＼新シリーズ！／『初恋キックオフ！』先行ためし読み　＃２ あこがれのマネージャー……のはずが!?

わたし心葉（ここは）！　あこがれの星ヶ浜（ほしがはま）学園に入学したんだ。
サッカー部のマネージャーになりたいって自己紹介したら、となりの席の速水（はやみ）くんに嫌味を言われちゃった！
でも負けない！　いざ、サッカー部へ入部届を出しに行くけれど……？

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＃２　あこがれのマネージャー……のはずが!?

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　入学式がおわり、あっというまにお昼すぎ。

　わたしは、ママがつくってくれたお弁当を食べて、すぐに教室を出た。

　いよいよだ……！

「ココ、さっそく行くの？　サッカー部」

　咲結がスクールバッグを肩にかけながら、話しかけてくる。

「もっちろん！」

　今から、サッカー部に入部届を出しに行くんだ！

　今日は入学式で、午前中だけだったから、お昼すぎから部活がはじまってるみたい。担任の先生が教えてくれた。

「そっか。がんばってね」

「うんっ。咲結ばいばーいっ」

　わたしは、ぶんぶんと大きく手を振った。

　楽しみだな！　どんな人たちがいるんだろう！

　グラウンドにつくと、野球部、陸上部、テニス部……。さまざまな部活が、思い思いに活動している。

　すごい、キラキラしてる……！

　小学校では、部活なんてなかった。なんだか、中学校、っていう感じがして、そわそわする。

　感動を覚えながら、わたしは、グラウンドのど真ん中で練習するサッカー部に、釘づけになっていた。

　人数は、えーと、だいたい四十人くらい？

　練習用のスポーツウェアを着て、汗を流しながら、ボールを追いかける姿。

　選手たちのその真剣な表情から、目が離せない。

　やっぱり、本当にステキ……。

「……よし、行こう」

　覚悟を決めて、わたしはサッカー部に近づく。

　あこがれのサッカー部に、いよいよ入部できるんだ。マネージャー、全力でがんばりたい！　

　ちょうど練習が休憩になり、選手たちは、水分をとりはじめたところだった。

　先輩たちがいっぱいいて、緊張する。やっぱり話しかけるのは、勇気がいるな……。

心拍数が上がる。

　あーっ、自己紹介より、緊張してきた！

　ドキドキをおさえて、明るい笑顔を向ける。

「こんにちは！　マネージャー希望で来ました！」

　最初が肝心。まずは、元気よくあいさつ！

　おじぎして、ぱっと顔を上げると。

「……マネージャー？」

　……あれ？　なんだろう？

　近くにいる選手たちの顔は、どこか困っているように見えた。

　わたしの、気のせい？

　わたしがいることに気づいた選手たちは、遠巻きにようすをうかがっている。

「……きみ。女子サッカー部はないよ」

　そこで、あるひとりが、まっすぐ声を発する。

　背が高く、短髪で、クールな瞳が印象的な表情の男子だった。

　雰囲気からして、三年生かな？　なんか、ちょっぴりこわい……。

「あ、女子サッカーじゃなくて、マネージャーになりたいんです！」

　それでもわたしは、ひるまずに答える。

　でも、先輩は険しく眉を寄せたまま、信じられない一言を放ったんだ。

「今、マネージャー、募集してないから」

「……へっ？」

　な、なんて!?　思わず耳を疑う。

　い、今、マネージャー、募集してない、って言ったよね？

　聞き間違いじゃ、ないよね？

　衝撃的な、一言。さあっと血の気がひいてくる。

「どうしてですか？　募集してない、って！」

「恋愛目当てのマネージャーが、あとをたたなかったから。仕事をしてくれないどころか、練習の邪魔になってた」

　そうだったんだ……。全然、知らなかった。

「それもあって、チームの雰囲気が悪かったし、実際まったく勝てていなかった。それで、今年から、マネージャーは受けつけないことにした」

　すぱっと言ってのける先輩。

　こんなのって、ないよ……。

　重たいショックが、全身に広がっていくような感覚におちいる。

「どうにかなりませんか？　どうしてもやりたくて！　わたし、昔、星ヶ浜のサッカー部に……」

　そこまで言いかけたところで、先輩の声が重なる。

「無理だ。マネージャーは、今年からは入部させない」

　ほかの選手たちも、みんな同じような渋い顔をしていた。

「一応、俺の名前。三年で部長の、桐生悠斗（きりゅう ゆうと）だ。部長の俺が、このままでいいと思ってる。だから、変わることはない」

　ぴしゃりと、扉をしめられたような、そんな感じ。

　桐生先輩のかたくなな態度に、わたしは肩を落とすことしか、できなかった。

　かなしい。くやしい。やるせない。

　行き場のない気持ちが、体中をめぐる。

　わたし、サッカー部のマネージャーになることを楽しみに、星ヶ浜学園に入学したんだよ。

　星ヶ浜学園のサッカー部に、ずっとずっとあこがれていたの。

　だって、わたしは、昔……。

　　　　　　　＊

　三年前の、夏。

　わたしはそのとき、小学四年生だった。

