『いみちぇん！』続編！『いみちぇん!!廻』ためし読み連載　第８回

　千花を札に置いたまま、わたしは凍りついちゃった。

　そして樹ちゃんの顔面が、怒りの色に塗り変わる。

「きみ、どういうつもり？」

「入江。おまえ、わざわざそんな事を言いに来たのかよ」

　八上くんまで一歩足を踏み出した。

　アキは二人を無視して、ずんずんわたしに向かってくる。

　彼女の迫力に、わたしは筆と札を手に持ったまま後ろに下がって、背中を机にぶつけた。

「ア、アキ？」

「今、樹センパイが『命を削る』って言ってたよね。それ、りんねが死んじゃうって事？」

「ち、ちがう。すぐにじゃないよ。あんまりやりすぎると、……寿命が短くなるっていうだけで」

「だけじゃないでしょ！　大変な事じゃん！」

　肩をつかんで、怒鳴られた。

　樹ちゃんが割って入ろうとした格好のまま、途中でストップする。

「でも、玲連がまだひとりぼっちで、」

「わかってる！　こっそり聞いてたっ。でもなんなのっ？　なんでりんねがやんなきゃいけないの!?　どうしてりんね、いつも人のことばっかりで、自分ばっかり損して、マジでムカつく！　今度は命を削るとか……っ。いいコぶるのも、いいかげんにしろよ！」

　アキの瞳に、みるみる涙がたまっていく。アキが泣くのなんて初めて見る。ひどい言葉を叩きつけられてるのに、わたしも、……目の奥が、ツンと熱くなる。

　アキはわたしのために、泣いてくれてるの？

「……アキ」

「りんねはもっと自分を大事にしろ！　やりたくない事は、ちゃんと嫌だって言え！　今だって、……いつももだよっ。どうして、みんながうまくいくようにって、ぜんぶりんねが帳尻を合わせようとすんのっ？　あんたって、そんなに、みんなの感情の全責任を取れるほど、すごくてエラいわけ!?」

「そ、そんな風に思ってない！　わたしはただ……っ、」

　アキは、わたしの事、そんな風に思ってたの？

　みんなが笑顔でいられるように、わたしがなんとかしてあげるからね、みたいに？　わたしそんな傲慢な事、考えてないよ。むしろ……。

　唇を噛んでうつむいたわたしの肩を、アキが両手で揺さぶる。

「ただ、なに。言いなよ。言わないから、りんねはズルいんだよ」

「わたしは！　役に立てたら、みんなの中に、自分の居場所をもらえるかなって！　わたし、こんな術なんて使うし、みんなが見えないものが見えちゃうしっ。ちーちゃんも、カラスさんも、ほんとにいたんだもんっ！　わたしだけ、全然、みんなのふつうとはちがくって……！　だから、だからっ」

　涙がこみ上げてくるせいで、声がひしゃげる。

　真向かいのアキも、顔をしかめる。でもわたしから視線をはずさない。まっすぐ見つめ続けてくれてる。

　だからわたしは、まだ言葉を続けられる。

「アキたちのせいじゃん！　アキたちが、〝フシギちゃん〟って、からかうから……っ。だけどわたし、全然ふつうになれないからっ。だから、〝フシギちゃん〟が、みんなと仲良くしてもらうにはっ、なにか、いい事しないとって……！」

　目も鼻もずびずびで、わたしは思い切りしゃくりあげる。

　アキも、樹ちゃんも八上くんも、みんな黙った。教室の窓から、外の騒ぎの声が聞こえてくる。

「ごめん」

　アキはわたしの肩をつかんだ手に、痛いくらいの力をこめた。

「ごめん。ごめん。ごめん」

　涙でいっぱいの真っ赤な目で、わたしを見つめて言う。

「初等部の時の事、りんねがずっと忘れてないの、わかってた」

「アキ」

「うち、あの時ね。りんねがいいコすぎて、まぶしくて。うらやましくてイジワルしたんだよ。そんな自分が、ますます大嫌いで。なのに、りんねのそばにいさせてもらいたいから、なんにも気にしないフリしてた。りんねより、ずっとずっと、うちが偽善者だ。りんねがいいコでいようとして、無理してんの見ると、うちらがトラウマ作ったせいだよねって、ずっと、毎日、ごめんなさいって思ってた……」

