『いみちぇん！』続編！『いみちぇん!!廻』ためし読み連載　第９回

角川つばさ文庫の伝説級☆人気シリーズ『いみちぇん！』続編！　「わたしは、モモお姉ちゃんの意志を継ぐ！！」千方センパイの妹、藤原りんねが中学生になって、ミコトバヅカイに！？　先祖代々のお役目のナゾにも迫っていく、『いみちぇん！』ファンならゼッタイ読みたい最新シリーズだよ☆（公開期限：2026年8月31日（月）23：59まで）

※これまでのお話はコチラから

　９　新しい毎日へ

　泥まみれの制服からジャージに着替え、術を使った後のフラつきが落ち着くのを待ってから、こっそり、グラウンドの避難集合にまざった。

　クラスのみんなは大興奮で、今日の事件について推理を語りあってた。プールで気絶者が続出したのは、毒ガスがまかれてたんじゃなくて、「未来さん」がなにかしたんじゃないか。倒れた人たちが、救急車からプールに瞬間移動するなんて、ふつうじゃない事が起きたのが、その証拠だよ──って。

　結局は、なにもかも「原因不明」のまま、午後の授業は中止。集団下校の早帰りになっちゃった。

　わたしも樹ちゃんも、八上くんと話したい事がいっぱいある。

　こっそり地区班の集まりから抜けて、書道部の部室に移動した。今ごろ、アキたちが地区班の人数が足りないのを、ごまかしてくれてると思う。

　わたし、いつもの仲良しとは、もう一緒にいられなくなっちゃうのかなって、怖かったけど。

　がんばって、がんばれてよかった。逃げなくてよかった。自分の心からも、アキと玲連の気持ちからも。

　さっき、彼女たちの目を正面から見て、心から思いっきり笑えた自分が、すっごくうれしかった。

　備品のマグカップを棚から出して、三人分のココアをいれる。

「つまり紙の精は、本体がズサンなあつかいをされてたから、不愉快で怒っていたんだよね？　全部きみのせいじゃないか。とばっちりで札を貼られた玲連さんが、かわいそうだ」

「紙の精だって知らなかったんだから、しょうがないだろ」

「自分で漉いた紙をこんな風にするなんて、その時点で、二十四時間説教モノだよ。本来なら、奥の院か神社でお祀りするような格の紙を、こんな風に机につっこんで、シワだらけにするか？」

　もしかしてチョウは、玲連が邪気を吐きがちだったから、八上くんを守ろうとしたのかな。影にして消そうとしたけど、生まれたてで力をコントロールできず、一枚目の札はニセモノができちゃったとか？

　樹ちゃんは書道部の備品を使って、「紙の精の本体」を修復中だ。

　文房師の文房四宝愛はすさまじいから……、激怒しても、しかたないよね。

　でも、さっきは「この紙を破ろう」って言い出したんだから、本当に、わたしの命を一番大事にしてくれる覚悟でいるんだなぁって、あらためて、ビックリしちゃった。

　樹ちゃんは、きれいに拭きあげた木の板に、シワくちゃの和紙を広げ、ハケでたっぷりの水をふくませていく。表面をけば立たせないようにって、彼の指先は、丁寧で、優しくて、正確だ。

　職人さんの手つきに圧倒されて、覗き込むわたしたちまで呼吸が止まっちゃう。

「持って帰る時は、絶対に、他のどこにも触れさせないで。両手でそのまま支えて帰って」

　このまま貼っておけば、きれいにシワが伸びるそうだ。

「……ハイ」

　八上くんは神妙に板ごと受け取る。その周りでチラチラ光が舞ってるのは、チョウが喜んでるのかな。

　ハチミツフェイスな彼の周りが輝いてると、勝手に少女マンガみたいな光景になっちゃって、ちょっとおもしろい。

「これで、とりあえず一件落着かな？　ね、りんねちゃん」

「うんっ」

　ハケを置いたら、凜とした職人さんの横顔から、いつもの樹ちゃんにもどった。

　わたしたちは部室の窓から、こっそり外の通りを覗いてみた。

　まだ制服の行列が、ぞろぞろと連なってる。あんまり部室に長居してると先生にバレちゃいそうだけど、外に出るのは、もうちょっと人の波が落ち着いてからのほうがよさそうかなぁ。

