『いみちぇん！』続編！『いみちぇん!!廻』ためし読み連載　第２回

　ビニールプールにためた水に、バケツのお湯でもどした「紙の素」を、大量に投入！

　さらに、半紙サイズの木枠に、竹のすだれを敷いた「漉き枠」も、準備よしだ。

　わたしは漉き枠を持つ両手をプールにひたして、液体をすくいあげる。

　そのとなりで、袖をまくった樹ちゃんが、お手本の動きを見せてくれる。

「りんねちゃんは、うちで何度もやったことあるもんね。さすが上手上手」

「でも、もうずいぶん前に、ちょっとだけだもん」

　きれいな紙を作るには、紙の繊維が同じ厚みになるように広げなきゃいけないんだ。

　漉き枠の傾け方とか、水の切り方、一瞬の動きだけで、厚みが全然ちがってきちゃうんだって。

　紙漉きプールは全部で三つ。他のプールでも、みんなわいわいと作業中だ。樹ちゃんは順番にプールをめぐり、優しくレクチャーしてくれる。

　紙漉き体験を選んだのは、書道部仲間のアキたちと、他の人気講座に抽選落ちしちゃったコの、合わせて五人。お手伝い係を入れても、たったの七人っていう少人数だ。

　せっかくだからって、お手伝い係のわたしたちまで体験に加わらせてもらっちゃった。

　わきあいあい、すっごく楽しい空気だ。

　わたしは、なんだか驚きっぱなしで、樹ちゃんを眺める。

　三重の矢神さんちでは、いつもわたしと一緒に依ちゃんの後をついて回ってたのに、今日の樹ちゃんは一人で立派に「先生」してる。

　依ちゃんがいない時は、元からいつもこんな風だったのかな？　それとも、あんまり会わない間に、急激にお兄さんになってた？　秋に会った時は、里のお姉さんの婚約パーティで、ゆっくり話す間はなかったもんなぁ。