　アキの瞳のふちから、大粒の涙がぼたぼたこぼれ落ちていく。

　わたしは……、アキの心の中が、自分が想像してたのとは全然ちがくて。呆然と彼女を見つめる。

　アキは、わたしのそばにいたいって、思ってくれてたの？

　わたしをそばにいさせてくれてるんじゃなくて。

　彼女はいつも、「言いたいコトはちゃんと言いな」って言ってくれてたけど。

「偽善者」っていう悪口に、アキも加わってたとしたら、それは悪口っていうより、むしろわたしのために、無理するなっていう意味で、怒ってくれてたのかなぁ……っ。

「さっきも玲連を消したって疑って、怖がってごめん。りんねがわざとそんな事するわけないの、当たり前なのに、ビックリしちゃったんだ。りんねが一番怖かったよね。

　りんねはうちにとって、ほんとに天使だ。でも天使じゃなくても大好き。うちが友達だと思うのを許してくれるんなら、ずっと、一生、友達でいてほしいっ。だから、だからぁっ。りんねが死んじゃうなんて、イヤなんだってばぁ……！」

　アキは涙をぼたぼたこぼす。しわくちゃになった真っ赤な顔に、わたしも喉が涙でつまって、なんにも言えない。両拳を握りしめて、ぶるぶる首を横に振るだけ。

　わたしのほうだって、アキたちみんなに、謝らなきゃなんだ。

　アキたちはふつうだから、ふつうになれないわたしの事なんか、心から好きになってくれるはずないって思い込んでた。「わたしたち仲良しだね。一緒にいてくれてありがとう」ってニコニコしながら、心の底では、ずっとアキたちからの気持ちを疑い続けてた。

　……それが透けて見えてたなら、めちゃくちゃ、気持ち悪かったと思う。

「わっ、わたしもっ。ご、ごめっ、ごめんねっ」

　喉を細くする涙を押し分けて、やっとそう言えたとたん。

　アキに、ガバッと抱きしめられた。

　落っことしそうになった千花を、樹ちゃんがいったん預かってくれた。彼は文房師っていうより、「お兄ちゃん」の顔でほほ笑んでる。

　八上くんはそっぽを向いて、居心地悪そうにソワソワしてるのが、なんだか申し訳なくて、ちょっとかわいい。

　わたしも両腕でぎゅうっとアキを抱きしめ返した。

　あったかい。トットットッて、心臓の鼓動の音が、押しつけた耳に響く。ガサガサに荒れてトゲだらけになってた心のひだが、優しい手でなでられてるみたいに、少しずつ落ち着いていく。

　そういえばわたし、雨に降られたままで、髪も濡れてるんだ。

　アキはそれも構わず、わたしのつむじにほっぺたを押しつけて、いつもみたいにぐりぐりしてくる。

　わたしは彼女がよくやるその仕草に、泣き笑いだ。

「……アキ。わたし死にたくない。だけど今回だけは、ちょっとだけ無理する。わたし、ふつうじゃないのがずっと悲しかったけど。でも、そのおかげで玲連を助けられるなら、自分のふつうじゃないとこを、ちょっと、好きになれるかもしれない」

