【特別連載】『スピカにおいでよ　放課後カフェとひみつの仲間』ためし読み　第４回

【学校でもない。家でもない。見つけた！わたしの大事な場所】大人気作家・夜野せせりさんが、つばさ文庫に登場！ 『スピカにおいでよ』１巻冒頭を特別連載♪ ユーウツな気分をふきとばす、応援ストーリーです！

　　　６　甘くてすっぱいクリームソーダ

 

 

　学校に行ってない？　一度……も？

　そういえば、教室に、いつも空いている席があるのを思い出した。

「あの、それって」

　どうして、と聞こうとしたところで、

「こんにちはっ！」

　と、背後で明るい声がした。

　振り返ると、背の高いひょろっとした男の人がいた。まんまるいふちなしのめがねをかけている。

　もしかして、この人が先生？

「おっ。もしかして見学の子かな？」

　男の人は、にこっと笑った。ほほえむと、めがねの奥の目が三日月みたいに細くなる。

　七瀬（ななせ）くんが、さっきと同じように、わたしのことを紹介してくれた。

「くるみさん、よろしく。僕は春日奏太朗（かすが そうたろう）。大学３年生。学校の先生を目指して勉強してるんだ」

「は、はい」

「まだ学生だけど、じっさいに子どもたちと触れ合いたい、教えたいって思いが強くて。家庭教師や塾のバイトも考えたけど、おばがカフェのスペースを借してくれることになって。自分で塾を開いたんだ」

