3 うちらが、うちらでいるために
みんなを送りだして、部屋に２人きりになった。
クローゼットにしまっておきなさいと言われたドレスとスーツは、床に脱ぎすてたまま。
さっきまでのにぎやかな空気とはうって変わって、お葬式みたいだ。
「かえで。このドレス、着てみる？」
「ううん。ぼくには着られない」
かえでは迷うこともなく、すぐに首を横にふった。
でも、うちはもうわかっていた。
かえでの発する言葉のひとつひとつが、かえで自身を傷つけていることを。
みんなのために、自分をギセイにしようと思っていることを。
だって、うちは今日、みんなの空気に合わせているだけで、すごくしんどかったもの。
「うちは……うちがしたくないのに、『女の子らしく』なんてなりたくないっ！……」
にぎったこぶしが、ブルブルとふるえる。
「あかね……泣いてるの？」
「えっ」
かえでの声でわれに返ると、ポロポロと涙がこぼれて、カーペットをぬらしていた。
「へへ。こんなに涙がでたの、いつぶりかな」
10歳になって、ふいにつきつけられた、冷たい現実。
これが、『おねえさん』『おにいさん』になるってことなのかな。
体もまわりの環境も、みるみる変わっていって……。
その先にある、『おとな』に近づいていくのが、うちはこわいよ。
ねえ、かえで。
うちらも、変わらないといけないのかな？
今のうちらは、『ワガママ』なのかな……？
うちは涙をぬぐうと、自分で作った輪飾りを壁からはずす。
そして――力をこめて、細かく引きちぎった。
「あ……あかね？」
おどろくかえでにかまわず、『ＨＡＰＰＹ ＢＩＲＴＨＤＡＹ』の横断幕も、ハサミでまっぷたつに裂く。
「ちょ、ちょっと」
うちはハサミをおくと、こんわくしているかえでを見すえる。
「かえで！ 今日、うちらのお誕生日会なんてなかった。そうでしょ!?」
「……！」
「だって、みんながお祝いしてたのは、本当のうちらのことじゃなかったんだもん。だから、みんなから言われたことも、ぜんぶナシ！」
うちの言葉に、かえでは目を見ひらいた。
ギュッと両手をにぎると、うつむいて、よわよわしい声を出す。
「で、でも……」
「かえでは本当に、祝ってもらったって思えたの？」
「そ、それは……」
かえでは、だまりこむ。
そして――顔をあげると、かえでが作った輪飾りを手にとった。
「ううん。さっきのお誕生日会は、ぼくたちのじゃなかった」
そう言いながらていねいに、ぴりっと輪飾りをやぶいた。
かえでの本心をきけて、うちはほっとする。
「だよね。よーし、さっさとわすれよ！」
うちらは輪飾りをバラバラにして、らんぼうにゴミ袋につっこむ。
あーあ、こんなイヤな思いをするために、作ったわけじゃなかったんだけどな。
あ、そうだ。
「そりゃっ！」
うちはゴミ袋をつかむと、かえでにむけて、いきおいよくひっくり返した。
輪飾りだったものが、紙吹雪のようにかえでにふりそそぐ。
「わわっ、ちょっとあかね!?」
「あははは、かえで、頭がおりがみだらけ！」
「や、やったなあ！」
「ぎゃーっ！」
すかさずかえでに反撃されて、うちも紙吹雪をあびる。
「しかえしのしかえしだー！」
「しかえしのしかえしのしかえし！」
紙吹雪が積もって、うちのドレスと、かえでのスーツがおおいかくされていく――。
10分ほどやりあうと、さすがに疲れて、カーペットにたおれこんだ。
「はー、楽しかったあ……」
「だね。でも、見つからないうちにかたづけないと」
「だねえ。これは確実に、しかられる」
でも、まだ動けない。動きたくない。
あおむけに倒れこんだまま、かえでがポツリとつぶやいた。
「でも、これからどうすればいいんだろう。ぼくたちは、だれにもお祝いされないままなのかな。転校先でも、ずっと……」
その言葉に、うちの胸も、ギュッとしめつけられる。
これから先、ずーっと、変わった子と思われるか。
みんなの顔色をうかがいながら、生きていくしかないのかな。
「ねえ、なにかないかな、かえで!? うちらが、うちらでいられる方法が……」
かえでは少し考えこんだあと、ハッとしたように口を動かす。
「ぼくが男の子で、あかねが女の子だから、いけないんだよね。だったら――」
「だったら？」
