『いみちぇん！』続編！『いみちぇん!!廻』ためし読み連載　第６回

　教室に帰ったら、アキが他のグループのコたちとおしゃべりしてた。

　玲連は委員会の用事で呼ばれて、桜はお手洗いに行った後、どっちももどって来ないんだって。

　教室の時計は、昼休み終了まで残り十分。

　玲連は図書委員だから、図書室からあたってみたけど、見つからない。

「やっべ。雨降ってるじゃん！　二階の渡り廊下から回る？」

「もう時間ねーよ。いいよ、本はビニールかかってるし、行っちゃおうぜ！」

　廊下の窓から、男子たちの元気な声が聞こえてきた。

　今、「本」って言った!?

　窓から見下ろすと、真下の出入り口に、生徒たちが出てきたところだ。彼らが押す台車には、本が山と積まれてる。

「樹ちゃん、あれ、図書委員かもっ」

「行ってみよう！」

　わたしたちは上履きをバタバタ鳴らして階段を下りる。

　ちょうど中庭を駆けていく生徒たちの、後ろ姿が見えた。

　校舎のとなりの棟に、本を運びこもうとしてるみたいだ。

　その一番後ろに、玲連がいるっ！

　彼女も本の束を抱え、水たまりを跳ねて中庭を横切っていく。

「邪気は感じないけど、たしかになにか……」

　樹ちゃんが目をすがめて、玲連を観察する。

　わたしも遠ざかる彼女を見つめる。その視線に気づいたのか、彼女がこっちを振り向いた。

　絹糸みたいな雨のカーテンごしに、視線がぶつかる。

「今村玲連」そのものの姿。だけど、やっぱりなにか変だ。

　初等部の頃から毎日毎日、六年以上も、朝から晩まで一緒に過ごしてきたんだもん。

「やっぱり、ちがう……！」

　犯人は大マガツ鬼で、玲連がまた黒札を貼られてるのが正解……!?

　今度はどんな札を貼られちゃったんだろう。なにがどうちがうのか、ハッキリ言葉にできないから、札の字を当てるの、難しいよ。

　わたしは玲連の足もとの水たまりに目をとめた。

　……だったら──！

　わたしは頭の中の『面白難解漢字辞典』のページを、猛スピードでめくる。樹ちゃんが白札を渡してくれた。

　札に千花の穂先を置くと、軸を持つ指から筆へ、さっそくチカラが流れ込む。ドンッと心臓に衝撃を感じて、よろめきそうになった。

　昨日、術を使った時よりも、すごい……っ。

　体の底から湧き上がるチカラが、出口を見つけて、一気に押し寄せてくる──！

　駆けずり回りたくてしょうがない穂先を、なんとか抑えて、最後の一画、払いまで書き上げるっ。

「ミッ、ミコトバヅカイの名において、千花寿ぐ、コトバのチカラッ」

　小声の呪文と共に投げた札は、雨の糸を一直線に断ち、玲連の足もとへ！

　上履きが踏みしめる水たまりへ、バシャッと音を立てて貼りついた。

　白い煙が噴き上がり、彼女の全身を包む。

　先に走っていった図書委員たちは、みんな気づかずに向こうの校舎へ駆け込んでいった。

「効いたねっ」

「うん！」

　今の白札は、水たまりに映りこんだ玲連の姿、つまり水鏡の「影」を、「彡」のパーツを取っちゃって、『景』にしたんだ！

「景」は、お日さまの「日」と、読み方を表す「京」のパーツからできてて、意味は、「光」。

　だけどそれだけじゃなく、「様子」っていう意味もある。「太陽の光に照らし出されて、くっきりとあきらかになった様子」っていうイメージからなんだ。

　これで、玲連の様子を、変なところまであきらかにできるかな──って。

　煙の中から、バサバサッと本が地面に落っこちる音が響いた。

　あっ、本が濡れちゃう!?

　拾いに行こうと、足を前に踏み出す。

　でも、煙が雨に流された跡を見つめて──、わたしは、ぴたっと足を止めた。

　玲連が立っているはずの場所に、ほのかな光を放つ、人間のシルエットが浮かんでる。

　振り向いてわたしを見つめる、さっきの玲連の姿、そのまんまの形だ。

　しかもその人型の光は、雨に打たれて、みるみる小さくなって……。

　ふつっと、かき消えた。

　えっ。えっ!?　玲連が消えた!?

