＼新シリーズ！／『初恋キックオフ！』先行ためし読み　＃５ マネージャー、奮闘中！

わたし心葉（ここは）！　サッカー部部長の桐生先輩に入部の条件として出された「今年の新入生にいる、サッカーの天才をつれてくる」をクリア！　速水くんが、期間限定だけどサッカー部に入ってくれることになったんだ。これでようやく、わたしのマネージャーライフも試合開始（キックオフ）！

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＃５　マネージャー、奮闘中！

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「今日の練習は、アップ、ロンド、ヘディング練のあと……」

　部長の桐生先輩の声が、グラウンドにひびく。

　でも、部員たちは、それどころじゃなさそうで。みんな、ざわざわしてる。

　桐生先輩だけが、動じないで淡々としている。

「速水颯馬？　うそだろ？　なんでうちの部に？」

「本物、……だよな？　ちゃんと練習着着てるし」

「まさかあの速水が、サッカー部に入るのかよ！」

　そう、速水くんが、ちゃんとサッカー部にきてくれたんだ！

　世界レベルの速水くんが部活に、ってなったら、みんな黙ってはいられないよね。

　おどろきが隠しきれない部員たちに、桐生先輩が、パン、と手をたたく。

「じゃあ、新入生。自己紹介して」

「……速水颯馬です。ポジションはフォワード。一ヶ月だけ入部します」

　速水くんが、ぶっきらぼうに自己紹介をすませると、一段とざわめきが大きくなった。

「一ヶ月だけ、ってどういうことだよ!?」

「おいおい、茶化しにきたのか？」

　そりゃ、そうなるよね。

　もともと、速水くん自身がやる気になったわけじゃない。わたしが無理やり、さそったんだもん。

　そんな姿勢で入部されたら、みんなの反感を……。

「それまでは、全力でやるんで。絶対に適当にやりません」

　ぴしゃり、と言い放つ速水くん。

　そのオーラに、みんな気圧される。

　速水くん、すごい。責任感は人一倍あるんだって、わたしも保健室で思ったんだった。

　速水くんのまっすぐな目を見たら、だれもなにも言えなくなっていた。

　これで、いよいよわたしも、サッカー部のマネージャーデビュー！

　あこがれのマネージャーライフが、いよいよ試合開始するんだ！

　ワクワクしてきたーっ！

「じゃあ、次、二人組でパス練するぞー！」

　桐生先輩の声で、部員たちは二人組をつくる。

　速水くんは、同じ一年生の佐伯くんとペアになり、ボールをセットした。

　佐伯くんは、ちょっと緊張してそうだけど……。

　──シュッ。

「……！」

　素人のわたしでも、わかる。

　速水くん、ボールの扱いが、うますぎる！

　足がぶれないし、パスがまっすぐ、佐伯くんの足元にとどく。

　ボールを止めるのだって、ピタッと足からはなれない。

　先輩たちも、速水くんのボールさばきに、目を大きくしていた。

「すごい……！」

　って、感動してる場合じゃない！

　わたしはわたしで、マネージャーとしてできること、探さないと。

　先輩マネはもちろんいなくて、教えてくれる人はだれもいない。

　サッカー部顧問の小林先生は、生徒主体の部活を方針にしてる。

　だから、部活に来ても、口はださないで、みんなのようすを見守ってるだけ。

　わたしだけ、やるべきことを教わるわけにもいかないんだ。

　入学前に、本を読んでマネージャーの仕事の勉強はした。

　でも、実際グラウンドに立つと、どう動けばいいのかわからない……。

　とりあえず、ボール拾い、とか、かな？

　転がってきたサッカーボールを、みんなのほうへ蹴り返す。

「ああっ！」

　ボールは、ちがうほうへと飛んで行ってしまった。

　もっと遠いところに行っちゃった！

　急いで取りに行かなきゃ！

　あわてて、痛む足で追いかけると。

「おい、立花！　そこ、邪魔！」

　桐生先輩の、厳しい声が飛んできた。

「す、すいませんっ！」

　全力で走ってくる選手は、わたしのことを、ギリギリのところでかわした。

　おかげで、ぶつからずに、すんだけど。

　先輩たちが、顔をしかめたのが見えた。

　わたし、練習の邪魔、しちゃった……。

　役に立つどころか、迷惑かけちゃうなんて。

　……でも、落ちこんでるヒマはないよね。

　まだ初日だもん。だんだん覚えていけば、きっと大丈夫！

　そう、自分を奮い立たせたところで。

「あー、テーピングとれちゃった」

　部員のひとりが、テーピングバッグのそばにやってきた。

　えーと、名前はまだ覚えてないけど、二年生の先輩！

　先輩は、取れてしまった白いテープを、くしゃくしゃに丸めて。新しいテープをバッグから出して、自分で足首に巻こうとしている。

　でも、その手つきはおぼつかない。

　たぶん、うまく巻けてない、よね？

　わたしはすかさず、先輩のもとへ駆け寄った。

「先輩！　わたし、手伝います！」

「ありがたいけど、……できんの？」

「できます！」

　わたしの口からは、とっさにそんな返事が出た。

　マネージャー入門の本にも、テーピングのことは少しだけ書いてあった。スポーツ選手が、ケガの防止や応急処置のために、テープを巻いて固定するの。

　できます、って勢いで言っちゃったけど……。

　ひととおり読んだし、きっとできるはず……だよね。

「じゃあ、よろしくな」

　先輩にテープを渡され、わたしは先輩の足首にはじっこをぺたりと貼る。

　本の記憶をたよりに、手を動かしてみるけど……。

「……大丈夫か？」

　わたしの手つきを見て、苦笑いする先輩。

　どうしよう！　全然写真どおりにできないよ！

　できあがったのは、ぐちゃぐちゃに巻かれたテーピング。

