『ふしぎアイテム博物館』先行ためし読み連載　第3回　変身手紙①

ようこそ、ふしぎアイテム博物館へ。
小学５年生の春崎冬馬（はるさき とうま）くんは、運動がニガテな男の子。
明日の球技大会が、イヤでイヤでしょうがないんだって。
塾の扉を開けたら、『ふしぎアイテム博物館』へ来ることができたみたい――。

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第２話　変身手紙①

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「イヤだな……」

　ぼく――春崎冬馬（はるさき とうま）はつぶやく。

　塾の階段を上りながら、ひとり、つぶやく。

　明日の球技大会が、どうしてもイヤなんだ。

　だってぼくは、大の運動オンチ。

　球技大会の練習中も、五年二組のクラスメイトから、ぼくはお荷物扱いされている。

「冬馬さえいなきゃ」「冬馬の動きヤバくね？」「冬馬はそこでじっとしてろ！」「冬馬って、勉強はできるけど、ほんと運動は苦手だな」……いったい何度、こんなことを言われただろう。

　見返したいって気持ちはあった。

　でも、苦手なものは苦手で。

　だからこうして、イヤだなぁと思いつつ、塾の階段を上ってるんだ。

　授業がはじまるまで予習していよう――そう思って、ぼくは自習室の扉を開けた。そして、すぐに「あれ？」と気づく。

　だって扉の先が、長い通路になっていたから。

　床には絨毯が敷かれ、天井にはシャンデリアが光り、壁は高級そうな木材でできている、そんな通路に。

「自習室がリフォームされて……って、そんなわけない、よな？」

　いったん扉を閉めてから、三秒まって、また開ける。

　扉の先は、長い通路のままだった。

「…………」

　入るべきじゃ、ないんだろうな。

　まずシンプルに怪しいし、それに時間のムダだから。

　学校の宿題、塾の予習、家に帰ればピアノのレッスン……ぼくには、やるべきことがある。

　ぼくに、遊んでるヒマはない。

　それなのに、いつの間にか、ぼくは通路に足を踏み入れていた。

　まるで、なにかに引き寄せられるかのように、勝手に足が動いたんだ。

　どれくらい歩いただろう。やがて、広い空間に出る。

「なんだ、これ……!?」

　そこにあったものを見て、ぼくは自分で自分の目を疑った。

　空中に浮く皿。黄金のカブトムシ。伸び縮みする花瓶。涙を流す石像。鎖と縄でグルグルに縛られたランドセル、その他もろもろ……。

　通路の先にあったのは、たくさんのガラスケースと、その中に奇妙なモノが入れられた部屋だった。

「ぼくをビビらすためのドッキリ……なわけない、よな……？」

　ぼくは少しの間立ちつくして、それから、おそるおそる部屋を見て回った。

　ガラスケース、館内撮影禁止の看板、解説文と思われるプレート……すぐに、ここが博物館だとわかる。

　奇妙なモノたちは、展示品だったんだ。

　しばらくして、ぼくが足を止めたのは、たくさんの紙が展示されているコーナー。

　いや、紙じゃなくて、どうやら手紙の展示らしい。

　もっと派手な展示品がいくらでもあるのに、ぼくの目は、なぜかそこに吸い寄せられたんだ。

【御レイ状】

　あの世にいる霊にお礼のメッセージを送ることができるハガキ。

　ただし返事は来ない。

【滅入るメール】

　送った相手に呪いをかける便箋。

　あくまでも便箋それ自体が呪いの正体であり、書かれている内容は関係ない。

　そのため、呪いをかけたとバレにくい。