　わたしは樹ちゃんと視線を交わす。彼も目を見開いて、蒼白になってる。

「わ、わたし、なにか間違っちゃった？　『様子』の意味の『景』に書き換えたんだよ!?」

　樹ちゃんに言いながら、あ、と、口を手で覆った。

　わたし、さっき自分で説明したばっかりだよ。

「景」は「光」の意味だ……って。

「書き換えが、わたしの思いどおりに働かなくて、『光』のほうで発動しちゃった、の、かな……？」

　語尾を上げて問いかけながら、もう、そうだとしか思えない。考えてたのとちがう意味で、術が働いたんだ。

　全身の毛がブワッと逆立った。

「わたし、玲連を消しちゃった──！」

　もう一回書き換えれば、元にもどる!?

　だ、だけどっ。雨にかき消された光は、もう跡形もない。札を貼るところがない。

　どうしよう……!!

　カクッとヒザから力が抜けたわたしを、樹ちゃんが抱き止めてくれた。

「待って、りんねちゃん。きっとちがう」

「ちがう……？」

「人間一人を、あんな風に完全に消し去るなんて、大量のチカラを使うはずだ。今のりんねちゃんは息切れすらしてないよね？　そこまでの書き換えは、していないよ」

　樹ちゃんは冷静だ。でもいつもの穏やかな彼の口調より、ずっと早口だ。

　ごめん、樹ちゃん。わたし知ってるの。

　わたしの魂、自分でも怖くなるようなチカラが宿ってる。ちょっと蛇口の栓をゆるめたら、あふれ出して止まらなくなるくらいの。

　五年前は、モモお姉ちゃんと匠お兄ちゃんがピンチだったから、無我夢中で札を書いた。だけどあの時は「このまますべて出したらダメ！」って、心の中で、だれかがストップさせてくれたんだ。

　とにかくあの時も、やろうと思えば、まだできた。

　だからっ。わたし、お役目で命を削られるとしても、何度か術を使うくらいなら大丈夫な気がしてた。

　でもそれより、自分のチカラをコントロールできなくて、友達を消しちゃったかもしれないならっ。

　そっちのほうが、百倍怖いよ……！

「な、なに、今の」

　真後ろから聞こえた、震え声。

　わたしは心臓を素手でつかまれたみたいに、その場で棒立ちになった。

　振り向きたくない。けど、確かめずにもいられない。

　わたしはゆっくりと、体を後ろに向けていく。

　そこには、やっぱり……アキが立ってた。

　彼女の見開いた目は、五年前と同じ色だ。

　わたしを──、「怖い」って思ってる目。

「りんねが、玲連を消した……？」

「ア、アキ。ち、ちがう」

　わたしは首を小さく横に振る。

　ちがくない。わたしが消したんだ。

　一歩前へ出たら、アキはビクッと肩を跳ねて、後ずさる。

　そこで、予鈴が鳴り始めた。

　スピーカーの乾いた音が、わたしたちの間に響く。

　アキは身を翻して、校舎のほうへ走り出した。わたしは追いかけられない。

　そして彼女は、校舎から出てこようとした生徒とぶつかって、たたらを踏む。

　その相手は、八上くんだ。

　まさか、今さっきの、八上くんも見てた……!?