　クラスメイトと授業を受けて、放課後は友だちと遊んで。たまに宿題をやりわすれて、先生に怒られたり。

　平凡だけど、楽しくて、あっというまに過ぎるような……。

　──そんな日々は、わたしにはなかった。

「心葉ちゃん。朝ごはん、もってきたわよ」

「ありがとう！」

　白いカーテン。大きな窓。

　看護師さんが、パステルピンクのトレイをもって顔をのぞかせた。

　わたしは、病気で星ヶ浜病院に入院している。

　今月で、半年が過ぎたかな。わたしは半年も、学校に通えていないんだ。

　看護師さんが置いてくれた、できたて朝ごはん。

　やわらかな食パンに、薄い色のウインナー。グリーンサラダに、ちょこっとのドレッシング。

「いただきまーす」

　小さなフォークで、少しずつ食べすすめる。

　今ではおいしいと思うようになったけれど。本当はメロンパンとか、クロワッサンとか、スイーツだって、もっと食べたいなあ……。

　そんなこと、叶う日はやってくるのかな。

　ふと、せつない気持ちになったとき。

「いけ！」

　窓の外からきこえてくる、元気なかけ声。

　星ヶ浜病院の窓からは、隣にある学園のグラウンドが見える。

　星ヶ浜学園のサッカー部。この前の冬は、高等部が全国大会に出たらしいの。

　いま朝練をやっているのは、中等部のみんなだ。

「わあ……！」

　きらりと汗を流しながら、必死に走りつづける姿。

　その一生けんめいな表情は、とびっきりまぶしく映った。

「がんばれ、がんばれ……！」

　夢中になって選手たちを目で追いかける。

　たくみに敵をかわして、ゴールにむかっていく。

　すごいすごい……！

「ふふ。心葉ちゃん、最近ずっと、サッカー部の練習見てるわよね」

　看護師さんが微笑む。

「うん！　だって、みんなすごくキラキラしてて、かっこいいんだもん」

「サッカー、好きなのね」

「……でも、自分でやるのは、むずかしいかなあ……」

　わたしの病気は、治っても、いつまた再発するかわからない。

　激しい運動はひかえたほうがいいって、お医者さんから言われてるんだ。

　苦笑いしてうつむいたわたしに、看護師さんは明るく笑って言った。

「あら、じゃあ、マネージャーになったらどうかしら」

「マネージャー？」

　きいたことのない言葉に、きょとんと首をかしげると。

「ほら、あそこでホイッスルを鳴らしている女の子、いるでしょう？」

　看護師さんは、一緒に窓の外をのぞきこむ。

　ほんとだ。星ヶ浜のジャージを着て、練習をてきぱきと引っぱっていく女の人がいる。

「練習や試合で、選手たちをサポートするの。選手たちと同じチームになって、戦うことができるんだよ」

「そんなお仕事が、あるの……？」

「そうよ。心葉ちゃん、向いてると思うわ」

　マネージャー……。なんか、かっこいい！

　自分がサッカーをやるわけじゃないのに、一緒に戦えるんだ。

　それからというもの、サッカー部を見るのが、もっと楽しくなったんだ。

　数週間後。

　その日、わたしは大事な手術をひかえていた。

「手術、いやだな……。緊張する……」

　こわい。はやくおわってほしい。

　はじまったらあっというまなのは、わかってるけど……。

　それでも、いやなドキドキが止まらなくて、不安がふくらんでいく。

　怖気づいているわたしに、看護師さんは窓の外を指さした。

「あ、心葉ちゃん、見て。サッカー部、大会やってるみたいよ。しかも、決勝戦」

「あ、ほんとだ……」

　星ヶ浜学園中等部のサッカー部が、必死に戦っていた。

　得点板には、一対一のスコアが見える。

　両チーム大勢いる応援。グラウンドの周りを囲って声援をおくっている。

　いつもとはちがう緊張感がただよっているのは、遠い窓越しのわたしにもわかった。

　時間は残り一分。いったい、どうなっちゃうんだろう……？

　そのとき。一人の選手が、ゴール前に走りこんでいた選手に、パスをだした。

　全力で振り抜いた足から放たれる、強烈なシュート。

　──ザンッ。

　勢いのあるボールが、あざやかにゴールネットに吸い込まれた。

「き、きまった！」

　ピーッ。そしてまもなく、試合終了のホイッスルが鳴った。

　試合、おわった……。

「心葉ちゃん、やったね！　星ヶ浜、勝ったね」

　看護師さんが歓声をあげる横で、わたしはぼうぜんとしていた。

　勝った……。すごい、あんなに終了間際に、きめちゃうなんて。

　選手たちは、みんなで抱きあって、喜びをわかちあっている。

　わたしも、感動と興奮で、胸のドキドキがおさまらない。

　星ヶ浜、全国大会に行くんだ……！

「……わたし、手術、がんばれる……」

　まだ夢のような気持ちで、ぽつりとつぶやく。

「きっと、星ヶ浜のサッカー部が、心葉ちゃんにエールを送ってくれたのね」

　わたしに元気をくれる星ヶ浜学園サッカー部。　いつか絶対、マネージャーになりたい。

　マネになって、星ヶ浜サッカー部のみんなと、全国大会に行くんだ……！

　　　　　　　＊

　そんな大事な記憶が、今の中一のわたしの頭によみがえってきた。


＜第3回へつづく＞　4月25日（木）公開予定

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