【連絡蝶】

　羽にメッセージを書くと、相手のもとまでヒラヒラ飛んで行く、紙でできた蝶。

　目立たないように隠れながら飛んでくれるが、雨に弱い。

　やがて、ぼくはその展示品に気づく。

【変身手紙】

　手紙に、自分がなりたいものを書くと、少しの間、そのなりたいものに変身できる手紙。

「変身……返信、じゃなくて？」

　この、なんの変哲（へんてつ）もない白い便箋と、タヌキの絵がちょこんと描かれただけの白い封筒に、そんな力が？

　まさか。そんなバカな。

　ありえないと頭ではわかっているのに、ぼくは変身手紙から目がはなせない。

　頭ではわかってる。でも、心は、ぼくの心は、変身手紙にどうしようもなく惹かれていた。

　これが、ほしい。

　変身手紙が展示されたガラスケースに向けて、ぼくは、ゆっくり、手を伸ばし――

「ガラスに指紋がついちゃうよ」

　あわてて、手を引っこめる。

　ふり向くと、人が立っていた。ぼくと同い年ぐらいの、ボブヘアーの女の子。

「ご、ごめんっ」

　反射的に、あやまった。この子にあやまってもしかたないのに。

「うん。わかってくれたらいいよー」

　でも、その子はそう言った。いかにも人当たりの良さそうな笑みを浮かべながら。

「まあ、べつに触ってもいいんだけどね。ただ、あとで掃除するのもメンドウだから」

　そ、掃除？

「あ、そっか。まずはこれを言わなきゃ」

　その子は姿勢をピッと正して、やがてこう言った。

「ようこそ、ふしぎアイテム博物館（ミュージアム）へ」

　……ふしぎアイテム、博物館。 

　そうか、この変な手紙たちは、たしかにフシギなアイテムだ。

「わたしはメイ。この博物館の館長――の助手をしているよ」

「その、ぼくは、春崎冬馬。小学五年生」

　流れで自己紹介してしまったけど、助手ってなんだ？　いや、そもそも、この博物館自体が謎すぎる。

「ねえ冬馬くん、変身手紙かな？」

「えっ？」

「見ていたのは、変身手紙？」

「……そう、だけど」

　恥ずかしくて、ぼくの声は小さくなった。

　変身手紙を見ていたなんて、変身したいですって言っているのと同じだ。

「そっかそっかー。うん、ちょうどいいね」

　ちょうどいい？

　メイさんはこちらに近づくと、ガラスケースを外して、中の変身手紙を取り出した。

　メイさんの動作は、とても堂々として見えた。しかもその手には、白い手袋がはめられている。

　じゃあ、ほんとうに、この子は博物館の人なのか？

「ねえ冬馬くん、いま、時間ある？」

　あるかないかで言えば、ない。

　ほんとうだったら、いまは塾の予習をしてるはずなんだ。

「時間は……あるよ」

　でも、ぼくはそう答えていた。それくらい、変身手紙に心を奪われていた。

「よかった！　うちの館長が、冬馬くんに会いたがっててさ。連れてくるようにって言われてるんだ。この変身手紙が気になるんなら、うん、会ったほうがいいよ」

「どうして？」

「だってここにあるアイテムは、みーんな館長が集めたんだもん。きっと、おもしろい話が聞けるよ」

　たぶん、その館長はただ者じゃない。もしかしたら、危険かもしれない。

　そう思いつつ、でも、やっぱり、ここで帰る気にはなれない。

「さあ、こっちこっち」

　メイさんに連れられ、ぼくは歩きだす。博物館の、奥へ奥へと。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　やがてたどり着いたのは、金色の飾りで彩られた、それはそれは豪華な扉の前だった。