「りんね……」

「それにあと一回だけなら、そんな大変な事にはならないよ。わたしは、玲連とアキと桜と、毎日四人で一緒がいい。だから、やる」

　言い切ったわたしに、アキは何度も瞬きする。初めて会った人を見るような目だ。

　そしてゆっくり、両腕をほどいて後ろに下がっていく。

　心配してくれる瞳がうれしいなんて、わたし、ひどい？

「樹ちゃん」

　名前を呼ぶと、彼はごくりと喉を鳴らし、黙って千花と札を渡してくれた。

　わたしは改めて穂先を札に置く。

　今ならアキの前だって、胸を張って術を使える！

　千花、いっしょにやろっ。

　胸いっぱいの熱いものに、気持ちは昂ってる。絶対に、玲連を助けられるっていう確信がある。

　……なのにっ。あれ……っ、体だけが、思いどおりについてきてくれない。

　筆を滑らせ始めて、「憬」の最初の一画で、ヒュッとチカラを持っていかれた。指先が氷みたいに冷たくなって、軸を持つ感覚も遠くなる。

　でも、わたしがここで気絶したら、玲連が帰って来られない……っ！

　本物の玲連が、消される直前に言ってた言葉を思い出す。

　──特別なのは、自分だけだと思ってるでしょ。

　玲連は、わたしが「特別」だから、上から目線で、みんなに何かしてあげてると思ってたのかな。

　ちがうよ。わたし、ちゃんと「ちがう」って言いたい。言いたいと思う自分を、もう自分で殺さないから。

　玲連、もう一度わたしと向き合い直してくれる？　チャンスをください。

　札に走らせる千花に、容赦なく体温を奪われていく。もうすでに〝今日のぶん〟が残ってなかったんだって、先走る千花の穂先を必死に追いかけながら、実感する。

　でも、まだっ、がんばる……！

　玲連、もどって来て！

　全身から冷や汗を噴き出しながら、札を持つ手を無理やり持ち上げる。

「ミコトバヅカイの名において、千花ことほ、」

　そこまで唱えた時、足首を、ガッとなにかにつかまれた！

　樹ちゃんが文鎮を投げようとして、ピタッとその腕を止める。

　わたしの足首をつかんだのは、──床の影から生えた、女の子の手だ。

　その手首には、パワーストーンのブレスレット……！

「玲連！」

　わたしは急いで彼女の手をつかむ。向こうからも、にぎり返してくれた！

　玲連が、自力で影から出てこようとしてる!?

「玲連、がんばってぇっ！」

　彼女の反対の手も、影の中からニョキッと突き出てくる。

　アキがその手を取る。樹ちゃんと八上くんも加わってくれる。

　そして──、四人がかりで、影の中から玲連を引っぱり出したっ！

どさっ。

　わたしは尻もちをついたとたん、すぐにバッと起き上がる。

「玲連！」

　目の前に、玲連が座り込んでる！

　自分で、チョウの術を解いた!?　床にあった影のシミも消えてるっ。

　彼女は泣きはらして、ぐったり疲れた顔で、取り囲むわたしたちをぐるりと見回し──。とたん、ブワッと涙を噴き出した。

「りんねぇ、わたし、教室の声、ずっと聞こえてたよぉ……っ。『りんねが偽善者』って悪口言い出したの、わたしなんだっ。りんねに霊感あるっぽいのも、みんなが驚くような、カッコいいお兄さんに大事にされてるのも、すごく、うらやましくて……っ。りんねみたいに特別なコになりたかったのに、わたしは、ふつうすぎてっ。特別な事なんてなんにもなかったから、ずっと、別の自分になりたかったぁ！　だから、ヤキモチ焼いてたのっ！」