「裏切り者」

　八上くんが、アキに向かって、一言。

「ハ!?　なんでうちがっ」

　アキはたじろいで一歩下がる。

「藤原を〝天使〟とか言って、友達ヅラしといて、結局それかよ」

「だ、だって！　八上も見てたんじゃないのっ!?　玲連を消しちゃったんだよ!?　あんなの、こ、殺したのと、ひ、ひ、人殺しと同じじゃん！」

「ちがう」

「ちがくないでしょっ!?　あんなふうに人を消せるなんて──、」

　わたしは何を言われるのか予想できてしまって、息がつまる。

　やだ、聞きたくない。おねがい、言わないで。

　後ろからギュッと耳を覆われたと思ったら、樹ちゃんだ。

「ふつうじゃないよ！」

　樹ちゃんの指の隙間から、言葉が耳を貫いた。

　それは体の中を反射して、わたしの全身を内側から刺し貫く。

　ふつうじゃ、ない。

　知ってる。そんなこと、わたし、痛いほど知ってる。

　ふつうになれなくて、ごめん。玲連を、け、消しちゃって、ご、ごめんなさい……っ。

　アキは校舎に駆けこんだ。足音が遠ざかっていく。

　立ちすくむわたしを、樹ちゃんが後ろからぎゅうっと抱きしめて、何か言ってくれた。

　たぶん、「気にしちゃダメだよ」とか、そんな言葉だった？

　でもわたしは頭がまっしろで、耳までボウッとしてよく聞こえない。

「藤原、落ち着けよ」

　八上くんがわたしの前に立った。彼はなぜか、頭からびしょ濡れだ。

　わたしを正面から見つめる目に、「怖い」って思ってる色はない。いつもどおりの淡々とした彼、そのままだ。

「おまえが消した、今村玲連。あれ、ニセモノだ」

「──え？」

「本物の今村じゃなかった。だから、ショック受けなくていいって言ってる」

　口数の少ない八上くんが、わざわざ言葉をたしてくれた。

　わたしは目をいっぱいに開き、彼を見つめ返す。

「きみは、なにを知ってるんだ？」

　まだ声の出てこないわたしより先に、樹ちゃんが聞いてくれた。

「オレ、さっき、安室桜がプールに飛び込んだのを見かけたんだ」

「……桜が、プールに……？」

　桜はたしか、お手洗いの後、そのまま教室にもどってきてなかったんだっけ。

　どうしてこんな雨の中、真冬のプールに？　飛び込んだって、……全然、意味がわかんない。それにその話が、どうやって今の玲連がニセモノだって話につながるの？

「空き教室で昼メシ食いながら、窓から外を眺めてて。偶然、あいつがプールに倒れ込むのを目撃したんだ。ヤバいだろって、あわててプールまで見に行った。フェンスの出入り口のカギが壊れてたから、中まで入ってみたけど、……たぶん、だれも沈んでなかった。だいたい、ハデに落ちたのに、水の中にスッと入ってって、水柱も上がらなかった。なんか変だったんだよ」

