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8 小さなコップか、大きなコップか
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「１回戦はうちが勝ったばってん、勝負はまだまだ。『勝って兜の緒をしめよ』ばい」
ぺ・天使が余裕の笑みで言った。
「虹子、あの青々汁はそんなに苦いのか？」
春馬が、放心している虹子に聞いた。
「……おぇ……おぇ……おぇ……」
虹子は、苦しそうにあえぐだけだ。
質問には答えてくれなかったが、青々汁の苦さはつたわった。
「どうする？ 青々汁は相当に苦いみたいよ」
未奈に言われて、春馬は頭をかいた。
「……苦いのが平気と言っていた虹子が飲めないなら、ぼくたちは無理だろうな」
「作戦変更で、オレンジジュースにする？」
「うん、そうだな……」
春馬は、そう言って考える。
「ねぇねぇ、どうしてしもうたん？ はよぉ２回戦をやろう」
ぺ・天使が甘えた声で言った。
「２回戦は、あたしがやるわ」
未奈が言うと、ぺ・天使は興味なさそうに言う。
「次は、未奈なんね。……まぁ、よかばい。それで、どっちを選ぶと？」
「それは……」
答えようとする未奈をさえぎり、春馬が言う。
「選ぶ前に、新しいコップにドリンクを注いでくれるかな」
「……それは、なして？」
ぺ・天使が、不満そうに聞いた。
「選んだあとに、ドリンクを注ぐ場合は、そこで巧妙に中身をかえるかもしれない」
春馬が言うと、未奈も気がつく。
「そうか！ あたしたちがオレンジジュースを選んだら、見た目は同じだけど苦くない青々汁を小さなコップに注ぐのね」
「そうだ」
「春馬は、うちが、いかさまをしとるって疑っとるとね。残念やわ」
ぺ・天使が、すねたように言った。
「用心のためだ」
春馬が、きっぱり言った。
「わかったわ。ドリンクを注いだあと、一口だけ飲んでもよかばい。それから、どちらば飲むか決めて」
ぺ・天使に言われて、春馬は困惑する。
１回戦の前はためし飲みできなかったのに、どうして急に飲んでいいと言いだしたのだろう？
「春馬は疑り深かばい。こげなときは、素直に好意をうけんしゃい」
ぺ・天使はそう言うと、大小の新しいコップを３つずつ並べた。
そして、小さなコップには青々汁を注ぎ、次に大きなコップにはオレンジジュースを注いだ。
「未奈、一口ずつ飲んでもよかばい」
「それじゃ」
未奈は、小さなコップの青々汁を、ほんの少し飲んだ。
「……う、う、うわぁ、苦い。……こ、こ、これを飲むのは無理よ」
「一応、オレンジジュースも飲んで」
春馬に言われて、未奈は大きなコップのオレンジジュースも少し飲んだ。
「こっちは、普通のオレンジジュースよ」
「これでいいやろう。それで、どっちのコップば選ぶと？」
ぺ・天使は、減ったぶんの青々汁とオレンジジュースを注いでから、未奈に聞いた。
未奈は躊躇なく大きなコップの前にいく。
「あんなに苦い青々汁は、絶対にだれも飲めないわ」
未奈が断言する。
春馬の脳裏に不安がよぎる。
なにかがおかしい。
これで未奈が勝ったとしたら、簡単すぎる。
でも、これで未奈が負けたら、どうやったら勝てるのだろう？
「それじゃ、２回戦の勝負をすると。用意はよかか？」
ぺ・天使が言うと、「いいわよ」と未奈が答えた。
「スタートばい」
未奈が、大きなコップのオレンジジュースをごくごくと飲む。
「いい調子だ。ぺ・天使は……」
春馬はそう言って、ぺ・天使に視線をむけたが……。
ゴクン！
ぺ・天使が、１杯目の青々汁60ミリリットルを、一気に飲んだ。
「あんなに苦いのを飲めるなんて、噓でしょう」
未奈が驚く。
「相手を気にしないで、飲むんだ」
春馬が声をかける。
「あぁ、そうだった」
未奈は、１杯目のオレンジジュース３００ミリリットルを、ようやく飲みほした。
ゴクン！
ぺ・天使が、２杯目の青々汁を一気に飲んだ。
未奈が、２杯目のオレンジジュースを飲みはじめる。
ゴクン！
ぺ・天使が、３杯目の青々汁を一気に飲んだ。
「２回戦も、うちの勝ちばい！」
ぺ・天使が、空になったコップを見せた。
未奈は、がっくりうなだれる。
「実は、うちは苦かものは得意ばい」
ぺ・天使が、余裕の笑顔で言った。
未奈は、絶望を絵に描いたような顔をしている。
あたりの空気が凍りついたようで、重い沈黙が降りてくる。
「ハハハハハ……」
クジトラの笑い声が、沈黙を破った。
「青々汁を選んでも、オレンジジュースを選んでも、おまえたちはぺ・天使には勝てない。おれは、まだまだボスでいられそうだな」
クジトラの発言を聞いて、集まった者たちがざわつく。
未奈は敏感に、それを感じる。
「……春馬、これってどう思う？」
「えっ、なに？」
考えこんでいた春馬が、聞きかえした。