「転校先で、性別をとりかえちゃえば……本当に、『あかねくん』と『かえでちゃん』になれば……!?」
「こっそり、うちが男の子で、かえでが女の子になるってこと？ そっか……そうすれば！」
――女の子は、かわいいものが好き。
――男の子は、かっこいいものや、スポーツが好き。
うちとかえでは、性別が変われば、みんなと同じになる。
だれにも文句を言われずにすむ。
無謀に思えるかもしれないけど、うちらには、それができる。
だって、こんなにもそっくりなんだから！
――――でも、本当にそんなこと、できるのかな……。
見ためで区別はつかないとはいえ、ものすごいチャレンジだ。
「それじゃあ、転校までに……」
「――うん。考えてみよう。あ、あかね。このことは――」
「わかってるって。絶対、２人だけのヒミツ」
窓から入りこむ、あざやかなオレンジ色の光が、うちらをやさしくつつみこんだ。
4 チャレンジの第一歩
お誕生日会から３か月が経ち、きびしい日差しが照りつける、８月になった。
とうとう迎えた、引っ越しの日。
クラスメイトたちは、わざわざ駅の改札口まで見送りにきてくれた。
「これ、あたしたちからのプレゼント！」
手わたされた袋には、ぎっしりと文字の書きこまれた、カラフルな色紙が入っていた。
「えーっ、いつの間に！」
うちがおどろくと、みんな満足そうに笑う。
「サプライズ大成功だなっ」
「だね。あかねちゃん、かえでくん、またね！」
「いつでも連絡しろよ！」
「うんっ、みんなありがと！」
うちもかえでも手をふって、みんなとおわかれをする。
でも、改札口をとおれば、うちらはもう、ふりかえらなかった。
「あかね、かえで。やっぱり、お父さんたちもついていこうか？」
「そうね、むこうの駅でおばあちゃんと合流するまでは、いっしょにいたほうがいいかしら」
心配そうな表情をうかべるお父さんたち。
「ううん、ヘーキ！ ２人だけでいけるよ！」
「そうか。じゃあまたな、おふくろのこと、たのむよ」
「おばあちゃんに迷惑かけないようにね。電話するから、ちゃんと――」
「はーいっ、またね！」
「あっ、ちょっと、あかね？」
うちはお母さんの話のとちゅうで、ホームにむかって走りだす。
「ほら、かえでも早く早く！ 電車がくるよっ」
「あかね、そ、そんなにあっさり、わかれちゃっていいの？」
「べつに、二度と会えないわけじゃないじゃん！」
お父さんのお仕事の都合で、しばらくはなればなれになるだけなのだ。
でもたしかに、あまりに雑なわかれ方だったかも……。
これからの生活が楽しみすぎて、つい。
列の一番うしろにならぶと、すぐに電車がホームへ入ってきた。
夏休みとはいえ平日だけあって、お昼近くの時間の電車は、かなり空いていた。
電車が駅にとまるたびに、乗客が少しずつ変わっていく。
丸２時間すわりつづけると、ようやく目的の駅のアナウンスがかかった。
電車を降り、駅の構内をかけぬけて外に出ると、ぱあっと視界がひらける。
――ひりつく暑さに、頭がくらくらしてくるセミの大合唱。
あたりには、青々とした葉をたくわえ、どっしりした木々がならんでいる。
まわりを見まわしながら、かえではつぶやく。
「やっぱり、ぼくらが住んでいたところと、ぜんぜんちがうね」
「ね。なんかさあ、こう、新しいことがはじまる感じがする！」
うちは腕で日差しをさえぎりながら、ニッと笑った。
「さて、時間どおりに着いたし、もう待ってるかな？」
駅のそばをうろうろしていると、小柄で白髪のおばあちゃんを見つけた。
うちと視線が合うと、目をかがやかせる。
「あーちゃん、かえちゃん～！」
「おばあちゃん！」
やさしそうなオーラ全開のこの人が、これからいっしょに住む、うちらのおばあちゃんだ。
おばあちゃんとの再会がうれしくて、うちはかけよろうとしたけど……。
かえでの視線に気づいて、あわてて足を止める。
そうだ、あぶない。
この先の、うちらの作戦のために、あんまりはしゃいじゃいけないんだった！
うちは、やわらかな笑みをうかべて、おだやかにあいさつする。
「おばあちゃん、久しぶり」
「ひさしぶりだね、おばあちゃん！」
一方でかえでは、いつもより元気な声であいさつした。
「ひさしぶりねぇ。２人とも、今日はいつにもまして、そっくりじゃない」