　八上くんは雨の中、傘もささずに駆けつけたから、こんなに濡れちゃってるんだ。

　ウソじゃなさそう……っていうか、八上くんも邪気が見えるんだから、わざわざウソなんてつかないよね。

　──彼は、しばらくプールサイドで呆然としてたんだって。

　そしたら、プールの底から、ぬぅっと「桜」が浮き上がってきたんだそうだ。

　彼女は水の上をすたすた歩いてきて、プールサイドに下り立った。

　絶句して見つめてたら、桜は、「ハチミツくん、もう授業始まっちゃうよ？」って笑って、そのまま教室へもどっていった──って。

　人間は水の上なんて歩けない。しかもその制服は、ずぶ濡れになってるはずなのに、まさに今、雨に打たれて濡れ始めたみたいに、ほとんど乾いてた──って。

「だからあれは安室じゃない。そっくりなニセモノだった」

　八上くんの話を聞きながら、わたしは喉を鳴らす。

　桜のニセモノがプールから生まれて、本物と入れ替わった……ってこと？

　八上くんは、中庭の、玲連が消えたあたりに目を動かした。

「今村のほうだって、朝からなんか、違和感あっただろ」

「う、うん……。八上くんも、やっぱり変だって思ってたんだ」

「さっきの安室は、今村の変な感じと似てた。こんな変な事が起こるのは、きっとマガツ鬼ってやつの仕業だと思って、あんたたちをさがしに来たんだ」

「りんねちゃんっ。ならやっぱり、さっきの玲連さんはニセモノだったんだよ。よかったぁ……！」

　樹ちゃんが大きな息をつく。

　わたしも頭が少しずつ働きだした。

　たしかに、そんな事が現実に起こったなら、マガツ鬼の……、大マガツ鬼のせい？

　今、消しちゃったのは、たぶん、大マガツ鬼が黒札で作った「ニセモノ」だったんだ。

「じゃあ、わたし、本物の玲連を消しちゃったワケじゃない……」

　わたしは八上くんの腕をつかんだ。

「──あっ、ありがとう」

「ハ？」

「ありがとう！　わたし、友達を消しちゃったかもって、す、すごく、怖かったから……っ」

　わたしのほうが、消えちゃいたいくらいだった。

　アキに怖がられたのはショックだし、術を使ったところを見られちゃったのは、もうどうしようもないけどっ。玲連が無事でいてくれたなら、ほんとに、ほんとによかった……！

　安心したとたんに、目の奥が熱くなった。こらえそこねた涙が、ほっぺたを転がり落ちていく。

　八上くんはギョッとして身を引き、樹ちゃんは「りんねちゃん？」と、後ろから覗き込んでくる。

　わたしは情けない涙を見られる前に、袖でごしごし顔をふいた。

「そ、そうだっ。玲連と桜に貼られた札は、また『影』かな。『影武者』っていう意味の『影』で」

　むかしのおサムライさんが使うソックリさんを、「影武者」って言うよね。

　あれは、「武者の姿を映した」っていう意味からだと思うんだ。「水影」とかと同じ「影」の使い方で。

「なるほど、今日の玲連さんは、『影』のニセモノだったんだね。──あれ？　でも、ずっとニセモノが教室にいたなら──。本物の玲連さんは……、どこに」

　樹ちゃんが眉根を寄せる。

　ホントだ。本物はどこに行っちゃったんだろう。

　桜は、プールで本物とニセモノが入れ替わったんだよね？　じゃあ玲連も同じふうに？

　──あ！　そういえばわたし、昇降口で玲連を見かけた気がしたのに、彼女はとっくに教室に来てて、変だなって思ったことがある。体験会の翌日の朝だ。

　あの時点でもう、玲連の「影」は生まれて、玲連が二人いる状況になってた？

　その二人はしばらく別々に動いてて。その後、本物はわたしとケンカの最中、「影」の札で消されちゃった。だけど「影」が代わりにおうちに帰って、翌朝の今日も、勝手に登校して来てた……？

　──そうだったとしたら。

　本物の玲連は、もしかして、教室で消えたまま、もどって来てない？

　教室の床に、変なシミがあったよね。

　あれ、まさか……っ。あの影こそが、本物の玲連？　玲連は、ずっとあそこにいた……!?

「まずはとにかく、プールに行ってみよう！　大マガツ鬼がいるかもしれないっ」

「う、うんっ」

　すぐ教室のシミを確かめに行きたいけど、犯人の大マガツ鬼を倒すのを先にしたほうがいい？

　そしたら、ニセモノと入れ替わった桜も元にもどせるし、玲連のほうも、今度こそ、「影」から帰って来られるよね。

　樹ちゃんが文鎮を抜く。わたしも千花を持ち直す。

　数歩駆け出した樹ちゃんは、足を止めた。

　わたしが、動かない──ううん、動けないままでいるから。

　ヒザがカクカク細かく震えてる。

　足を前に出せない。

　──あれ？　わたし、怖い？

　そう自覚したとたん、耳の後ろに、血の気が引く音が聞こえた。

　……次も、チカラをコントロールしそこなうかも、だよ。

　さっきの「景」は、相手がニセモノでよかったけど、思ったとおりに発動しなかったのは、本当だもの。

　ひとつの意味しかない漢字なんて、めったにないよね。

　いろんな意味を持つ漢字を、思いどおりに意味をピタッと決めて、効果を発揮させるのって、どうすればいいの？　モモお姉ちゃんはどうやってた？

　札に字を書いてる間、ひたすらその意味だけを考えてればいい？　それとも札が貼りつくまで集中してなきゃダメ？　効き始めるまで？　効き終わるまで？

　昨日、五年ぶりに札を書いた時、大好きな千花と野原を駆けまわってるようで、すごく気持ちよかった。

　だけどあれは、暴走すれすれだったのかもしれない。

　今日は危ないような気がしたんだ。

　ちょっとでも心がブレたら、チカラが洪水みたいに溢れて、わたしの理性じゃ抑えきれなくなりそう。

　玲連と桜を助けようとして、今度こそ本物を消しちゃうかもしれない。

　一度ダメかもって思ったら、千花をどうやって使っていいのかすら、みるみるわからなくなっていく。

　まるで、急に歩き方を忘れちゃった人みたいに。

「……りんねちゃん？」

　樹ちゃんが心配そうに、こっちへもどってきた。

　わたしはたぶん真っ白な顔色で、樹ちゃんを見上げる。

　……怖くて、できない。

　そう、正直に言う？　お役目をやるって引き受けたばっかりなのに、期待外れだよね。わたしだってモモお姉ちゃんみたいに、頼りになるミコトバヅカイをやりたいけど、でも……っ。

　アキの「ふつうじゃない」の声が、まだ頭の中で響いてる。

　きっとアキは今ごろ、教室で、みんなにさっきの話をしてる。もうみんな、わたしと今までどおりには接してくれないよね。

　だけど、ちゃんと本物の玲連と桜を連れて帰れたら、おかしな術を使うのはバレても、「わたしが消した」っていう誤解は解けるんだ。

　でも、でもね。逆に、また失敗して、二人ともこの世から消しちゃったら、わたし、今度こそほんとに「人殺し」だよ。

　さっきから頭に浮かんでくるのは、自分の事ばっかり。やっぱり全然〝天使〟じゃない。

　期待外れな自分が、樹ちゃんに申し訳なくて、ますます嫌いで、どうしようもない。

　千花を持つ手がカタカタ震えてる。

「──ごめん。りんねちゃん、そんな顔しないで」

　樹ちゃんがわたしの手を、千花ごと、両手でギュッとくるんだ。

「無理にお役目をすることはないんだよ。嫌だと思ったら、そこでやめてくれたほうが、ぼくもうれしいんだ」

　樹ちゃんはわたしから手を放す。あったかい手から伝わってきたぬくもりが、サッと冷えてしまう。

「依がいたら、りんねちゃんを任せられたんだけどな……。しょうがない、ミツ、おまえでいいや。りんねちゃんを保健室まで送ってくれ。もしマガツ鬼が出てきたら、おまえが必ず守れよ」

