『放課後チェンジ　世界を救う？　最強チーム結成！』スペシャルためし読み　第6回　結成！　チーム ㋐

　すうっと体が冷たくなった。 

　頭の中で、金と青のひとみをした白猫が、にゃーん、と鳴く。

　胸がギュッとしめつけられたみたいに、苦しい……。

「おい、まなみ、だいじょうぶか？」

　尊に肩をゆすられて、いつのまにか息を止めていたことに気づいた。

　すうはあと大きく呼吸をしてから、うん、とうなずく。

「どうやったら呪いが解けると思いますか？」

　若葉ちゃんの質問に、『そうじゃのう……』とフクロウは首をかしげる。

『先ほどの一幕をみるに、その指輪は悪霊を昇天させる力もあるようじゃ。悪霊を救い、うらみをはらった清らかな霊力を指輪にためていけば、やがて指輪についた動物たちのうらみも消えるのではないか？』

「悪霊を昇天させれば、指輪も外れる……？　でも、悪霊なんて他にそうそういないんじゃ……」

『伝説の指輪には【災いを呼ぶ指輪】という別名もある。おぬしらの周りでは今後、呼びよせられた悪霊による事件が、つぎつぎと起こるようになるじゃろう』

「「「「……！」」」」

　言葉を失うわたしたちを見まわして、フクロウは淡々と続ける。

『悪霊は古い物や想いのこもった物、強い負の心をもつ者などにとりついて、悪さをする。放っておけば、どんどん力をつけて手に負えなくなる。なるべく早いうちに昇天させてやることじゃ』

　そこまで話したところで、フクロウはバサバサッとつばさを広げた。

「あっ、待ってくれ！」

「もう少しお話を聞かせてください！」

　飛んでいこうとするフクロウを、とっさに追いかけようとしたけど……まだ体に力が入らない。　走りたくても、のろのろとしか動けない！

　わたしだけじゃなく、尊たちも同じみたい。

『指輪の能力を使うと、体力を消耗（しょうもう）する。体力不足では、指輪の能力も使用できん。特に変身は、多くの体力を必要とするようじゃな。しばらく休めば回復するじゃろうが……』

「お願いします、まだ行かないで……！」

「あなたは何者なの⁉」

　必死に声をあげるわたしたちを、フクロウは空から見おろすと。

『早く呪いが解けるといいのう』

　それだけ言い残して、ゆうゆうと去っていった……。

「――とりあえず、次にやることは見えたな」

　行成が気をとりなおすように、わたしたちを見まわした。

「あのフクロウの言うことがすべて正しいかはわからないが……悪霊を昇天させて霊力をためていけば、指輪は外れるかもしれない、という情報が手に入った。指輪が外れれば、変身もしなくなるはずだ」

「もしあやしい事件のウワサをきいたら、すぐ調べることにしよう。悪霊に関わるとか不安だけど……必要なミッションみたいだから、やるしかないか」

　みだれた髪を手でなおしながら、ため息をつく若葉ちゃん。

「あのフクロウ、『おぬしらの周りでは今後、呼びよせられた悪霊による事件が、つぎつぎと起こるようになるじゃろう』なんて言ってやがったけどさ」

　ぶっ、尊の物まね、似てる！　思わずふきだしちゃった。

　尊は不敵に笑いながら、言葉を続ける。

「悪霊を昇天させるには、寄ってきてくれた方がラッキーだよな。呪いだかなんだか知らねーが、こうなったらこの力を利用して、事件をガンガン解決して、悪霊もガンガン救ってやろうぜ」

「呪いを利用⁉　すごいこと言うな……でも、いいね、それ」

　尊のそういうポジティブで転んでもただでは起きないとこ、好きだな……あっ、好きって、別に恋愛みたいな意味じゃなくて！

　あー、やばい、このままじゃまた変身しちゃうかも⁉　深呼吸、深呼吸……。

「……まなみ、なに一人でわたわたしてるの？」

「なんでもございません！」

　不思議そうに若葉ちゃんにツッコまれて、ぶんぶんっと首を横にふる。

　あ、今は疲れてるから、指輪の力は使えない。

　つまり、ドキドキしても変身しないのか。ホッ……。

　――ともかく、確実に変身しなくなるためには、指輪を外すこと。

　そのためには、悪霊が関わってるかもしれない事件を調べて、解決すればいいんだね！

「じゃあ、事件を調査するためのチーム名をつけよう！　そうだな～、動物探偵団は？」

「そのまますぎねえ？」

「じゃあ、アニマル探偵団！」

「なんか芸人っぽい」

「いちいちうるさいな！　ケチつけるなら尊も考えてよ！」

「オレは探偵団より、シンプルにチームがいい」

「えー、じゃあ、チームアニマル？」

　尊と言いあってたら、「えーと」と若葉ちゃんが手をあげる。

「変身することがバレたら困るわけだし、動物をそのままチーム名にするのはさけた方がいいかも」

　それはそうか……。

　じゃあどうしよう、とうなってたら、ぽつりと行成が言った。

「アを〇でかこむと、アにマルだろ。そこにアニマル、動物って意味を秘めて、チーム ㋐ とか」

　㋐ で『ア』に『マル』。表向きには、マルアって読ませる……。

「いいじゃん！　おもしろい」

「私もそういう言葉遊び、好き」

「異議（いぎ）なーし」

　フクロウからなんだか怖いことをいっぱい言われたけど、こうしてみんなと話してると、不安がうすれていった。

　代わりに胸にわき起こってきたのは、未知の世界に飛びこんでいくワクワクだ。

　尊。若葉ちゃん。行成。

　この幼なじみたちがいっしょなら、きっと、だいじょうぶだよね！

　無敵のパワーを感じながら、指輪をした四つの右手を重ねあわせ、わたしは高らかに宣言した。

「―― チーム ㋐（マルア） 、ここに結成！」

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