　八上くんも同じ事を考えたのか、手近なイスに腰を下ろした。

　樹ちゃんはタメ息まじりで、ハケを棚にもどす。

「それにしても、信じられない事ばっかりだ」

「ばっかりって？」

「うん。文房師でもない八上ミツが、紙の精を生めたのが、一つ目。四宝の精が、ミコトバヅカイでもない八上ミツに従ったのが、二つ目」

「従ったんじゃなくて、友達になったんだ」

　ツッコむ八上くんを、樹ちゃんはスルーする。

「三つ目は、玲連さんが、紙の精の術を、自力で破れた事。四つ目は……、」

「紙の精の、透明な札？」

　指折り数えた樹ちゃんは、わたしに深くうなずいた。

「やっぱり、ああいう札は、文房師さんでも初めて見たんだね」

「うん。ぼくたちが作る白札か、マガツ鬼の黒札しか、見た事も聞いた事もないよ。……文房師じゃない人間が生んだ精霊だから、これまでの常識が通用しないのかな。透明な札の効果も、白札黒札となにがちがうのか、わからないよね」

　樹ちゃんは考え考え語る。

　わたしは思いついて、テーブルごしに身を乗り出した。

「──あ！　あのねっ。透明札の事で、わたし、一つ気づいたかもっ。たぶんだけど、人に札が貼りついた後も、意味がどんどん変化していくんじゃないかな」

　樹ちゃんも、全然興味なさそうだった八上くんも、こっちを向いた。

「基本、白札はいい意味で働いて、黒札は悪いふうに働くよね。でも、透明札はどっちの色にも揺らぐから、透明？　ええと、貼られた人の心が変わると白にも黒にもなれる、未知数の札──とか」

　わたしの思いつきに、樹ちゃんはすっごくゆっくり、瞬きをした。

　そのぽかんとした表情に、急に恥ずかしくなっちゃった。やっぱり見当外れなんだ。

「ご、ごめん、忘れてっ。ちがったよね」

「う、ううん。いや、それが正解かも。玲連さんには何度も、『影』の札のせいだろうって思うような事が起こった。それも、毎回『影』のちがう意味の効果で。すごく不自然な気がしてたけど、チョウがしつこく、何枚も同じ字の札を貼りに来てたんじゃなくって、──最初の一枚が、ずっと変化し続けてたんだとしたら、わかりやすいよ」

「う、うん！　やっぱりそうっ？　心霊写真とニセモノと、玲連が影になって消えたのも、全部一枚の『影』だったんだ。それに……いつもクールな玲連が、急に感情をむき出しにしたのも、『外に現れていない部分』の意味で、いつも外に出してなかった気持ちが、表に出たのかも？」

「玲連さんの本心の変化につられて、『影』の意味が変わっていったんだね」

　樹ちゃんは腕を組んで考え込む。

　そうだとしたら。「影（ニセモノ）」ができたのは、チョウが一枚目を失敗したんじゃなくて、さっき玲連が、「ずっと別の自分になりたかった」って言ってたから、その気持ちに影響された？

　教室で黒いシミみたいな「影」になったのは、わたしとケンカしてる時、だれからも見えないところに消えちゃいたい……みたいな気持ちになってたからなのかな。

　チョウは玲連が邪気を吐く心の「影」を書き換えたけど、どう変わるかは玲連しだいだったんだ。

　だけど最後は、自力で「影」から脱出したんだもん。

　彼女をぎゅっと抱きしめた時のぬくもりが、まだ腕に残ってる気がする。

　わたしはココアにハチミツをたっぷり入れる。八上くんも使うかなと思って、ボトルを差し出したら、眉間にシワを寄せて押し返されちゃった。

「──あ」

　樹ちゃんが、なにか思いついたように口に手を当てた。

「りんねちゃん。信じられない事の、三つ目だけど。玲連さんは、自力で術を破ったんじゃないのかも」

「え？」

「彼女が影から出てきた時、あのタイミングでも、『影』の意味が、変わってたのかもしれないよ。玲連さんは、りんねちゃんたちの声が聞こえてたって言ってたよね。そのおかげで、心が『光』を取りもどして──、札の意味もつられて変化した」

「そ、そっかぁ！」

　わたしは大興奮で、思わず立ち上がる。

「『影』の字には、『光』とか『輝き』っていう意味もあったもんね！」

「そうっ。『月影』や『火影』の意味は、暗い所じゃなくて、『光』の事だから！」

　玲連の心が変わったから、札の意味も、「光」のほうに意味が変わって、玲連の心を輝かせ──、そして「影」から解放された。

　わたしは樹ちゃんと興奮した顔を見合わせ、同時に「うんっ」と大きくうなずいた。

　窓の外を眺めてた八上くんは、呆れたような息をつく。

「……幼なじみってかんじ。で、藤原って、また今回みたいに戦ったりすんの？」

「え、わ、わたし？　その予定は……ないよ、ね？」

　樹ちゃんをうかがうと、彼はにっこり笑ってうなずいた。

「うん、ないよ。人間が生むマガツ鬼は、いちいち術で倒して回っていたら、主さまの身が持たない。お役目でも、なるべく自然に任せる事にしてて、柏手で邪気を散らすくらいに止めてるんだ。今回は規模が大きすぎたから、りんねちゃんに力を貸してもらったけれど」