　眺めてたら、彼はすぐにわたしの視線に気がついて、にっこり笑ってくれた。わたしもつられて眉を下げて、えへへと笑い返す。

　樹ちゃんに「紙漉き工程」オッケーをもらい、今度は飾り付けコーナーのテーブルへ。

　紙を乾かす前に、押し花でデコれるんだ。テーブルに並んだ小箱には、カラフルな素材がいっぱいだ。

「うち、飾りすぎかなぁ」

　アキの漉き枠は、ぷるぷるした白い紙のりの上に、お花でグラデーションが作られてる。

「ううん、すっごくかわいい！」

　わたしはどうしようかなぁ。

　あざやかなブルーのツユクサ。濃い紫のオダマキ、ピンクのサクラソウ。

　これきっと、矢神さんちの裏山でつんできたんだ。双子と花冠を作って遊んだのを思い出す。いろんな野原の花も、双子に教えてもらった。

　小さな花をつまんでみたら、急にあの山が恋しくなっちゃった。山の奥の院では、わたしの大事な「特別な筆」も、守ってもらってて……。

　ひさしぶりに行きたいな。今度、一人で行っちゃおうかな。でもこの前それも、ちぃくんに「イヤ」って言われちゃったしなぁ。

　ちぃくんは、なんで矢神さんちに行きたくないんだろう。もうおしゃべりも上手なのに、何回聞いても、ちゃんと理由を教えてくれないんだ。

「りんねちゃん。樹さんって、恋人いるのぉ？」

　となりから響いた声に、わたしは我に返った。

　桜が瞳をハートにして、樹ちゃんをうっとり見つめてる。手もとは完全にお留守だ。

「わ、わかんない。わたし、樹ちゃんとそういう話、したことない」

「うそぉ。してみたい～っ。今、聞いてみていーい？」

　そわそわし始めた桜を、アキがヒジで小突く。

「こらっ、桜。やめなさいって」

「まったく、桜はとことんミーハーだな。樹さんはりんねの初恋相手なんだから、ダメに決まってるだろ」

　玲連にまで呆れられて、桜は「だってぇ～」としょんぼり肩を下げる。

「ま、待って。ホントにそういうのじゃないんだよ。ふつうに、幼なじみのお兄ちゃん」

　わたしは周りに聞こえなかったかって、あわてて首を巡らせる。みんな、自分の作業と「すてきなお兄さん先生」に夢中で、こっちなんて全然気にしてないみたい？

　四人でシーッと指を立て合い、それぞれの作業にもどる。

　わたしは紙にブルーのツユクサをちりばめる事にした。

　この紙が仕上がったら、依ちゃんに手紙を書こう。依ちゃんはキリッとしてて凜々しいから、青が似合うなぁって思ってたんだ。

　万宙くんにも出したいな。──と思ったけど、万宙くんは、今日、学校に来てるんだ。体験会が終わったあと、デザイン体験の教室に行ったら会えるかなぁ。

　そんな事を考えながら、ピンセットでお花を並べていく。

　みんなの話題は、もっぱら樹ちゃんの事。

　桜は、同じ教室に八上くんがいるのも、ぜんぜん目に入ってないみたい。気まずそうじゃなくて、よかったなぁって、楽しそうな横顔に、わたしもホッとする。

　その八上くんは……と姿をさがしてみたら。人気のなくなったプールの前に、背中を見つけた。

　たぶん、みんなが飾り付けコーナーに移動するまで、待ってたんだ。

　彼は漉き枠を手にしゃがみこんだところで、ふとこっちをふり返る。

　みごとに視線がぶつかっちゃったっ。

　ワッとあわてたけれど、目をそらすのも間に合わなかった。盗み見るのはやめろって言われてるのに、しかも今、「ヤガミ」って名前を呼ばれたわけでもないのに。

　わたしは反射的に笑みを作る。だけどやっぱり、彼はすごい顔でにらんでくる。

「二人は、仲良しなんだね」

　後ろに樹ちゃんが立った。

「えっ？」

　今の、ぜんぜん仲良しそうじゃなかったと思うけど……、樹ちゃんの角度からは、八上くんの表情は見えなかった？　そしたら、わざわざアイコンタクトしたみたいだったかもしれない。

　八上くんはもうプールのほうに顔をもどしてる。

　樹ちゃんは、なんにも答えないわたしに、きょとんとして首をかたむける。

　仲良しどころか、一番ムカつくって言われちゃってる。でも、「仲良しじゃない」なんて答えるのも、カンジが悪いよね。

　わたしは口角を持ち上げ、樹ちゃんにかすかにうなずいた。うなずくだけなら、ウソをついても、黒い煙は出ないから。

　だけどなんだか、すごくズルい抜け道を使ったみたいで、しかもそれを樹ちゃん相手にって思うと、心の底がじわっと冷たくなった。

　樹ちゃんはカケラも疑わずに、「そうなんだぁ」って笑みを深くする。

「ウソつき」

　投げられた言葉に、ヒヤッとした。八上くんの声だった。そして彼は自分が吐いた黒い煙に、ゲホッとムセて、また顔を背けた。

　今、ウソをついたの、しっかり見られちゃったんだ。それに……やっぱりこの人は、煙を感じてる。

　樹ちゃんがふしぎそうに目を瞬いたところで。

「樹せんせー。お花ってどのくらい入れていいのー？」

　樹ちゃんは他のコに呼ばれて、「はーい」とそっちへ行っちゃう。

「わぁ、きれいに飾ったね。また上から液をかけるけど、乾いた時に、ぽろぽろ落ちちゃったらもったいないな。ここらへんの花は重ならないように、位置をちょっとだけズラしてみる？」

