしたままの、彼女のちっちゃな背中。
うてな、変だ。ホントにどうしちゃったの!?
「行くよ！」
肩をつかんで、ゾッとした。
うてなの視線の先──。
ネズミが、立ちはだかる涼馬くんたちを飛びこえ……うてなと見つめあってる？
うてなのギラギラしてた瞳の光が、どんどん弱くウツロになっていく。
まるで、ネズミの光る瞳に、命を吸いとられていくみたい！
「うてな!? しっかりして！」
「……マメちゃん」
ガクガクゆさぶって、なんとか我にかえらせる。
そこからは無我夢中だ。
アタッカー三人が、ぶじでありますように！
そう祈りながら、木々をかきわけ、ひたすら夜の森を走った！
＊＊＊
「危ないっ、ストップして！」
トロッコ台車の中から、唯ちゃんがさけんだ。
後ろから押してたあたしたちは、あわてて急ストップ！
レールの先が、たわんで曲がってる。
その真下は、大きな──隕石が落ちたアトみたいな、深い穴ボコが！
見まわしてみたら、畑のあと地だったところに、同じような大穴があちこちにあいてる！
あの巨大ネズミが巣を作ったんだ。
これじゃ、トロッコが使えない！
七海さんがロープでささっとハーネスをつくり、唯ちゃんをおんぶする。
登ってきた道はくねくね曲がってるから、木々の向こうはなんにも見えない。
だけど、ネズミと戦う気配が、どんどんこっちに近づいてくる。
「あたしたちを追ってきてる……？」
つぶやいたとたん、だまってたうてながビクッと反応した。
「もっ、もうヤダ！ ボクッ、こんなの、やっぱもうムリだよぉ！」
彼女はとつぜん、穴ボコだらけの畑へ飛びだしていく！
「うてな!? な、七海さん、先に行ってて！ すぐ連れもどします！」
うてながドロのぬかるみに足をすべらせ、その場に尻もちをつく。
あたしは駆けよって、彼女の手をつかんだ。
「うてな、落ちついてっ。楽さんはアタッカーに入ってて、健太郎くんは手を使えない！ 今、ちゃんと動けるディフェンダー、うてなしかいないんだよ！」
「ボ、ボク、できない。ムリッ」
うてなはウデを引っぱっても、立ちあがってくれない。
アゴまで震えて、歯がガチガチ鳴ってる。
瞳も光が消えたままで、どこを見てるかもわからない。
うてな、いったいどうしちゃったの!?
こんなところで時間を食ってる場合じゃない！
涼馬くんたちが殺されちゃうかもしれないのに！
「うてなはできるよ！ ディフェンダーの優秀生でしょっ？ 楽さんの実習だって、いつもホメられてた！ さっきだって実地訓練やりぬくって言ってたじゃん！」
「ホントはやだよっ。ギブアップしたかった！ でもっ、──マメちゃんのせいだよ！」
うてなの悲鳴みたいな声が、きんっと鼓膜を打った。
「マメちゃん、学校の訓練じゃ〝担当ナシ〟って言われてたのにっ。だからボク、実地訓練でマメちゃんを守ってあげるんだって決めてたのにっ！ なのに……っ、なのに」
バチッと視線がぶつかったとたん──。
ぼろぼろっと、うてなの大きな瞳から、涙が落っこちた。
「ボクは自信あったのに、いざとなったら頭がまっしろになって、なんにもできなくって……っ。だってボク、自分一人っきりで、人の命なんてあずかったことないもん！ コワいよ！」
「……うてな……」
「なのにマメちゃん、ボクの仕事をとっちゃったんだ。マメちゃん、トクイがないなんて言ってたのに、カツヤクしてるっ。リョーマにも認められてる。こんなのヒドイよっ！ マメちゃんは攻守陣なんでも選べるけど、ボクはっ、ディフェンダーしかできないのにぃっ！」
あたしは、土のうえにヒザを落とした。
……うてなが元気なくなって、ムキになっちゃってたの、あたしのせいだったの？