　なら、わたしの出番はここまでなんだ。

　もしまた教室に邪気が溜まってきたら、千花を使わなくても、わたしが柏手を打てばいい。

　……できるかな。アキたちがわかってくれるなら、できる気がする。

　わたしは自分の両手を見つめた後で、樹ちゃんに目をもどした。

「樹ちゃんは、また三重に帰っちゃう？　いつまでこっちにいられるの？」

「こっちで中学を卒業するよ。三年の十二月じゃ、もう、残り三ヶ月もないけど。長のオッケーももらいました。『いいよー』って、ついさっき」

「「!?」」

　驚くわたしと八上くんに、樹ちゃんはニコニコ。

　さっき電話して来るって席をはずしたのは、その相談だったんだ……!?

　彼は笑ったまま、八上くんには鋭い視線を投げる。

「きみの友達になったっていう、紙の精。無理に里に連れ帰るのは、精の怒りを買いそうだからしないけど。もしも鬼に堕ちたら、大マガツ鬼になる。そんな恐ろしい事が起こったら、りんねちゃんは責任を感じて『自分が倒す』って言いそうだし、文房師も手の打ちようがないもの。

　つきましては、ぼくが主さまのパートナー、兼、八上ミツと紙の精の『見守り役』に、任命されました」

「げっ……」

「しっかり見張ってやるからな。おまえを」

　穏やかなのは皮一枚だけの笑顔の迫力に、わたしたちはヒュッと身を縮める。

　樹ちゃんが、見守り役。犬猿の仲に見えなくもないんだけど、だ、大丈夫、なのかなぁ……。

　しばらく固まってた八上くんは、修復された和紙に目を落とした。

「ちゃんと大事にするから、別に、見張りなんていらない」

　その真剣な声色の言葉は、きっと本当だ。

　八上くんはそっけないけど、優しい人だって知ってるから、わたしも信じられる。

　また彼の周りの空気が、ちらちら瞬いた。紙の精も喜んでるみたい。仲良しでうらやましい。

「ミツ。その本体がしっかり乾いたら、学校に持って来て。ちゃんと札に仕立ててあげるから。きみのためじゃなく、紙の精のために」

「あんた、なんでオレにチクチクすんだよ」

「きみが、ぼくの主さまに無礼を働いたからだろ？」

　文房師の視線を受け止めきれなかった八上くんは、微妙に目を泳がせた。

「……クラスの男子たちと同じだな。どうせ、藤原に近づくヤツを牽制したいんだろ」

　ボソッとつぶやかれた言葉に、わたしはきょとんとして、樹ちゃんはニッコリと笑みを深めた。

「──それは一体どういう事か、教えてくれる？」

「藤原がオレの事を好きだって勘違いしてるヤツらがいて、『みんなの〝天使〟に、抜け駆けすんな』とか、めんどくさい事言ってくんだよ。オレが『ヤガミ』って苗字だってだけで、教室で名前呼ばれるたびに、藤原がチラチラ見てくるから。こっちは大迷惑だ。オレは〝初恋の樹チャン〟じゃないっつの」

　わたしはサーッと血の気が引いて青くなり、でもすぐに、今度は下からサーッとのぼせて赤くなった。

「わっ、わあああ、ひどいよぉ！　八上くん、そんな話、だれから聞いたの!?」

「クラスのヤツらが話してた」

「ちがうちがうっ、樹ちゃん、ちがうからね!?」

　彼に飛びついて口をふさごうとしたはずみに、ヒジがテーブルに当たった。

　マグカップが傾いて、紙の精の和紙に向かって、た、倒れる!?

　だけど、樹ちゃんがパシッとカップをつかみ止めてくれた。

「よ、よかった……っ。あああありがとう、樹ちゃん」

「うん、いや、うん」

　樹ちゃんは手もとに視線を落としたまま、珍しくわたしと目を合わせない。

　そのカップを置きなおす手の甲が、ピンク色に染まってるのを目撃してしまって、わたしのほうも大あわての心臓が、なおさら疾走する。

　わたしもうつむき、樹ちゃんもロボットみたいな硬い動きで座りなおす。

「──で、藤原」

　八上くんがイスの上で体の向きを変え、わたしと向かい合った。

「あっ、ハイ！　なぁに？」

　この気まずい空気を断ち切ってくれる!?