　樹ちゃんの穏やかな声を聞きながら、わたしは手もとを見つめる。

　八上くんと、全然うまく行かないな……。煙のこととか、聞いてみたいのに。

　ピンセットでつまんだ花びらが、ちぎれちゃった。

　矢神さんちで紙漉き体験をさせてもらった時、作品には魂がこもるから、心を集中して、紙の事だけ考えるんだって教えてもらった。

　わたしはピンセットをギュッと握り、まぶたを閉じ、ふーっと息をつく。

　今は、こっちに集中！

　……なんて、単に作業に夢中になって、八上くんの事を忘れようとしてるだけだ。

　黒い煙を怖がりながら、言葉にせずにウソついたり、こっそりごまかそうとしたり。

　そんな自分が悪いのに、「人に嫌われてる」って思うと、それだけでけっこうショックだ。……最近、クラスでうまくやれてたぶん、贅沢になってるのかな。

　ピンセットを持ったまま、わたしは動きが止まっちゃう。

　アキが「りんね？」って覗き込んできたところで、

「──ッ!?」

　急に、目の前が真っ白になった！

　まぶしい光が、一瞬にして教室中に広がる。とても目を開けていられない。わたしは腕で目をかばう。

　すぐそこに、なにかいるっ！　強くて大きいなにか……っ。

　こんなの人間の気配じゃない！

　鮮烈な光は、まぶしいだけじゃない。袖をまくった肌が、ビリビリ灼きつけられる。

「りんねちゃん！」

　樹ちゃんの声。ガバッと正面からかばわれて、まぶたの痛みが楽になった。

　光もみるみる小さくなって──、気配も小さくなる。ううん、遠ざかったのかな。

「い、樹ちゃん、今のは……っ？」

「なんだろう。ぼくにもわからない」

　その声が、頭の中の「樹ちゃん」よりずっと低くて、しかもわたしを抱きしめる腕の力も強くて、ビックリしちゃった。

　みんなもザワザワし始めた。

「す、すっごい雷だった……？」

「けど、ドーンって言わないね？　なんの光？」

　アキたちがけげんそうに窓の外に目をやる。

「きゃあっ！」

　桜の悲鳴に、心臓が跳ね上がった。

　まさか、また悪いものが来た!?　今は黒い煙も出てなかったのにっ。

　わたしはまだ白くかすむ目を、何度も瞬かせる。

　だけど桜が指さしてるのは──、わたしと、樹ちゃんだ。

　桜はほっぺたを真っ赤に染めて、瞳はきらきら。……これは、なんの大コーフン？

　わたしは樹ちゃんを見上げ、樹ちゃんもわたしを見下ろす。

　あ、この体勢!?

　樹ちゃんはパッと両手をバンザイする。わたしも彼から飛び退く。

　二人しておたがいに一歩下がり、とりあえず、えへへと笑った。

　中庭は人気もなく静まり返ってるし、空も、冬の澄んだ青色のまま。

　他の教室へ確認に行ってみても、そんな光には気がつかなかったって。照明や電気関係だって、問題ないそうだ。

　美術室の全員で目撃してるし、なにかいたのも、気のせいではないと思うけど……。黒い煙みたいな嫌な感じはしなかったから、心配しなくていいのかなぁ。

　結局、光の正体はわからないまま、講座は続行になった。

　わたしはやっとこさ一枚を完成させ、アキたちはかわいいのを三枚も作ってた。後は天日干しして、しっかり乾いたら、はがして持って帰っていいって。

「ねぇー。りんねちゃんたち、ほんとにただの幼なじみなのぉ？」

「つき合ってるキョリ感だったよね。こっちがドキドキしちゃったよ」

　さっきの件で、桜とアキは完全に疑いの眼だ。

「逆に、ただの幼なじみじゃなきゃ、あのキョリ感はないよ」っていう玲連の冷静なフォローと、まったくの平常心の樹ちゃんの態度に、みんな納得してくれたみたいだけど……。