　玲連は両手と両ヒザを床について、唖然とするわたしのところまで這ってくる。

「それなのに、助けようとしてくれたの？　りんね、わたしのせいで、命減っちゃった？　ごめんねぇ……っ。ありがと、ありがとぉ……！」

　玲連がわたしの首にすがりついた。

　さらにアキも飛びついてきて、そしてなぜか、桜も！

「さ、桜!?　いつからいたのっ？」

「桜、三人の事、さがし回ってたんだよぉっ。プールにもいないし、グラウンドにも来ないしぃ！　桜だけ仲間はずれにしないでよぉ！」

　桜もうるうるした顔で、床にヒザをついてわたしたちを抱きしめてくる。

　耳に押しつけられた玲連の、涙に濡れたほっぺたが、やわらかくて、熱い。わたしはズッとハナをすすって、よく三人にされてるみたいに、彼女の頭をぽんぽんとなでた。

「玲連。おかえりぃ」

「ただいまぁ……！」

　怖かったよぉぉって、大きな声で泣きじゃくる彼女は、ふだんのクールな彼女からは想像もつかない。

　でもホントに、暗闇の中で一晩、怖かったよね。

　よかった。みんな無事でよかった……！

　千花、手伝ってくれてありがとう。樹ちゃんも八上くんもありがとう。

　二人を見上げると、樹ちゃんはもちろん、八上くんまで、ふにゃりと眉を下げて、笑ってる……！

　あの〝ハチのほうのハチミツくん〟が、ほんとにハチミツみたいに、細めた瞳をきらきらさせて、甘い笑顔だ。思わず目が釘付けになっちゃった。

　彼はわたしが凝視してるのに気がついて、パッと顔を背ける。

「あっ！」

　樹ちゃんがいきなり、パンッと両手を打ち合わせた。

　みんなでそっちに注目すると──、彼がゆっくり開いた両手の中で、ほのかな白い光が瞬いた。

「さっき気づいたんだけど、チョウが札に変化しようとする時、一瞬だけ、羽がちらっと光るんだ」

　教室一面が、きらきら、小さな光で満たされてる……！

　チョウたちが急に動きだした。

　じゃあ、攻撃してくる!?

　事態がわかってないアキたちは、「なになになにっ」と悲鳴を上げる。

　樹ちゃんがわたしたちをかばって文鎮を構えた。でもこんなに取り囲まれて札を飛ばされたら、よけられるワケないっ。そんな量の札じゃ、どんな字だって、もう書き換えられないよ！

　とたん、八上くんが窓ぎわに走った。

　彼は自分の机に飛びつき、中に手を突っ込む。

「これ！　おまえたちの本体なんだろ!?」

　彼が片手で掲げたのは、一枚の和紙。なんにも模様のない、ただの真っ白い紙。

　……だ、だけど、机の中で教科書に潰されてたんだ。蛇腹折りしたみたいに、シワくちゃになってる。

　わたしは、樹ちゃんのこめかみに青筋が浮かぶのを、目撃してしまった。

「オレ、この紙が本体だって知らなかったんだ。これ、ちゃんと大事にするからっ、だから──、」

　八上くんが、見えないチョウたちに語りかける。その声は、わたしたち人間としゃべる時とは全然ちがう、優しい色だ。

「友達になりたい」

　彼の目の前で、チラッと白い光が瞬いた。

　鼻の頭にとまったチョウが、澄んだ光のシルエットになって浮かび上がる。

　そしてパタパタと羽を震わせた。

　光の加減？　それとも、チョウがわざと姿を見せてくれた？

　きっと、「いいよ」って返事してくれたんだ。

「やった！」

　八上くんが歯を見せて笑う。

　すると教室中を飛び交うチョウたちが、一斉に輝き始めた。

「すごい……、きれい……」

　まるでスノードームの中にいるみたい。

　きらきら、きらきら、光が瞬く。

　そっと指を伸ばしてみたら、チョウがとまってくれた。

　樹ちゃんも唖然として、自分の鼻先をかすめたチョウを目で追ってる。アキたちも、あんぐり口が開いちゃってる。

　夢みたいに美しい光景だ。

　光の中で、わたしは八上くんと視線を交わし、初めて、ふふっと笑い合う。

　勝手な思いこみかもしれないけどね。

　わたしまで、八上くんと友達になれたような気がしたんだ。

第9回へつづく

書籍情報

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