　期待して待つけど、彼は口をへの字に曲げて、黙っちゃった。

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　八上くんの周りで、応援するようにチョウが光を瞬かせる。

　わたしはヒザに手を乗せて、彼が言葉を発するのを待ち続ける。

　時間が経つにつれ、樹ちゃんの眉間には、けげんそうな深いシワが刻まれていく。

「……矢神サンは、藤原の〝お役目〟っていうののパートナーなんだろ？　それ、オレもなれるかな」

　バリッとなにか砕ける音がしたと思ったら、樹ちゃんが指を引っかけてたマグカップの取っ手が、わ、割れ取れてる……！　樹ちゃん、握力すごいんだねぇっ!?

「な、なんで？　わ、わたしの、パートナー？」

「なんでって……。また鬼と戦うハメになったら、役に立てそうだから」

　八上くんは目を四方八方に泳がせつつ、ビックリするような事を言う。

「オレは正直、おまえの事、今日まで嫌いだった。オレと同じほうなのに、それを隠して、ウジウジして、周りに合わせてごまかしてばっかだって、見てるだけでムカついた。人間関係なんて、さっさとあきらめればいいのに、未練たらしいとも思ってた」

「──おい」

　樹ちゃんが低い声を出す。

「でも。今日の藤原を見てたら、入江たちとうまくいってて、……オレもちょっと、あきらめなきゃよかったかなって、うらやましくなった」

　彼はそこまで言い切って、樹ちゃんを黙らせた。

　大きな瞳が真剣な光を宿して、わたしをまっすぐに見つめる。

「オレたちは、同じ世界が見える、貴重な仲間なんだろ。だから、藤原が危ない術使いまくって、命削るってのは……、オレにとってもマイナスだから、まぁそういうワケ！」

　八上くんはだんだん早口で語り、最後に、初めて聞く大きな声。そして顔を片手で覆っちゃった。

　表情はまったく見えなくなっちゃったけど、もしかして、照れてる……？

　わぁぁっ。わたしまで、またおでこが熱くなるっ。

「あ、ありが、」

「悪いけど、ミコトバヅカイのパートナーは、一人って決まってるんだ」

　お礼を言おうとしたわたしの言葉を、外の十二月の風より冷ややかな声が、ピシッとさえぎった。

「りんねちゃんのパートナーはぼくだ。だいたいきみは修行もしてないのに、主さまを守れるとでも？」

「『一人だけ』って決めたのは、ブンボーシってヤツらの団体？　オレはそことは無関係だから。ていうかあんたたちだって、なんかあった時に、紙の精が手助けしてくれたら、すごく助かるだろ」

　八上くんは同意を求めるように、わたしをにらむ。

「ハ、ハイ！」

「だろ。このチョウ、友達のたのみなら聞いてくれるって」

　すると一斉に、彼の周りで澄んだ光が、ちらちらピカピカ。「そうだよ」って言ってるみたい。

「おまえ……っ、おれがやっと手に入れたポジションを、横取りするつもりか」

　樹ちゃんはとうとう堂々と、〝きみ〟が〝おまえ〟に、〝ぼく〟が〝おれ〟になっちゃった。

「ま、待って。樹ちゃんがいてくれないと、わたし、お役目できないよっ。千花のメンテナンスもできないし、札も墨も硯も、わたしじゃ用意できないもんっ。で、でも、八上くんと紙の精が仲間になってくれたら、ますます心強いっ。……その、わたし、仲間とか……あこがれてたし」

　モモお姉ちゃんたちみたいで。

　樹ちゃんはきれいな顔面をぎゅううっとしかめて、苦渋のうめきをもらす。

「パートナーは、分業制の二人体制ってこと……？　ぼくは嫌だよ」

「嫌って言っても、あんたの許可を取る必要ない。オレはブンボーシじゃないから」

「だいたいきみは、年長者に対する礼儀とか、学びなおしてきたらどう？」

「矢神センパイ、ドーゾヨロシクお願いシマス」

「ヨロシクされない」

「ヨロシクされなくても、オレには関係ない」

「あのなぁ、」

「やっぱそっちが素なのか？　藤原の前で猫かぶんのやめたら？」

「ぼくが厳しいのは、りんねちゃんに無礼なヤツにだけだ」

　二人はだんだんおでこを近づけて、至近距離からにらみ合う。

「あ、あのね。わたし、気持ちを変に隠すのは、もうやめる。だから、思ってる事、そのまま言ってもいい？」

　樹ちゃんは「もちろんっ」と笑顔でうなずき、八上くんは鼻を鳴らして、「聞いてやるけど」って。

　わたしはすぅぅっと大きく息を吸い込んで、ちっちゃい時以来の、大きな声で言う。

「ケンカはやめて、仲良くしてください！」

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