　彼を囲むみんなの楽しそうな空気に、わたしは安心する。

　──そして、窓ぎわに立てかけた大きな板には、乾燥中の和紙が並んで貼り付けられて、壮観だ。

　わたしたちはやりとげた顔で、あれがかわいい、これもいいねって品評会。

　押し花でカラフルな作品の中、すみっこの一枚だけ、ただの真っ白だ。

　飾りをなんにも入れてない、潔いくらいの白一色。

　これはきっと、八上くんのだ。最後まで、飾り付けのテーブルに近づいて来なかったもん。

　紙の繊維が透けるほど薄いところもあれば、ぼこっとふくらんで、波打ってるところもある。

　どうしてか目を離せずに見つめてたら、樹ちゃんも横に立って、「これ、すごいよね」って。

「紙漉きの修行をしてる人はゼッタイに作らない作品だけど、だからこその、凄みみたいなのがあるなぁ」

「うん。この紙で書道したら、すごく荒々しい字になりそう……」

　筆を走らせてみたい気持ちと、ちょっと怖いような気持ちが同時に湧き上がってくる。

　もちろん、八上くんがわたしに「使っていいよ」なんて言ってくれるはずがないんだけど。

　──そうして、樹ちゃんの人徳のおかげか、みんなが片づけまで手伝ってくれて、無事に体験会は終了した。

　最後は、係が講師を職員室までお見送りするんだけど、八上くんは「一人で充分だろ」って、自分は行く気ゼロ。

　わたしはみんなにうらやましそうに手を振られて、美術室を後にした。

「樹ちゃん、この後は匠お兄ちゃんの工房に行くの？　今日は泊まっていくんだよね？」

　前に会った時は、どんな風にしゃべってたっけ。

　敬語が飛び出しそうになるのを気をつけながら、樹ちゃんと廊下を歩く。

　それで、窓ガラスに映った自分と彼の身長差に、改めて驚いた。わたし、煮干しの量が足りないみたい。でも、冷たい牛乳はお腹壊しがちだしなぁ。

「そのつもりだったんだけど、急用ができて、帰る事にしたんだ」

「えっ？　じゃあ、もうこのまま新幹線？」

「りんねちゃんと、もっと遊んで行きたかったんだけどなぁ～」

　ほんとに残念そうに眉を下げられて、わたしも肩がしょぼんと下がる。

　せっかく三重から来てくれたのに、このままサヨナラだなんて思ってもみなかった。変に緊張してる場合じゃなかったんだ。

「──ねぇ、りんねちゃん。さっき、この廊下に現れたオオカミの事なんだけど」

　樹ちゃんは前を向いたまま、静かな声。

　わたしはドキリとして、となりに首を向けた。

「う、うん。あれって、悪いものだよね？」

「悪いもの……。そっか。りんねちゃんはそう呼んでるんだね。たしかにあのオオカミは、それだった」

　じゃあやっぱり、ただの動物じゃなくて、矢神さんちの一族が戦い続けてる、「敵」だったんだ。

「あのオオカミのこと、ぼくから八上くんに説明しておかなくて大丈夫？　あんなのに出くわして、驚いてたんじゃないかな。講座中、ぼくはなにも聞かれなかったんだけど」

「……なんかね、慣れてる風だったの。わたしも一緒に、流しのカゲに隠してくれたんだよ」

「慣れてる？」

　樹ちゃんの足が、ピタッと止まった。

「前にも見かけた事があったみたい。……あのね。八上くんは黒い煙も見えてそうなの。そういうのに、敏感な人なのかな」

　樹ちゃんはまた歩き出しつつも、「うーん」とうなった。

「苗字がうちと同じ、『ヤガミ』なのも気になるんだよね。『八』に『上』って書くんだっけ？　だけど一族に、そういう苗字の分家があるとかは聞いたことないなぁ……。一族のコなら、文房四宝を作る修行をしてるだろうから、ああいう紙は作らないだろうし。珍しい苗字でもないから、カンぐりすぎかな」

　八上くんが文房師なら、黒い煙が見えるのも悪いものに慣れてるのも、なるほど、だけど。樹ちゃんが知らないなら、ちがうんだよね。

「それともこの学校って、慣れちゃうほどマガツ鬼が出てくるの？　ぼくがここに着いた時も、邪気がたまっててビックリしたんだよ」

「ううん、そんな事ない。近ごろ、ちょっとクラスが荒れてたから……。でもさっき、樹ちゃんがきれいに消してくれたもんね」

　そういえばお礼も言ってなかった。今さらだけど、ありがとうって頭を下げたら、彼はきょとんとして目を瞬いた。

「りんねちゃん、柏手はできるよね？　自分で散らせるのに、どうしてあんなにたまるまで、自分で祓わなかったの？」

「それは──、」

　いきなりみんなの前でパンッなんてしたら、〝フシギちゃん〟って思われるでしょ？　それが怖くて。

　……なんて、言えない。

　樹ちゃんはしっかり「文房師」として柏手を打ってくれたのに、失礼すぎる。わたしが臆病なことだって、知られたくないよ。

　樹ちゃんはおっとりした笑顔で、わたしの言葉を待ってくれてる。彼にウソをついたら、黒い煙ですぐバレちゃう。でも理由を聞かれてるのに、ただうなずいてごまかすこともできない。