『おば』って、オーナーの葉子（ようこ）さんのことだよね。

「葉子さんも、もと教師だから、奏ちゃん先生がたよりない時はさりげなーく助けてくれるんだ」

　七瀬くんがこっそりわたしの耳もとでささやく。奏ちゃん先生って呼んでるんだ！

　先生は、七瀬くんの告げ口がばっちり聞こえていたらしく。

「こほん！」と、わざとらしくせきばらいした。

「スピカがひみつきちになるのは、毎週水曜日。今のところ、生徒は、昴（すばる）くんと野々村（ののむら）さん。そして、もうひとり中学生の男の子が来ている」

　こくりと、うなずく。

「せまいスペースだけど、あとふたりぐらいなら教えられるよ。苦手科目があったり、もっと伸ばしたい得意科目があったりする子、それから」

　先生はいったんことばを区切って、

「家や学校に居場所がない子も、大歓迎」

　と、つけくわえた。

「ここが、そんな子たちの、ひみつきちになればいいなって思ってる」

　居場所が……ない子？　ひみつきち？

　どきんとした。

　学校でのわたし。ぜんぜん友だちができなくて、それどころか、避けられてるっぽくて。いつもひとりで過ごしている、わたし……。

　家に帰ってもひとりだし、やっとママが帰ってきても、なんだかピリピリしてる。

「学校はどう？」ってなにげなく聞かれても、心配をかけたくなくて本当のことを言えないし、ごまかしたり、話をそらしたりして、苦しかった。

　先生の「大歓迎」っていうことばを聞いて、はじめて気がついた。

　わたし、ずっと、ほっとできる場所がほしかった。

　ここにいてもいいんだって、心から思える場所がほしかった。

　わたし、この「ひみつきち」に、いてもいいの？　みんなの仲間になってもいいの？

　ふと、わたしを見つめる視線に気づいた。野々村さんだ。

　先生が現れて、話がとぎれちゃってたけど、野々村さん、学校に行ってないって言ってた。

　何があったのかわからないけど、野々村さんも、学校に『居場所がない』のかな。

「ちょっといいかしら？　新作の味見をお願いしたいんだけど」

　すずやかな声がした。葉子さんだ。

　葉子さんが手にしている銀のトレイには、台つきの大きなグラスが４つのっている。

　わたしは一瞬で目をうばわれた！

「クリームソーダだ！」

　しかも、わたしがよく知っている、グリーンのソーダ水のクリームソーダじゃない。

　野々村さんが、テーブルの上に広げていたノートと教科書をそそくさと片付けた。

「高梨（たかなし）さん、すわって」

　野々村さんが、自分のとなりの椅子を、とんとんとたたいた。

「う、うん」

　わたしが野々村さんのとなり、七瀬くんがわたしの向かい、そのとなりに奏太朗先生がすわる。

　葉子さんが、銀色の星のかたちをしたコースターを目の前にすっと置いて、その上に、ことんとグラスを置いた。

「すごい。カフェみたい」

「カフェだし」

　七瀬くんがくすくす笑う。

「だって……！　ふしぎなんだもん」

　カフェなのに塾、塾なのにひみつきち。

　クリームソーダはきらきらと夢みたいにかがやいている。

　ソーダ水が、淡い黄色なの。グラスのふちには輪切りのレモンが添えられていて、バニラアイスのてっぺんには赤いチェリーがちょこんとのっている。

　銀色の細いスプーンでバニラアイスをすくうと、ソーダ水の中に、金色の星くずみたいなこまかい泡がたちのぼって、はじけた。

　すごくきれい。ため息がこぼれそう。

　アイスは冷たくて、舌の上ですっと溶けた。ソーダ水はすっぱくて、でもほんのり甘くて……。

「レモンだ」

　なんだか胸がきゅんとするような、甘ずっぱいレモンの味。

「当店手作りのレモンシロップで作っております、特製レモンクリームソーダでございます」

　葉子さんがかしこまった調子で告げて、きちっと腰を折っておじぎをした。

　そして、ふたたび顔をあげて、

「どう？　おいしい？」

　と、いたずらっぽい笑みをうかべる。

「はいっ！　すごくおいしいです」

　手作りのレモンシロップだなんて、すごいよ。

　となりにいる野々村さんが、にいっと、七瀬くんに笑いかけた。

「これって、あのレモンだよね？」

　七瀬くんはこくっとうなずく。

「シロップ、前に味見させてもらったけど、クリームソーダにしてもおいしいんだね。すごいな」

　七瀬くんの瞳がかがやいている。あのレモン？

　わたしの目にクエスチョンマークが浮かんでいたのか、七瀬くんは、

「おれが育てたレモンなんだ」

　と、さらっと告げた。

「そ、育てた？　七瀬くんが？　レモンを？」

　そのレモンがシロップになって、こうやってクリームソーダになって……ってこと？

「レモンって木だよね？　植えたの？　わたし、レモンの木って見たことない。すごい、自分で育てられるんだ」

「べつに全然すごくないって」

　七瀬くんは、はにかんだように、ほおをほんのり赤らめた。

「それに、きっとレモンの木、見たことあると思うよ。ふつうの家でも育てられるしさ。ただ、それがレモンだって気づいてないだけで」

　ぶっきらぼうにぼそぼそと告げる七瀬くん。やっぱり照れてる？

「これ飲み終わったら、見せてあげなよ」

　にこにこと提案したのは、奏太朗先生。

　見せてあげる？　

　っていうことは、七瀬くんは、レモンの木を、この「ひみつきち」で育ててるんだ！

 

 

　　　７　七瀬くんのレモン

 

 

　七瀬くんのレモンがあるのは、カフェ「スピカ」の小さなお庭だった。

「ひみつきち」スペースの、引き戸側から見て右側に、お庭に出るためのドアがあった。

「どうぞ」

　七瀬くんがドアを開ける。すると、ふわっと、さわやかな草のかおりがした。

　小さな花壇に、むらさき色のお花や白いお花が生えていて、風にそよいでいる。

「いいにおい」

「ハーブだよ。葉子さんが育ててるんだ」

「へえ……」

　胸いっぱいに空気を吸い込む。からだの中に青い風が吹き抜けていくみたいだよ。

「おれのレモンは、これ」

　七瀬くんが指さしたのは、大きな鉢。細い枝にしげった、みどり色の葉っぱがまぶしい。

「鉢植えなんだね」

「うん。直接地面に植えちゃうと、実がなるまでに何年もかかっちゃうんだって」

「へえ～」

　なんでだろう？　ふしぎだなあ。

「葉っぱもレモンのにおいがするんだよ」

　七瀬くんはレモンの葉っぱを一枚ちぎって、手でもんだ。

「ほら」

　葉っぱをわたしの鼻先につきつける。

「わあっ。ほんとだ」

　さわやかで、すっぱい……レモンのかおり。

「葉っぱのうらに、つぶつぶがあるだろ？　それがつぶれるとにおいがするんだよ」

「へえーっ。七瀬くんって物知りなんだね」

「おれも育ててみるまで知らなかったよ」

　七瀬くんのほおが、また、ほんのり赤くなった。

　もしかして七瀬くんって、けっこう、照れ屋さん？

　七瀬くんの髪が春の日差しにふちどられて、金色に光っている。

　レモンの、青い葉っぱからただようかおり。なんでだろう、胸がきゅっと苦しい。

「どうしたの高梨さん？　おれの顔、なにかついてる？」

「えっ？　ううん、べつに」

　あわてて目をそらす。わたしってば、七瀬くんに見とれてた。

「と、ところで七瀬くんは、どうしてここでレモンを」

　ごまかすみたいに、わたしはたずねた。

「もともとは、うちのベランダで育ててたレモンなんだ。母さんがどこかから苗をもらってきて、鉢に植え替えて、家族で世話してたんだけど」

　七瀬くんは深く息を吐く。

「……いつの間にかみんな、レモンの存在忘れてて。放置されて、気づいた時には枯れかけててさ。ちょうどおれがここに通いはじめたころだったから、もしかしたら奏ちゃん先生がなんとかしてくれるかもって思って、鉢を持ってきたんだ」