　さっき先輩がやろうとしていたよりも、ひどい出来だ。

「自分でやり直すわ！　サンキューな」

　先輩は、わたしが巻いたものをすべて取り去った。

　ああ、失敗しちゃった……。

　水分補給にきていたほかの先輩たちも、みんな苦笑している。

　自分の力不足を、痛感してしまう。わたしってば、なにやってるの……。

「立花」

　そのとき、桐生先輩が、横からびしっと告げてきた。

「入部は認めたが、サッカー部のマネージャーとして認めたわけじゃない」

　くやしいけど、なにも反論できない……。

　役に立てる、だとか、チームを全国に、なんて。まだまだ甘かった。

　速水くんに笑われるのも、当然だ。わたし、みんなの足をひっぱってるもん。

　でも、やれることは、なんでもやらないと。

　そう思い直して、顔をあげたところで。

「……！」

　部員のひとりが、飲水用のボトルをかかえて歩いていた。

　先輩たちは部活のジャージだけど、その子は体育着だから、同じ新入生だ。

「わたし、水入れてくるよ！」

　気づいたら、体が勝手に動いていた。けれど、新入生の部員は、首を横に振る。

「先輩から、言われてるんだ。今までマネージャーがやってくれてたはずの仕事、今年からは一年の初心者でやるようにって」

　でも、もう練習は次のメニューに進んでしまっている。

　ボトルに水をいれている時間、この子は練習に参加できなくなっちゃう。

「こういうのこそ、頼んでよ！　こういうときのために、わたしがいるんじゃん！」

　わたしがにこっと笑いかけると、男子の表情がゆるむ。

「あ、ありがとう」

　わたしは大きくうなずいて、ボトルを受けとった。

　せっかくサッカー部に入ったのに、ボールにさわれないなんて。

　練習に集中できるように、わたしが変えていかないと。

　水をいれようと、わたしはボトルをかかえて、水道へ向かった。

「はあ……」

　水道に満タンになったボトルを置いて、わたしは大きく息をはいた。

　初日だから、しかたないのかもだけど……。わたし、ダメダメだな。

　右も左もわからなくて、なにをしたらいいのか、さっぱりわかんない。

　それなのに、えらそうに「役に立ってみせます！」なんて言っちゃって……。

　もうちょっと、いろいろ勉強しないとだな。力になるどころか、練習の邪魔になっちゃう。

「ココ」

「え？」

　すると、横から、わたしを呼ぶ声がした。

「大和（やまと）くん！」

「学校で会うのははじめてだな。入学おめでとう」

「ありがとう！　……ございます、か。大和、先輩？」

「いい。敬語とか先輩なんて、今さらいらないよ」

　きりっとしたメガネの奥には、やさしそうな目がのぞく。黒髪が風に揺れ、クールな印象をかもしだしている。

　真面目そうでおとなっぽいこの男子は、仁科大和（にしな やまと）くん。一歳年上の、わたしの幼なじみなの。

　家が近所で、小さいころはよく、家族ぐるみで遊んでたんだけど。

　大和くんは成績優秀で、私立の小学校に行っちゃってからは、なかなか会えてなかったんだよね。

　そんなとき、大和くんが星ヶ浜学園に入学した、ってきいて。

　わたしは、大和くんに家庭教師として、勉強を教わってたの。

　大和くんのおかげで、星ヶ浜の中等部に合格したといっても、過言じゃない！

「サッカー部のマネージャー、やってるんだな」

「そう！　まあ、いろいろあったんだけどね」

　マネージャーを募集してないところから、速水くんを入部させる条件を出されて……。

　マネになるのにも一苦労だったよ！

「でも、ココはずっとあこがれてたもんな。よかったな」

　大和くんはやさしい顔を向ける。

「ありがとう！　でも……」

　わたしがボトルに目を落とすと、大和くんが心配そうに顔を覗きこんできた。

「どうした？」

「マネージャーって、難しいんだね。わたし、迷惑ばっかりかけて。大和くんは、すごいなって思ったの」

　そう、大和くんは、野球部のマネージャーをしてる。

　もともと選手だったけど、ケガをきっかけにみんなのサポートをするようになって、マネージャーのやりがいに気づいたんだって。

　つまり大和くんは、マネージャーの先輩、でもあるの。

　ふと野球部を見やると、マネージャーが何人もいて、テキパキと動いている。

　球だしとか、ドリンク作りとか。みんなが、部のために一生けんめいなのが、遠目でも伝わってきた。

「よく周りを見ること」

　大和くんは、かすかな笑みを浮かべた。

「……よく、周りを見ること？」

「役に立つためには、みんなが何を求めているのか、いち早く気がつくことが大事なんだ。まずはみんなのようすを観察して、どこを変えたら練習がよくなるか、考えつづけること」

　大和くんの言葉が、胸にすとんと落ちてくる。

　よく周りを見ること、か……。

　経験者ならではの大和くんのアドバイスは、すごく説得力がある。

「それがきっと、サッカー部のためになる」

「ありがとう、大和くん……！」

　やっぱりすごく頼りになるなあ、大和くん。

　道に迷っているわたしに、こっちだよ、って、正しい道を教えてくれているみたい。

　大和くんは、わたしにとって、道しるべみたいな存在だ。

「よし、そろそろ戻らないとな」

「そうだね！　行かなきゃ！」

「がんばれよ」

「うん、ありがとー！」

　大和くんにお礼を言って、わたしは重いボトルをかかえた。

　そして、サッカー部の練習場所に向かっていく。

　気のせいかな？　さっきの空のボトルよりも、なんだか軽くなったように感じたんだ。


＜第6回へつづく＞　5月7日（火）公開予定

『初恋キックオフ！』は５月９日（木）発売予定！

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