『いみちぇん！』続編！『いみちぇん!!廻』ためし読み連載　第９回

　留守番電話のメッセージを聞いた匠くんが、ひどく青ざめた顔で再生停止ボタンを押す。

　ひふみ学園に大マガツ鬼が現れたかも、と聞いたわたしたちは、学園は樹くんに任せて、元お役目仲間集結で、手分けしてあちこちを捜し回っていたんだ。

　だけど手がかりもないまま、いったん工房にもどってきたら、その樹くんから電話が入ってた。

　わたしと万宙くんも、横から録音メッセージを聞いてたんだけど……。

「大マガツ鬼だと思ったのは、赤ちゃんの〝紙の精〟だったんだね」

「驚いたな……」

　りんねちゃんが、千花を取って戦った。

　その一言に心臓がギュッとしたけど、彼女が無理をしそうになった時に、友達が自分でもどってきてくれて、危ないラインを越えずに済んだって。ホントによかった……っ。

　樹ちゃんはりんねちゃんをおうちへ送ってから、工房に帰ってくるそうだ。

　わたしは大きな息をついて、ソファに座り込んじゃった。

　大事な「妹」に、命を削るような事はしてほしくない。代われるなら、わたしが代わりたいくらいだけど。……わたしはもう、術を使えないから。

「ヤバい敵じゃなかったなら、りんねはだいじょぶそ？　そしたらオレ、もう帰るわ。仕事ぬけて来たんだよね」

「万宙、助かった。またな」

「万宙くん、ありがとう！　また改めて、集まろうね」

　わたしも立ち上がりかけたら、「モモはそこでいーよ」って、リビングの戸口から手を振られちゃった。

　匠くんは、万宙くんを玄関まで送ってきてから、となりにドサッと腰を下ろした。そして上着も脱がず、考え込む顔つきだ。

　わたしはその難しい横顔を、そうっと覗き込む。

「……万宙くんの話だと、その八上ミツくんって、見た感じ、ふつうのコだったって言ってたね」

「な。しかし、ふつうか……。おれも会ってみたかった。紙漉き体験は、樹に譲らないで自分で行くべきだったな。まさか、まったくの素人が紙の精を生むなんて」

　匠くんが、めったにない大きなタメ息をついた。

　今までずーっと、「精霊が宿るような紙を作る」って、試行錯誤してくれてたんだもの。それは……、ショックだよね。

　すぐそばで彼のがんばりを見続けて、彼の試作品を使わせてもらって、あれこれ一緒に考えてたわたしも、やっぱりショックだ。

「〝八上ミツ〟、苗字の音もかぶってるし、お役目の歴史と無関係だとは思えないんだけどな。一件落着でも、八上家については、引き続き調査してもらうか」

「そうだね。そのうち里長さんが直々に、わくわくしながら調査に来そうだけど」

「ほんとだな」

　ちょっと笑った匠くんが、またすぐ考え込む瞳になっちゃう。

「……おれはずっと、精霊が宿る四宝は、非の打ち所がない完璧な作品だと思って、技を磨いてきた。でも、八上ミツの話を聞くと、荒削りでも、魂を丸ごとぶつけてたんだろうな。その紙には、鬼気迫るような感があったって、樹が言ってた。……とはいえ、おれだって魂をこめてない作品なんて、一つもないぞ。やっぱりそいつには、なにか秘密があるんじゃないかな」

　わたしは彼の言葉を、取りこぼさないよう、うなずきながら耳を傾ける。

　──と、匠くんはふと我に返ったようにわたしを見て、パッと耳を赤く染めた。

「すまん、愚痴った」

「ううん。わたしだってくやしいよ」

　匠くんは抱えたクッションにおでこをうずめて、ハーッと大きな息をつく。そして仕切り直すように顔を上げた。

「その紙の精、いつか里に連れて行きたいな。奥の院で祀ってる四宝に会わせてやりたい」

「うんっ。桃花も、きっと喜んでくれるよね」

　わたしたちは顔を見合わせ、そろって笑う。

「ね。匠くん、漢字うんちく話していい？」

「どうぞ？」

　改めてどうしたんだって顔で、きょとんと見下ろされちゃった。

「『魂』って、『鬼』の字が入ってるよね。『鬼』って、トラ柄パンツの鬼の他にも、『死んだ人』とか『幽霊』って意味もあるけど。『並外れた』とか、『ふつうとはちがう』の意味もあるでしょ？　『魂』がこもってたっていう、そのコの作品は、たぶんそっちの意味の、『鬼作』って言われるようなものだったんじゃないかな」

　だから──、と、わたしは正面から匠くんと向かい合った。

「精霊を生むのに、この世のもの全部がどうでもいいくらいの、『鬼』みたいな執念が必要なら。わたしは、匠くんには、そうならないでいてくれて、よかったなって思っちゃった。……ごめんね」

　わたしの言葉を受けて、匠くんが目をゆっくりと瞬かせる。

　五年前、わたしはわたしで、我を押し通してお役目をやりきらせてもらったのに。匠くんには「鬼」にならず、変わらずにいてほしいなんて、ズルいよね。

　その「ごめん」を伝えたくて、彼の頭を、腕を伸ばして抱き寄せた。

「モ、モモ」

　ふだんわたしから抱きしめたりしないからか、匠くんは、また耳が真っ赤になっちゃった。

　しばらく腕の中で大人しくなってた彼は、顔を上げて、ほのかに笑った。

「……守るものがある時点で、精霊が宿る『鬼作』は作れないなら。おれは、これでいいんだ。今が大事だから、今のままがいい。初等部の頃からずっと、おれはモモのとなりにいる事が第一で、それは今も変わらない」

「匠くん」

「おれはどうあがいたって、『鬼』にはなれない。おれの『魂』は、直毘モモに、とっくの昔に捧げてるから」

　彼はわたしの両手を恭しく捧げ持つ。

　薬指の婚約指輪が、きらっと光った。もらったばかりで、まだ自分の指にはまってるのに慣れないそれに、一緒に目を落とす。

　くすぐったい気持ちになって、どちらからともなく、おでこをこつんとぶつけた。

「……でも、まだ〝最高の紙作り〟は続けるんでしょ？」

「そりゃな」

「やっぱり負けず嫌いだ」

　二人で笑った、──そのタイミングで！

　下を向いた視界のはしっこ、リビングの戸口に、スリッパの足が見えたっ。

「い、樹くんっ！」

　匠くんから飛び退いたわたしは、ソファから落っこちそうになって、危ういところで彼に抱き止められた。

　その匠くんも、「おまえ、いつからっ」とうめく。

「ご、ごめんなさい～。おジャマかなと思って、気配を消して通り過ぎようと思ったんだけど……」

　樹くんは苦笑いで、小走りに横を通りすぎていく。そして奥の部屋へ入る前に、こっちを振り向いた。

「匠兄。モモさまがこっちに引っ越してくる前に、ぼくはちゃんとどこかに移るつもりだから、ご心配なくね」

　樹くんはすっかりオトナになっちゃった顔で、にっこり。

　静かに閉まっていくドアに、すっかりオトナになったはずのわたしたちは、中学生の時みたいな真っ赤な顔で、どさっとソファに倒れ込んじゃったのでした。

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『いみちぇん!!廻 二．パートナーの秘密と覚悟』
へつづく！

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書籍情報

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