「ごきげんよう」

　扉を開けたとたん、声をかけられる。

「ひさしぶりのお客さまだわ。さあ、座って」

　サラッサラの黒髪に、スッと通った鼻筋、キラキラ輝く大きな目。

　声の主は、女の人だ。それも、とんでもなくきれいな。

　黒いドレスを着て、優雅にソファーに座る姿は、どこかつくりものめいてすらいた。

　動かずじっとしていれば、博物館に展示された美術品だと思ってしまうかも。

「ふしぎアイテム博物館の館長、宝野（たからの）ヤカタよ」

　館長さんは、中学生くらいに見えた。

　ふつうなら、中学生で館長はおかしい。でも、そもそも、この博物館はふつうじゃない。

「その、ぼくは、春崎冬馬です」

「お礼を言うわ冬馬くん。いそがしいのに、私に会ってくれてありがとう」

「え？　あの、どうしてぼくがいそがしいって、わかったんですか？」

「なんとなくそう思ったの。私のカンはね、当たるときは当たるわ」

　当たるときは当たる。

　当たり前のことなのに、館長さんが言うと、なにか深いセリフのように聞こえた。

　たぶん、ぼくは、この人のオーラにのまれてる……。

「……あの、館長さん」

「なにかしら？」

　それでも、ぼくは聞くべきことを聞いた。

「この博物館はいったいなんなんですか？　ぼくは塾の自習室に入ろうとして、ここにつながる通路を見つけたんです」

「うふふふふふっ」

　館長さんは上品に口元をおさえて笑う。

　上品で、楽しげで、でもそれだけじゃない〝なにか〟がふくまれた笑み。

「ねえ冬馬くん、そんなことはどうでもいいと思わない？」

「ど、どうでもいいって……」　

「冬馬くんはいそがしいのでしょう？　だったら、もっとほかにするべき質問があるのではなくて？　たとえば、気になっているアイテムのこととか」

　頭に、変身手紙のことが浮かぶ。

　……いや、ちょっとまった。ぼくがアイテムを気にしているって、どうして館長さんはわかったんだ？

　これも、なんとなく？

「ヤカタさま、これこれっ」

　メイさんが変身手紙を館長さんに渡した。

「ああ、変身手紙じゃない。なるほど、冬馬くんは変身したいのね？　いまの自分に、なにか不満があるのね？」

「えっと、それは……」

「どうなのかしら？　冬馬くん、あなたはほんとうに、変身手紙を望んでいるの？」

　正直、話したくなかった。だって、自分の弱みをさらすのは、とても恥ずかしいことだから。

「ねえ、冬馬くん」

　館長さんが少しだけ、ソファーから身を乗り出した。

　大きな目が、ぼくをとらえる。

　その瞬間、体がゾクッと震えた。全身に電流のようなものが走った。

「さあ、正直に、言ってみて？」

「……変身手紙を見た瞬間、どうしてもこれがほしいって、ぼく、そう思ったんです」

　なぜだろう。ぼくはいつの間にか、正直な気持ちを口にしていた。

「……だって、明日、球技大会があるから」

「球技大会？」

　館長さんは首をかしげた。

「学校中が、バレーやバスケやドッジボールなどの球技で、一日競い合うんです」

「へえ？　なんのためかしら？」

　なんのため？　そんなこと、考えたこともなかった。

「な、なんのためって言われると、わからないんですが、とにかく、そういうのがあるんです。ぼくは運動が苦手で、だから、変身手紙がほしくて。勉強はできるけど運動はダメ。クラスメイトから、何度もそんな風に言われて……」

　笑われると思った。

　でも、館長さんは静かにぼくを見つめていた。

「ふうん。なるほど。そういう悩みもあるのね。運動なんてしたことないから、私にはよくわからないけど。まあ、でも、ふさわしいわ」

　ん？　ふさわしい？ 

「ねえ冬馬くん、変身手紙を使ってみない？　私、あなたに変身手紙を貸したいの」

「か、貸すって、いいんですか……!?　でも、どうして……？」

「私はただ、愛するアイテムを使ってほしいの。だって、アイテムは人が使ってこそでしょう？　人に使われてはじめて、アイテムは真の価値を発揮するわ。だから、変身手紙を強く望む冬馬くんに、ぜひとも使ってほしいの」

「でも、館長さん、ぼく、お金は持ってなくて……」

「いいのよ」

「でも、貴重なものなんじゃ？」

「いいのよ。冬馬くんは変身手紙を、大事に使ってくれるのでしょう？」

「それは……はい」

「なら、いいの。それが、お金の代わりになるわ」

　いくら使ってほしいからって、それが代わりに？

　なにかをはぐらかされている気もするけど……まあ、いいか。

　じゃあやっぱり、金を払えと言われてもこまる。

「それじゃあ、話もついたことだし、冬馬くん紅茶でも飲む？　ねえメイ、持って来てくれるかしら、ほら、この間飲んだ――」

「あ、いや、おかまいなく」と、ぼくはあわてて言った。

　思ったより、ずいぶん長居してしまっている。

「ぼく、そろそろ帰らないと。塾とか、宿題とか、習い事とかあって。だから、そろそろ失礼します」

「そう？　わかったわ。メイ、出口まで送ってあげて……ああ、まって」

　立ち上がったぼくを、館長さんは引き止めた。

「これだけは言っておくわ。変身手紙を使うのは、なるべく一人きりのとき、できれば自宅にいるときがいいでしょうね」

　え？　なんでだろう。

「変身手紙は魅力的な、そして強力なアイテムよ。もし、変身手紙の存在が知られたら、みんなほしがるに決まってる。冬馬くん以外の人が、変身手紙になりたいものを書いても、もちろんその人が変身するわ。だから変身手紙を使っているところを、だれにも見られようにね」

　ぼくは「わかりました」と返事をして、お礼を言ってから、館長室を出た。

「冬馬くん、今日は、ヤカタさまのワガママに付き合ってくれて、ありがとう」

　入ってきた扉のところまで来たとき、メイさんが言った。

「いや、ぼくも、アイテムを貸してもらったから……」

「貸し出し期間は、そうだなぁ、球技大会が終わるまででいい？」

　ぼくはうなずいた。

「変身手紙の効果が出るのは、変身手紙を使ってから十分後。そして効果が切れるのは十時間後だから、よく覚えておいてね。それと……」

　メイさんは少しタメを作ってから言う。

「ヤカタさまの言うとおり、変身手紙は強力なアイテムだよ。でもね冬馬くん、なにに変身しようと、きみはきみだよ。どうか、それを忘れないでね」

　きみはきみ？　よくわからなかったけど、いちおう「うん」と返事をして、メイさんにも別れを告げる。

　扉を開けた瞬間、周りの景色が、一瞬で変わったのがわかった。

　絨毯もシャンデリアもない、見慣れた塾の自習室に、ぼくは立っていたんだ。


＜第4回へつづく＞　4月23日公開予定

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