＼新シリーズ！／『初恋キックオフ！』先行ためし読み　＃６ 海沿いの帰り道

わたし心葉（ここは）！　あこがれだったサッカー部のマネージャーに、ようやくなれた！　…でも、まだ慣れないことも多くて、失敗ばかり……。キラキラかがやく部員たちの役に立ちたいけど、わたしにできるのかな…？

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＃６　海沿いの帰り道

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「咲結（さゆ）はどんな感じ？　チア部！」

「先輩たちがみんな優しくて、楽しいよ。まだ、わからないことだらけだけどね」

　咲結とのお弁当タイム。

　チア部に入った咲結も、毎日楽しそう。なんだか、わたしまでやる気がもらえる！

　咲結は、タコさんウインナーをつまみながら、つぶやく。

「早くサッカー部の応援に行けたらいいな」

「それ、最高だよっ！　咲結の応援、まってる！」

　マネデビューから数日が過ぎたけど、新鮮でワクワクして、がんばろうって気持ちであふれてるんだ。

「でも、五月の中旬に大会、ってチア部のスケジュールには書いてあったけど……。ココは、それまでマネージャーつづけられてるよね？」

　ちょっと心配そうな表情に変わった咲結。

　だってわたしは、一ヶ月限定のマネージャー。

　速水くんが一ヶ月でやめるなら、わたしだって……。

「……大丈夫！　大会はぎりぎり一ヶ月くらいだし、それまでは絶対つづけてもらうよ！」

　わたしは明るく言い放った。

「それに、速水くんに絶対、サッカー部つづけたいって思ってもらえるようにする！」

　大会まではあと一ヶ月くらい。それまでに速水くんに、サッカー部の一員になってもらいたい！

　こぶしを作ったわたしを見て、咲結はくすりと笑った。

「ココがそう言うなら、安心ね」

「うんっ！」

　残りひとくちの卵焼きを食べて、思わずほおがゆるむ。

　ママの卵焼きって、ほんのり甘くて超おいしい！

　色どりがよくって、栄養バランスもととのっていて、なによりすごく味がおいしい！　毎日お弁当の時間が楽しみなんだ。

　キーンコーンカーンコ―ン。

　昼休みおわりの十分前のチャイムが鳴った。

「さっ、午後の授業もがんばろー」

　咲結はそう言って、紙パックのオレンジジュースをすすった。

　中学の授業は、小学校のときとはちがって、理解するのに時間がかかる。

　授業はむずかしくて、ついていくのに必死だけど……。

　あと二時間がんばったら、部活が待ってるから、しっかり集中しなきゃね！

　マネになってからは、放課後が待ち遠しい。

　あーっ、早く放課後にならないかなー！

「速水！」

　佐伯くんの呼びかけよりも早く、速水くんはゴール前に走っている。

　佐伯くんが蹴ったボールは、ちょうどよく速水くんの足元にわたって……。

　──ザンッ。

　そして、見とれてしまうような、きれいなシュートを決めた。

「速水ナイシュー！」

　先輩たち、同級生たちから、大きな声が飛ぶ。

　ほんっとに、速水くんって、サッカーうまい。

　ここ数日見てて、速水くんが世界トップレベルなのが、わたしでもわかった。

　ほかの部員たちが圧倒されるくらいの、高い技術。

　なにより、エースストライカー、って言葉がぴったり。シュートが格段に上手だ。

　それに……。

「佐伯、ナイスアシスト！」

　速水くんは、佐伯くんに向かって、グーサインを出した。

　佐伯くん、速水くんと息ピッタリなんだよね。

　今のところ、速水くんについていけているのが、佐伯くんと桐生先輩。

　そのほか、先輩たち数人もどうにか、って感じ。

「次も決めるぞ！」

　シュート練をする速水くんは、いきいきして見える。

　ボールを追いかける横顔が、かがやいてるんだ。

　そんな表情を見るたび、わたしは気になることが浮かぶ。

　サッカーをやめちゃったのは、なんでだろう……。

　速水くん……わたし、不思議でたまらないよ。

　こんなに上手で、楽しそうなのに。どうしてサッカーから離れちゃったのかな。

　そんなことをぼんやりと考えていると。

「マネージャー！　ボール足りない！」

「はいっ！　すみません！」

　桐生先輩に指摘され、わたしは急ぎ足でボールを追いかける。

　肝心のわたしは、マネ初心者から抜け出せない！

　速水くんのことを気にしてるヒマはなかった！

　部活がおわるころには、いつも茜色の空。

　ちょっと空色ものこっているけど、だいたいは夕暮れ色にそまっている。

　着替えをすませ、部室から出て、わたしは空を見上げる。

　この夕焼けをながめると、一日がおわった、って感じがするんだ。

　大好きないちごミルクを買って、ストローをさすと。

「あ」

　部室の玄関で鉢合わせたのは、速水くんだった。