「みんなのようす、おかしくない？」
未奈が声をひそめて言うと、春馬は顔をあげた。
集まった者たちは、うったえかけるような視線を、春馬におくっている。
「これって……」
「……あたしたちの劣勢に、落胆しているみたい」
「かれらは、ぼくたちの勝利を期待していたのか？」
「そうとしか思えないわ。……もしかして、みんなは本当はここを出たいんじゃないかな？」
「……それは、どうだろう？」
春馬は、１週間ほどしかここにいないが、彼らが外に出たがっているようには思えなかった。
元の世界に、未練がないようだった。
でも、ここにもいたくないのか？
それで、迷っているのか？
「次は春馬の順番だぞ。早く選べよ！」
我雄が、冷やかすように言った。
「春馬が考えているんだから、静かにして！」
未奈が強い口調で言うと、我雄はにやにやしながらも口を閉ざす。
その場が静かになると、春馬は頭の中を整理する。
ぺ・天使が苦い青々汁を簡単に飲めるなら、春馬たちは絶対に勝てない。
それなら、勝負する意味がない。
これって、おかしくないだろうか？
勝敗がわかりきっているのに、勝負をさせるのは変だ。
なにかが引っかかる。
春馬は、大きなコップと小さなコップに視線をむけた。
「……まさか、いかさまか」
春馬がなにげなくつぶやいた一言に、ぺ・天使が過剰に反応した。
「……あれ、ばれてしもうた」
「どういうことだ？」
春馬が、すかさず質問した。
「こんままじゃ、うちの圧勝でつまらないから、からくりば教えちゃる」
ぺ・天使は、にやりと笑うとからくりを説明する。
「青々汁は、苦い成分は浮いて、甘いところが下にたまると。だからコップに注ぐ前、ペットボトルをふって苦いところと甘いところを混ぜとくと。やけん、コップに注がれた青々汁は、苦いところと甘いところが入る。それが、少しすると分離して、苦いところがあがってくるとよ」
「少しだけ飲むと、上の苦いところだけが口に入るね」
未奈が言った。
「そうばい。やけん、うちは一気に飲んだとよ。そうすれば、苦いと甘いが口の中で混ざって、普通に飲めるようになると」
「なるほど、よくできたからくりだ」
そう言いながら、春馬はぺ・天使を疑っていた。
どうして、急に「からくりがある」と言いだしたのだろう？
気にかかる。
ぺ・天使の言ったからくりが事実なら、小さなコップの青々汁を選んだら勝てるが……。
でも、相手のぺ・天使が、名前のとおりペテン師だとしたら……。
ぼくを、だまそうとしているとしたら……。
クジトラは、「おまえたちのような優等生が、ずる賢いぺ・天使に勝てるとは思えないけどな」と言っていた。
優等生が勝てないとは、勝つのは卑怯な方法でという意味ではないだろうか？
春馬は、大きなコップと小さなコップをじっと見ながら考える。
「そろそろ、３回戦をやろうばい」
ぺ・天使に声をかけられて、春馬はあることに気がついた。
彼女がからくりの話を始めたのも、春馬がコップを見ていたときだった。
ぺ・天使は、コップを見られるのがいやなのだ。
あぁ、そうか！
春馬は勝つ方法を思いついた。
卑怯な方法だけど、ペテン師のようなぺ・天使に勝つにはこれしかない。
「うん、そうだな。それじゃ、そろそろ始めよう」
春馬があっさり言うと、ぺ・天使が警戒したような顔になる。
「……どっちを選ぶと？」
「オレンジジュースにしたよ。大きなコップを選ぶ」
春馬はそう言うと、大きなコップの前にいく。
「本当にそれでよかと？」
ぺ・天使が、確認する。
「さっきの青々汁のからくりは、噓なんだろう？」
「うちば疑うと？」
「ぺ・天使は、人をだますペテン師だ。だから、青々汁は上も下も苦いんだ。だから、ぼくは何時間かかっても飲めない」
春馬が言うと、未奈が聞く。
「それでも、ぺ・天使は飲んだわよ」
「彼女は、苦いのが平気なんだよ。ただ、それだけなんだ」
春馬が言うと、ぺ・天使は知らん顔をしている。
「でも、そうだとしても、勝てないわ」
未奈が、心配そうに言った。
「いや、ぼくがすごく速くオレンジジュースを飲んだら、勝てる」
「そんなこと、できるの？」と未奈。
「やるしかない。負けたら、オオカミのえさだ」
春馬が言うと、ぺ・天使が最終確認する。
「ほんなこつ、オレンジジュースでよかね？」
春馬がうなずくと、ぺ・天使は小さなコップの前にいく。
「ラスト勝負ばい。春馬が負けたら、３人は正門から出ていってもらうばい」
「ぼくが勝ったら、裏口の扉を開けて、『絶体絶命ゲーム』をスタートさせてもらうよ」
春馬が、落ち着いた口調で言った。
この場に集まった全員が、緊張した顔で春馬とぺ・天使を見ている。
「それじゃラスト勝負の、スタートばい！」
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