あたしが追いつめてた？
でもこっちだって、「トクイがある」うてながうらやましかった。
一人だけ、なんにもコレってものがない自分がツラかった。
トクイなし子のあたしは、ただ、できることを必死にやってくって、それだけで……。
地面のドロを、ぎゅうっと指でにぎりこむ。
「マメッ、うてな！ よけろ！」
涼馬くんの声！
二人で顔を向けたら、まっくろい巨大な影が、あたしたち目がけて突進してくる！
ネズミの巨体が、レールと手すりの杭をふっとばした！
その背後から、アタッカーたちが追いあげてくる。
火のついた矢が、ドッとネズミの背中に命中した！
ギィィィィッ！
悲鳴をあげてふりあげたシッポが、涼馬くんをねらう！
彼は木だちの幹をけりあげ、頭上の枝に飛びついた。
シッポが、涼馬くんの足のすぐ下をかすめる。
続いてソレを、楽さんがしゃがんでよける！
だけど千早希さんが巻きぞえを食って、ふっとんだ！
「千早希！」
ドッと地面に転がった彼女のところへ、楽さんが駆けよる。
あたしは道のさき、まだ角も曲がりきってない七海さんたちを見あげた。
うてなはヘタりこんだままだ。
「逃げろ！」
涼馬くんがあたしたちに全力でさけぶ！
こっちにトツゲキしてくる、巨大ネズミの、光るふたつの眼。
それが、うてなをヒタととらえてる。
大ガマみたいな鋭い爪が、地面の土をえぐってふっ飛ばす。
今、あたしが逃げたら、うてながヤラれる。そのあと七海さんたちも。
──おれは、双葉マメの観察力を評価しています。
涼馬くんのさっきの言葉が耳によみがえる。
どっどっどっと口から飛びだしそうな心臓。
落ちつけ。そうだよ、まわりを観察して。
ガッ！
ウデをのばし、地面に転がってた手すりの杭をつかんだ。
いくら大きくたって、生身の動物だ！ 攻撃されれば痛みを感じるハズ！
「この杭で、きっといける！」
あたし、パパとママが死んじゃって、お別れしなきゃいけないのを知ったとき。
二度とこんなのはイヤだって思った。
なのに、その「二度め」も止められなかった。
ノドカ兄が、とつぜん姿を消しちゃったときも……！
去年の秋、冷たい雨の日だった。
学校からいきなり「ノドカさんがゆくえ不明になりました」って電話が来たんだ。
でも学校も警察も、ロクにさがしてくれなかった。
彼が友だちに送ったメールに、「サバイバーより、もっとおもしろいコトを見つけた。さがさないでくれ」って書いてあったんだって。
……あたしはあんなメール、信じてない。
サバイバーの仕事はたしかに大変だろうって、訓練一か月で思い知ったけど。
ノドカ兄は、あたしとチームを組める日を、楽しみにしてるって言ってくれた。
あたしの「約束のしるし」を受けとってくれた。
なによりあたしは、ノドカ兄がサバイバーにあこがれる気持ちも知ってる。
彼はたぶん、あたしの親に守られて生きのびた命を、ダレかに返さなきゃって思ってるんだ。
そのノドカ兄が、おもしろいかどうかで、サバイバーの仕事から逃げるはずない！
だから！
あたしは、Ｓ組で情報を集めて、自分でノドカ兄をさがすって決めてる！
そのためにもっ、そして、だれかがいなくなっちゃう、「三度め」を止めるためにも！
今度こそ、全員そろって、生きて帰る！
大ネズミに立ちむかい、重たい杭を両ウデでかかえ、足を開いてふんばる。
「マメちゃん、逃げなよ！ 逃げなってばっ！」
「うてなが逃げて！」
「バカ！ 逃げろ!!」
涼馬くんのほえる声！
「イヤだ！」
あたしは全力でリーダーの命令をハネのける！
「────もう!! マメちゃんのバカァッ！」
がしっ。
うてなが後ろから、杭を支えてくれた！
おかげでウデも足もしっかり踏んばれるっ。