「なんでオレが。オレは無関係だ。っつか、呼び捨てにすんな」

「おれは、昨日おまえがりんねちゃんにひどい事を言ったの、忘れてないからな。今、きっちり守りきれたら許してやるけど、万が一なにかあったら、どうなるか覚悟しとけ」

　まるで別人みたいな言い方と眼光の鋭さに、わたしは唖然として顔を上げる。八上くんのほうも、ぽかんと彼を二度見する。

「い、樹ちゃん？」

「じゃあちょっと行ってきます。こっちは任せて、保健室で休んでてね」

　にっこり笑い直した顔は、いつもの樹ちゃん……だけど。

　彼はわたしたちの横をすり抜けて、プール方面の昇降口へと走っていく。

　わたしはまだ震えの止まらない手を見下ろし、そして、遠ざかる樹ちゃんの背中に目をもどす。

　一人きりでどうにかするつもりだ。わたしがもうミコトバヅカイとしてダメだって、見切りをつけて。

　そう考えた時、雨まじりの風が、サッと吹きぬけた。

　その雨のにおいに、依ちゃんと三人で、山の秘密基地で遊んだ時の記憶がよみがえった。

　あの時、「雨のにおいがするから帰ろう」って言い出したのは、依ちゃんだった。でも、わたしはまだ遊んでいたかったんだ。山を下りたら、もう東京に帰らなきゃいけない日だったから。

　まだちぃくんが赤ちゃんで、家ではみんなお世話にかかりきりだから、ちょっと寂しかったの。

　なのに依ちゃんは、「雨の山は危ないから」って、ぐいぐいわたしの手を引っぱって、山を下りていく。樹ちゃんも、その時はわたしの味方をしてくれなかった。

　そんな風に急ぐ二人の姿が、わたしと早くサヨナラしたいんだ──って思えちゃって。

　わたしはとうとう、「みんな、りんねがいたらジャマなんだ」ってグズって、ほんとにバカなんだけど、「トイレに行く」って、双子から離れて、ガムシャラに山道を走りだした。

　もちろんすぐ迷子になって、ヒザを抱えてうずくまってた。

　そうしたら、二人は五分もたたずにわたしを見つけて、ぎゅうっと抱きしめてくれた。「りんねのバカ！」「ぼくたちが、りんねちゃんを大好きで、ぼくたちだってバイバイしたくないってこと、信じてもらえなかったら、悲しいよ」って。

　わたしはあの時、双子の気持ちを試したんだ。ほんとにわたしの事を好きなの？　いなくなったら捜してくれるの？　ちゃんと見つけてくれるの？　……って、確かめたくて。

　双子はそれに、全力で応えてくれた。わたしは二人を試した自分が恥ずかしくて、でもうれしくって、ベソをかきながら、手をつないで山道を下りた。

　そして矢神さんちのお屋敷に着いたとたん、本当にすごい大雨が降り出したんだ。

「藤原、保健室行くんだろ」

　頼まれちゃった手前か、八上くんが声をかけてくれた。

　わたしは現実に引き戻されて、ごくっとツバを呑む。

　あの日の樹ちゃんが、わたしを見つけて抱きしめてくれた時の、自分まで泣きそうな顔が、ついさっきの「任せて」って言ってくれた彼の笑顔に重なった。

　樹ちゃんがわたしに見切りをつけて、あきらめるなんて事は、……ないよ。ただほんとに、わたしの気持ちを大切にしてくれたんだ。

　わたしは胸に手をあてた。

　自分の事は全然信じられないけど、双子の気持ちなら、信じられる。

　文房師は、マガツ鬼をしとめる攻撃はできないんだって。なのに、たった一人で、大好きなお兄ちゃんを行かせていいの？

　桜と玲連だって、本物がもどって来られなかったら、二度と会えなくなっちゃうんだよ！

　わたしは力の入らない指で、千花を握りなおす。

　自分のチカラをコントロールできる自信なんてない。玲連を消しちゃったと思った時の、身の凍る感じも、アキがわたしを怖がる引きつった顔も、頭にまだ残ってる。

　だけど……っ。

「八上くん、わたしは大丈夫。ありがとうございました！」

「あっ、おい！」

　響き始めた授業開始のチャイムをふり切って、わたしは全速力で走りだした。

第7回へつづく

書籍情報

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