「え……、と、」

　大好きなお兄ちゃんを前に、当たり障りない言葉を探す自分も嫌いだ。耳の横がきゅっと引きつれる。

「邪気はなるべくためないほうがいいよ。柏手のやり方が不安だったら、一緒に復習してお、」

「わーっ、あんた、匠の弟でしょっ？」

　廊下の先から、唐突に声がかかった。

「めっちゃ似てんじゃん。匠んち、みんなそろってデザイン良すぎ。りんねもひさしぶり」

　職員室の手前で、背の高いオトナの男の人が、手を振ってる。

　スーツを着てるのに、シャツのすそも出てるしネクタイもゆるゆるだし、髪にはハデなメッシュが入ってる。社会人になっても、まんまの──、

「万宙くん！　よかった、まだ帰ってなかったんだ」

　わたしは樹ちゃんのとなりから、全力走で彼に駆け寄る。

　目の前に立つと、万宙くんはひょいっとおじぎして、自分の頭をわたしに寄せてきた。まるでワンちゃんがジャレつくみたいに。

　わたしはうふっと笑い、彼のハデな色のつむじをヨシヨシなでた。ブリーチされた髪は、ほんとにワンちゃんみたいな手触りだ。

　これ、わたしたちのあいさつみたいになっちゃってるの。

　書道歴はわたしのほうがちょっぴりセンパイだから、いい字が書けるたびに、「りんね、ほめて～」って、頭を寄せてきて。むかしの部活の時みたいで、懐かしいなぁ。

「りんねも中学生か～。中等部の制服着てんの、めっちゃ違和感あんな」

　ふにゃっと笑った彼は、今度はわたしの頭をワシワシなでてくれる。

「佐和田はあいかわらず自由だなぁ」

　万宙くんと立ち話してた先生は、話を中断されちゃって苦笑いだ。それに気づいて、わたしは「すみません！」とあわてて下がる。

　もしかして万宙くん、わたしが困った顔をしてたから、急いで割って入ってくれた？

「佐和田万宙さんですよね。兄から、ウワサはうかがってます」

　樹ちゃんは急に大人っぽいしゃべり方になって、万宙くんにぺこりと頭を下げた。

「それ、絶対いいウワサじゃないっしょ。匠にバーカバーカって言っといて」

「ぼくがムッとされますよ」

　あははっと笑う樹ちゃんに、万宙くんも先生も一緒に笑う。

　柏手や悪いものの話は、それきり。万宙くんに助けてもらっちゃった。

　職員室のまえでちょっとおしゃべりしてから、「またね」って、樹ちゃんと万宙くんとサヨナラした。

　一人で教室にもどりながら、心の中で、今日の自分への大反省会を始めちゃった。

　せっかく三重から来てくれたのに、樹ちゃんともっといろいろ話したかった。もっと前みたいにキャッキャしたかったのに、どうして変にぎこちなくなっちゃったんだろう。悲しくなってきたよ。

　向こうは、小さい頃と変わりなく笑いかけてくれたのに。

　帰り道、桜たちから樹ちゃんについての質問攻撃にあいながら、わたしも彼の事ばっかり考えちゃう。

　体験で作った紙で、双子にお手紙を書こう。それで次の夏休みこそ──ううん、できたら、すぐそこの冬休みでも春休みでも、遊びに行きたいな。

　そう決めたら、少し気持ちが軽くなってきた。

　それから……、八上くんとも、黒い煙や悪いものの事とかについて、いつか話せたらいいな……。

　こんなに近くに、自分と同じかもしれない人がいたなんて、全然気づかなかった。

　すっごくうれしいのに、

　──ウソつき。

　彼の冷たい視線が頭によみがえって、体の芯がギュッと硬くなる。

　たぶん、無理だよね。八上くんはわたしと仲良くなりたいなんて、カケラも思ってくれてない。それどころか、完全に嫌われちゃってるんだもん。

　クラスで一番ムカつくっていうのも、〝天使〟なんて呼ばれてるくせに、わたしが煙を出さないようにギリギリでごまかしたりしてるのを、彼はとっくに気づいてたからだ。

　あの人には、わたしが全然〝天使〟なんかじゃないって、見透かされてしまってる……。

第3回へつづく（12月15日公開予定）

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