　汗でちょっと濡れた髪。クラスの女子なら、かっこいいって騒いでるだろうな。

「速水くん、おつかれ！」

「……おつかれ」

　一応あいさつはしてくれるけど、やっぱりなんか、つめたい気がする！

　もう気にしてないけど！

　……けど、これは、一緒に帰る流れ、だよね？

　今までは一人で帰るか、同級生数人で帰ってたけど……。

　速水くんとふたり、なんて。

　どうしてか、少し気まずい。ちょっとだけ緊張する。

　まぎらわすように、ストローでいちごミルクをすする。

　速水くんは、部室の近くに停めていた自転車を手で押した。

「速水くんって、自転車通学なんだね」

「ああ。立花は、徒歩？　電車？」

「徒歩だよ。家、けっこう近いの！」

「前に、佐伯とふたりで歩いて帰ってたよな」

「そうだったね！　佐伯くんは電車通学だけどね」

　他愛ない話をしながら、校門を出て、坂道を下る。

　夕日が沈む海が見えて、思わず目を細めた。

　この景色、いつ見てもきれいなんだよね……。

　きらきら水面がオレンジにかがやいている。

　……って、景色に見とれてる場合じゃなかった。

　速水くんは、自転車を押して、隣を歩いてくれている。

　わたしを置いて、ひとりで帰ったりしないんだ、とか、失礼なことを一瞬考えちゃったけど。

　……なんか、話題、話題。

　せっかくふたりだから、今しか話せないようなことを話そう。

「サッカー部、入ってくれてありがとう」

　わたしは速水くんの顔を見上げ、にこっと笑った。

　……ずっと、お礼を言いたかった。いつか必ず、ありがとうだけは伝えなきゃ、って。

「ケガさせたおわび、ってだけだからな」

　やっぱり、まだちょっとそっけない速水くん。

　相変わらずだなあ。

「あんなにうまいし、大活躍じゃん！」

　そこで、わたしの頭には、気になっていた疑問が浮かんできた。

　きっと今が、聞くチャンス……だよね？

　ためらう気持ちはあるけど、ずっと気になっていたこと……知りたい。

「そういえば……。どうしてサッカー、やめちゃったの……？」

　ふいに、ざあっと風に海がさざめいた。

　どんな答えが返ってくるんだろう……。

　やっぱり触れられたくないことなのかな、と思って、おそるおそる顔を見上げると。

「……直接聞いてきたの、おまえがはじめてだよ」

　わたしの問いかけに、速水くんはびっくりしたのか目を見張っていた。

「だって、気になるじゃん！」

「ほんと、おまえはいつも直球だよな」

　速水くんはそう言って、少しだけふっと笑ってから、目を伏せる。

　なに、その表情は……？

　そしてひと呼吸おいてから、静かに口を開いた。

「……嫌いに、なったから」

　嫌いに……？

　わたしはあぜんとした。

　そんな、信じられない、けど……。

　夕日に照らされているはずの速水くんの顔つきは、なんだか暗い気がする。

「あんなに楽しそうなのに、なんで……？」

「……もうやりたくねえんだよ。サッカーなんて」

「どうして？　なにがあったの、速水くん」

「……おまえには関係ねえ」

　突き放す態度の速水くん。

「関係あるっ！　わたし、マネージャーだもん」

　わたしは、思わずむきになって言い返した。

　サッカー部での速水くんは、サッカーをやりたくなさそうになんて、全然見えない。

　どうしてなの？　速水くん……。

「サッカーしてる姿、すごく楽しそうで、速水くんはサッカーが好きなんだって思ったよ。それなのに……」

「立花には関係ねえ、って言ってるだろ」

　ぴしゃりと壁をつくられて、わたしは口をつぐむ。

　速水くんのほうをちらりと見ると、かなしそうな表情をしていた。

　速水くん、つらそう……。

　こんな横顔を見たら、なにも聞けないよ……。

　どうすることもできず、沈黙していると。

「マネージャーとして、みんなに認められたら、関係あるかもしれねえけどな」

「なっ！」

　意表をつかれて言葉を失っている間に、速水くんは自転車にまたがる。

「じゃあな、立花。帰り、気をつけろよ」

　速水くんはそう言い残して、ペダルを踏みこんだ。

　あっというまに小さくなる背中。

　わたしは、その場に立ち尽くした。

　感情がぐちゃぐちゃで、よくわかんない。

　だけど今、わたしの頭にいちばん強く残っているのは、速水くんの切ない横顔だった。

　焼きついて離れない、かなしそうな目。

　あの態度……、サッカーをやめたわけを、言いたくなさそうだった。

　どうしても言えないなにかが、あるのかな。

　速水くんに、なにがあったのか……。

　そのとき、気づいちゃった。わたし、速水くんのこと知りたいんだ、って。

『初恋キックオフ！』は５月９日（木）発売予定！

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