おばあちゃんは、うちとかえでを交互に見つめて、目をぱちくりさせる。
「えへ、そうでしょ」
今のうちらは、おそろいのパーカと半ズボンに加えて、髪の長さまでほとんど同じなのだ。
初対面の人なら、絶対に見わけがつかない。
じゃあ、小さいころからうちらを知っている、おばあちゃんはどうかな？
これからいっしょに生活するにあたって、今からやるテストが、すごく重要だ。
（かえで、転ばないでよ！）
「うわっ!?」
かるくかえでの体を押すと、上手いことおばあちゃんのふところへ収まった。
まるで、かえでがおばあちゃんにとびついたみたいに。
「あらあら、うれしいわねぇ、あーちゃん」
おばあちゃんはにっこりと目じりを下げて、かえでの頭をなでる。
やった、大成功！
さらにうちらは、２人でおばあちゃんのまわりをぐるぐるぐるっと何周かしてから、ピタッと止まって、きいてみた。
「どっちがあかねで、どっちがかえでか、わかる？」
とつぜんの質問に、おばあちゃんは目をまたたかせた。
「あらあら、そっくりさんクイズ？ うーん……。ええと、あなたがあーちゃんかしら？」
おばあちゃんは、かえでにむかって言った。
よし、近くにいても、見わけがついてない！
うちらはチラリと視線を合わせて、笑みをうかべた。
本当は不正解だけど、うちはうなずく。
「うんっ、そうだよ」
「よかったわ。それにしても、２人はきょうだいでこんなになかよしなんて、いいことねぇ」
おばあちゃんはニコニコしながら、今度はうちの頭をなでる。
その表情が、その言葉が、うれしくてたまらなくて。
うちは思わず、その手をギュッとにぎりしめたくなった。
だっておばあちゃんは、髪の長さがどうとか、服装がどうとか、一切とがめないんだ。
むしろなかよしの証だって、ほめてくれる。
「うん、うち……ぼくとかえ……あかねは、最高のきょうだいで、親友なんだ！」
胸をはってそう言いきると、となりでかえでも、うちとそっくりな笑みをうかべた。
「うんっ、ぼく……うちも、そう思ってる」
ああ、かえでがいっしょに生まれてきてくれて、本当によかった。
２人でいれば、こわいものなんて、なにもないよ。
たとえ――もしかしたらおばあちゃんも、本音では、みんなと同じように思っていたとしても……。
うちだけは、なにが起こっても、かえでを絶対に守るんだ。
そうひそかに考えていると、おばあちゃんがおだやかに口を開いた。
「さあ、そろそろおうちにいきましょうか」
「「うん！」」
駅から10分ほどでタクシーを降りると、広々とした庭に、昔ながらの大きな木造の家が現れる。
「やっぱりおばあちゃん家って、でっかいなあ！」
「１人で住むには大きすぎるくらいよ。だから、あーちゃんとかえちゃんがきてくれることになって、本当にうれしいの」
「えへへ。うち……ぼくとあかねだって、おばあちゃんといられて、うれしいよ！」
そううちが言うと、おばあちゃんは目を細くした。
「さあ、早く入って」
引き戸のカギを開けたおばあちゃんに手まねきされて、玄関へあがる。
あー、それにしても、あっつい！
うちは思わず、手の甲で汗をぬぐう。
セミの鳴き声はだいぶマシになったけど、暑さは変わらないや。
外気から逃げるように家の奥へと進むと、ふわりと鼻孔がくすぐられた。
おばあちゃんの家って、なんだか不思議なかおりがするなあ。
もちろんいやなにおいじゃなくて、どこか心が落ちつく感じ。
でも、これから毎日ここで生活するから、特別なにおいじゃなくなるんだ。
このそわそわする感覚は、きっと今だけ。
うちは、まだかぎなれていないこのにおいを、思いっきり吸いこんだ。
それから、うちとかえでとおばあちゃんの、おだやかな夏休みがはじまった。
ただし、おばあちゃんが出かけている間には、大事なミッションがあった。
それは、新しい学校で、『あかねくん』と『かえでちゃん』になりきる練習だ。
声音とか、口調とか、ふるまいとか。
そして８月の最終日になると、うちとかえでは美容院にいって、髪を切った。
かえでは毛先をそろえるていどに。
うちはバッサリとショートカットに。
「はい、終わったよ。とっても似合ってるわ」
美容師さんの言葉に、目を開いたうちは、もう少しでさけんでしまいそうだった。
これが、うち……!?