「そうだったんだね」

　レモンのお世話を忘れるぐらい、七瀬くんの家族はみんな、忙しかったのかも。

　ひょっとして、急に忙しくなるような、大きな出来事があったのかもしれない。

　うちは……そうだった。

　ママの顔が、頭をよぎる。パパと別れて、この街に引っ越して、新しい会社に就職して。忙しいのもあるけど、なんだか張りつめてるの。

　だからわたし、ママの足を引っ張らないようにしなくちゃって思って、しんどくなる時がある。

　七瀬くんの横顔を、そっとぬすみ見る。

　さっきまで光をあびてきらめいていたのに、今は雲がかかったように、瞳の色がかげっている。

　もしかして七瀬くんにも、家にいづらい理由があるのかな。

　きゅうに胸がぎゅっと苦しくなって。レモンを見つめる七瀬くんのせつなげな顔を見ていたら、いてもたってもいられなくなって。

「レモン、すごく元気になったんだね。七瀬くんがここに連れてきて、一生懸命お世話したおかげだね」

　わたしは明るい調子で、そう言った。

　七瀬くんに笑ってほしかったから。

　それに、ほんとうのことだもん。枯れかけてたレモンが、シロップにできるぐらいたくさん実をつけるまでになったんだよ。

　七瀬くんはわたしを見て、きれいなアーモンド形の目を、大きく見開いた。

　そして、ふわっと笑った。

「ありがとう」

「そ、そんな。べつにお礼なんて……」

　どうしよう。どきどきする。七瀬くんの顔をまっすぐに見られない……！

　なんで？　どうして？　笑ってくれてうれしいのに、今度はどきどきして苦しいの。

「ところで、さ。学校のみんなには、このこと、だまっててくれる？」

　七瀬くんはそう言ってほおを人差し指でかいた。

「なんで？」

「その。おれ、こういう、果物育てるとか、そういうの、あんまりキャラじゃないっていうか」

　七瀬くんはわたしからわずかに目をそらした。

「そうなの？」

「星が好きとか、そういうのも、あんまりクラスの友だちには言ってないんだ」

　そうだったんだ。なんでだろう。七瀬くんってやさしいから、レモンのお世話も「キャラじゃない」なんて思わないけどなあ。星が好きなのも、すてきだなって思うし。

「星ってロマンあるよな、ってなにげなく言ったら、キザっぽいな～って笑われたことがあって」

「それはその人としゅみが合わなかっただけかもだよ？」

「まあ、そうなんだろうけどさ……」

　七瀬くん、ちょっとだけしゅんとしてる。

　でも、その気持ち、わかる。わたしも、高梨がアイドルとか似合わないって言われてたもん。

「わかった。だれにも言わないよ」

「よかった。よろしくな」

「うん。でも、わたしには大丈夫だったの？」

「え？」

「みんなには内緒にしたいのに、わたしにはいろいろ教えてくれて」

　図書室で、まっさきに星の図鑑を手に取ってた。「気になってたんだよ」って言って。

　レモンのことも。レモンをここで育てるようになったいきさつまで、話してくれた。

　クラスのみんなには見せていない、隠している、七瀬くんの「べつのカオ」を。出会ったばかりのわたしが、知ってしまっている。

「ひみつきちのことだって。高梨さんならいいよ、って」

　さいしょに見学にさそってくれた時のこと。思い出すと、胸がどきどきする。

「そう……だね。なんでだろう」

　七瀬くんは、わたしの目を見て、じっと考え込んだ。

「高梨さんは、なんだか……。おれのこと、わかってくれそうな気がしたのかも」

　えっ！　どきんと、大きく心臓がはねた。

　わかってくれそうな気がした？　わたしが？　七瀬くんを？

　ふわりと、やわらかい風が吹く。わたしの髪も、七瀬くんの髪も揺れる。

　どき、どき、どき、どき……。

「おーいっ！　あたしもまぜてっ！」

　とつぜん、明るい声がひびいた。びっくりして肩がはねる。

　わたしと七瀬くんは、そろって後ろをふりむいた。野々村さんだ。

　目が合うと、野々村さんはふしぎそうに首をかしげた。

「高梨さん、どうしたの？　顔が赤いけど」

＜第５回へとつづく＞

※実際の書籍と内容が一部変更になることがあります。

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