もう、ネズミの鼻先のヒゲまで見えるキョリ！
大きく開いた口のなかに、二本のするどいキバが光る！
恐怖で勝手につぶろうとするまぶたを、必死にこらえて、タイミングを待つ。
「いくよ、うてな！ ３、２、１！」
「「ゴーッ!!」」
あたしたちは呼吸をあわせ、大ネズミの上アゴめがけ、全力で杭を押しだした！
ドッ！
重たい手ごたえ！
とどろくような絶叫に、頭が割れそうになる。
杭をはなそうとした瞬間、ヒュッと空気をさく音が耳をかすめた。
続いて、全身に衝撃！
「グ……ッ!!」
シッポでなぐられたあたしたちは、宙へふっとぶ！
あたしはとっさにうてなの手首をつかみ、胸に引きこんだ！
枝や葉っぱが体をかすめていく。
歯を食いしばって痛みをこらえ、背中を地面に打ちつけた。
止まった、と思いきや、
ぐんっ。
右手を下に引っぱられた！
「うわっ!?」
手をつないだままのうてなの体が、大穴の中に、すべって落っこちていく！
さっきのネズミの巣か！
あたしも体を持っていかれながら、トロッコのレールをつかんだ！
うてなをぶらさげた右うでがビンッとはり、ヒジの関節がぬけそうになる！
「う……っ！」
ダメだ、左手がレールをすべっちゃって、ずるずる穴に近づいていくっ。
穴底に目をやって、冷やアセが噴きだした。
折れた木の幹や杭が、こっちに切っ先をむけて突きだしてるっ！
これ、落ちたら死ぬヤツ……!?
「マメちゃんまで落っこちちゃうよぉ！」
「うてな！ あきらめちゃダメ！」
うてなはちっちゃいけど、さすがに片手でぶらさげるなんてムリだ。
だけど、親友を見捨てるなんて、ゼッタイにできないよ……っ！
上から砂のツブがふってくる。手首の筋がちぎれそうだ。
ビィィィィィィィ～～～～～～ッ！
その時、遠くでホイッスルの音！
それも信じられないほど大きく、何倍にもひびく音が山をこだまする！
大ネズミのさけび声のあと、あたりは急に、シンと静まりかえった。
なにがなんだかだけどっ、そうだ、ホイッスル！
「うてな！ ベルトを両手でつかんで！ あたしは手をはなすけど、絶対につかんでてね！」
「マ、マメちゃぁん……っ」
うてながぶるぶる震えながら、あたしのベルトに左手をかけ、右手もどうにか移動させる。
「逆立ちウデ立て、マジメにやっといてよかったよ……っ」
あたしは空いた手で、胸から水色のホイッスルを抜きだした。
そして肺のすべての空気を、ホイッスルにたたきこむ！
ピィ───────ッ！
ノドカ兄がくれた、「ゼッタイに救けにきてくれる」約束のホイッスル。
くちびるにホイッスルをはさんだまま、がしっと両手でレールをつかみなおす。
しびれてカンカクのなくなった指が、また、ずるりとレールをすべる。
も、もうっ、落ちる──っ！
ヤダ！ あきらめないっ！ なにかつかむモノはっ！ 助かる方法は──!?
必死に目を走らせたとたん、
ガシッ！
だれかが、あたしの手を捕まえてくれた！
「マメ！」
目を見開いた。
ずっとずっと会いたかった、あの笑顔が、そこにある！
「ノドカ兄……！」
「この、バカッ！」
上から、思わぬ声にしかりとばされた。
「だからＳ組なんてやめろって言ったんだ！ わざわざ死ぬことないだろ！ せっかく親とノドカさんに救けてもらった命なのに！」
上から本気でどなりつけてきたのは、
……ノドカ兄じゃない。
一瞬だけ見えたマボロシが消えて、かわりに、険しい顔がしっかりと見えてくる。
ノドカ兄より強く光るまなざし。
あたしは大きく息をすいこみ、彼の名前を呼んだ。
「涼馬くん──！」
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