ここまで短くしたのははじめてだからか、鏡に映っているのは、まるで自分じゃないみたい。
そっと、短くなった髪にふれると、なんだかくすぐったい。
となりの席のかえでを見て、うちはまたおどろく。
男子にしてはかなり長い髪を、キレイにととのえてもらったかえでは、どうみても、女の子なのだ。
かえでも、とまどいながら、鏡の中の自分をながめている。
学校に提出する書類は、性別の欄だけ、こっそり書き変えておいた。
これで、書類上も見ためも、うちは男の子で、かえでは女の子になれたのだ。
かえで。いよいよ、うちらの――ううん、オレたちの、新しい生活がはじまるんだね！
うちは、自分の胸がドキドキと高鳴っているのを感じた。
5 どうなる、初登校!?
９月の第１週の月曜日。
うちらにとって、特別な朝がやってきた。
なんていったって、今日は新しい学校の始業式があるのだ。
朝ごはんも食べて、歯もみがいて、寝ぐせも直して。
ランドセルももう背おうだけだし、あとは――。
「くつしたもはいて……っと。よーし、バッチリ！」
「ぼくも着がえたよ」
「よーし、じゃあふりかえるよ？」
せなか合わせで着がえていた、うちとかえでは、
「うん、せーのーっ」
同時にふりかえると、手をとりあって、同時にさけんだ。
「「わあっ、かわ（カッコ）いい！」」
うちが着ているのは、黒の半そでのパーカシャツに半ズボン。
うんうんっ、われながら、ザ・男子って感じじゃない？
うち、こういうシンプルなやつにあこがれてたんだよね。
「あかねはすごくしっくりくるけど……ぼ、ぼくは、変じゃない？」
「かえでも似合ってるよ。ほら、自信もって、胸はって！」
かえでが着ているのは、リボンがついた淡いピンクのブラウスに、白のフリルスカート。
どこからどうみても、おしとやかでかわいらしい女子だ。
今のうちらのすがたをお母さんやお父さんが見たら、絶対にゆるさないだろう。
え？ ならどうやって、この服を買ってもらったのかって？
引っ越しの前に、うちが女子らしい服を、かえでが男子らしい服をえらんで買ってもらったんだ。
あの『悪夢のバースデー』のあと、うちとかえでが心を入れかえたと信じてるお母さんには、もうしわけなかったけど……。
とにかく、これでカンペキな、『あかねくん』と『かえでちゃん』の完成だ！
「ごめんね、あかね。少しだけ待って」
かえではそう言って、ランドセルも持って部屋を出ていく。
うちは、わすれものがないか確認してから、黒のランドセル（もとはかえでの）を背おった。
かえで、どこへなにしにいったんだろ。
しびれを切らして、うちはかえでをさがしにいく。
洗面所をのぞくと、かえではつま先立ちをしながら、鏡の中の自分を見つめていた。
髪型をチェックしているのかと思ったら、なぜか台の上にのって、ほぼ全身が映るようにする。
――そっと、スカートのすそをつまんで、はなして。
くるりとまわると、スカートが円をえがくように、ふわりと広がる。
かえでの表情も、花がひらくように、やわらかにほどけていく――。
紙吹雪をかけあったときに、かえでがはじめて見せた、とびきりの笑顔だった。
そうだよね、やっと好きな服を着られたんだもん。
かえでが笑顔でいると、うちもうれしくなる。
これからは毎日、笑っているかえでを見られたらいいなあ。
「かえでー、そろそろいけそう？」
「あっ、うん、大丈夫」
声をかけると、かえではあわてて台から降りた。
「い、今の、見てた？」
顔を赤くして、もじもじと体を揺らす。
「さあ、どうかな～？」
「ぜ、絶対見たでしょ！」
ますます顔を赤らめるかえで。
うはあ、好きな子にいじわるしたくなるらしい男子の心が、ちょっとわかったかも。
「ヒミツ。さあさ、早くいこ！」
「わわっ」
かえでに赤のランドセルを背おわせて、ぐいぐい玄関へ引っぱる。
ドタバタしていると、おばあちゃんが見送りにきてくれた。
「あら、もういくのね。あーちゃん、かえちゃん、いってらっしゃい！」
「「いってきます」」
おばあちゃんは、うちらの姿が見えなくなるまで、ずっと手をふっていてくれた。
これからうちらがかよう緑田小学校は、全校生徒が２００人ほどしかいないらしい。
もともと規模の小さい学校なのか、前の学校と比べると、校舎はちんまりしている。
ほとんど１学年につき１クラスしかなくて、４年生も、１組だけだ。
15分ほど歩くと、少しだけ紅く色づいた、豊かな木々にかこまれている小学校に到着した。
夏休みに一度登校したときとはちがって、生徒のにぎやかな声で活気づいている。
けっこう人見知りなかえでは、下をむいて、すっかりかたくなってしまっている。
「もうっ、かえで、今からそんなに緊張してどうするの！」
「だ、だって……」
「たしかに、かなり注目されてるけどさあ」
転校生って、めずらしいからね。
ほかの生徒たちの視線を感じながら、夏休みに教えてもらった下駄箱にくつを入れて、職員室へむかう。
「失礼します！ 左野先生いますかーっ！」
うちが元気よくさけぶと、「はーい！」と職員室の奥のほうから声がきこえた。
「おはよう、あかねくん、かえでさん！」
笑顔でうちらの前にやってきたのは、高身長だけど垂れ目がやさしそうな、若い男の先生だ。
「前きてくれたときにも少し話したけど。あらためて、僕が４年１組の担任の、左野矢玖です。わからないことがあったら、なんでもきいてね」
「はい、よろしくお願いします！」
「……お願いします」
担任の先生、フレンドリーでやさしそうで、よかったなあ。
心の中でほっとしていると、左野先生はうちとかえでを交互に見つめ、感心したように言う。
「いやあ、きみたち本当にそっくりだね。髪型や服を同じにしたら、見わけがつかないかもなあ」
「へへ、よく言われます」
うちとかえでは、思わず、笑ってしまいそうになる。
「そろそろ、みんな教室にそろっているだろうし……少し早いけど、いこうか」
腕時計から目をはなし、歩きはじめた左野先生のうしろについていく。
先生に１ミリも疑われてないんだし、これはもうだれにもバレないでしょ。
気を大きくしていると、すかさずかえでが耳もとでささやいた。
（気をぬいちゃダメだからね、あかね）
（えぇっ？）
（先生より、同級生のほうが深く関わることになるんだし、少しでも疑われたらアウトでしょ）
慎重なかえでらしい考えだ。
（た、たしかに。なんかドキドキしてきたかも……）
ヒソヒソ声で話していると、２階にあがった突きあたりのクラスで、先生の足が止まった。
「最初は輪に入りにくいかもしれないけど、先生もサポートするし、安心して。さあ、みんなにあいさつする準備はいいかな？」
緊張の一瞬だ。
うちとかえでが同じタイミングでうなずいたのを確認して、先生はガラッとドアを開けた。
教室に入ったとたん、クラスメイトの視線が、うちらに集まる。
「えっ、おんなじ顔！」「ふたご!?」
あちこちから、どよめくような声があがった。
「みんな静かに！ じゃあ転校生の２人は、さっそく自己紹介をお願いしていいかな？」
「はいっ！」
先生にそううながされて、まずうちが大きくうなずいて、一歩前に出る。
絶対に、疑わせない。
なんていったって、出だしが肝心なんだから！
「みなさん初めまして、オレ、双葉あかねっていいます。スポーツはぜんぶ得意で、とくにサッカーが大好きです！」
ペコリとおじぎしてから、かえでに視線を送る。
かえでは、うちより一歩うしろに立ったまま、かすかな声で話す。
「ええと……わたしは双葉かえでです。おえかきや、読書が好きです」
言葉をつまらせながらも、どうにか言いきった。
すると、ひとりのクラスメイトが立ちあがった。
「これからよろしくね、あかねくん、かえでちゃん。私、学級委員の北大路鈴華っていうの」
声をかけてくれた女子をひと目見て、うちは、ぎょっとしてしまう。
くるくるに巻いたツインテールに、レースをふんだんにあしらった、ラベンダー色の派手なワンピース。キリッとととのった顔だちも相まって、まるで舞踏会のドレスみたいだ。
そのかっこうは正直、このクラスからかなり浮いている気がした。
「おう、よろしく！」
一瞬、あっけにとられたのを悟られないように、元気よく返事をする。
「よ、よろしくおねがいします……」
かえでも、かぼそい声だけど、うちにつづいてあいさつした。
「あかねくん、かえでさん、ありがとう！」
先生がそう言うと、クラスメイトは自然と拍手をはじめる。
パチパチと手をたたく音につつまれながら、うちは小声でたずねた。
（ねえかえで、だれにもバレてないよね？）
（うん、バレてないよ）
（まあ、みんな思いもしないか。まさか――）
（（うち〈ぼく〉らの性別が、入れかわってるなんて！））
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