【先行ためし読み！】最新刊『絶体絶命ゲーム１７』　第3回

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４．やってきた謎の少年

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　日曜日の朝。

　春馬、未奈、亜沙美は、渋神中学の校門の前に集合した。

『絶体絶命ゲーム』に参加する１年生も、すぐに校門の前にやってきた。

「何回やっても、無駄だよ。奴隷が、おれたちには勝てないよ」

　一輝は、あいかわらず生意気だ。

「返り討ちじゃ！　バサッ、バサッ、バサッ！」

　ＪＪがおどけて、亜沙美を刀で斬るポーズをする。

　亜沙美は、無視する。

「ノリがわるいなぁ……。まぁ、いいわ」

　ＪＪは、わざとらしく退屈そうにあくびをする。

「あれ、渉は？　まだきてないのか？」

　一輝が、まわりを見ながら聞いた。

　そのとき、あどけない顔の少年が、チューブに入った氷菓子のパペポを食べながらやってくる。

「……よかった。間にあったみたいだ」

「ハァ……？　おまえ、だれだ？」

　ＪＪが、少年をにらみつけながら言った。

「渉くんが発熱したんだ。それで、ぼくがかわりにきたんだよ」

「おまえが、渉のかわりだって？　バカなこと、言うんじゃないよ！」

「でも、ゲームは、３人対３人なんでしょう。参加者が２人しかいないと、不戦敗だよ。それでもいいの？」

　少年が言いかえすと、ＪＪは一輝を見た。

「渉は、本当に発熱なのか？」

「うん、そうだよ。でも、熱を出さない人間は、生きてないけどね」

「……おれたちの邪魔はするなよ」

　一輝が、はき捨てるように言った。

「もちろん、そんなことはしないよ」

　少年はそう言うと、春馬たちを見る。

「紹介がまだでしたね、先輩たち。１年３組の蓬木怜央（よもぎ・れお）です」

　怜央はパペポをすいながら、ていねいにあいさつをした。

　そのとき、黒のワンボックスカーが、６人の前にとまる。

　助手席の窓が開いて、虹子が顔を出す。

「みんな、そろってるな。これで、ゲーム会場まで送るよ」

　６人は、ワンボックスカーの後部座席に乗りこむ。

　運転席には、黒服の男がいる。

「虹子、ゲーム会場は遠いのかい？」

　後部座席から春馬が聞いた。

「すごく遠いよ。でも、心配はいらない。そこまで、眠っていればいいんだ」

　虹子はそう言うと、前の座席と後部座席の間にある仕切りを閉めた。

　次の瞬間、後部座席に白い煙が流れこむ。

　未奈、亜沙美、１年生の３人は、あっという間に気を失う。

「な、なにも、眠らせなくても……、いいだろう……」

　春馬も気を失った。

◆

「到着だ。みんな、起きて」

　虹子の声で、春馬は目を覚ました。

　未奈、亜沙美、１年生の３人も目を覚ます。

　ここは……、６人の乗ったワンボックスカーの中だ。

「とりあえず、なんの仕掛けもなかったわね」

　未奈に言われて、春馬は苦笑いする。

「『奈落』にいかされたときは、目が覚めたら、いきなり鉄格子の檻の中だったからな」

　６人がワンボックスカーをおりると、そこは緑深い山の中だ。

「こっちだよ」

　虹子が、どんどん歩いていく。

　春馬たちがついていくと、１００メートルほどの長さの、今にも壊れそうなぼろぼろのつり橋がある。

　橋の50メートルほど下には、たっぷりな水量の川が流れている。

「橋をわたった先にある村に、今回のゲーム会場になる屋敷があるんだ。ついてきて！」

　虹子はつり橋を、かろやかな足取りで走っていく。

　橋は左右に大きくゆれるが、虹子はかまわずにわたっていく。

「うわぁ、おもしろそうじゃん！」

　ＪＪも、つり橋を走っていく。

「おい、ゆれるだろう！」

　一輝は、あきれたように言って、橋をわたっていく。

　怜央と亜沙美も、橋をわたっていく。

「……未奈、わたれそうかい？」

　春馬が、心配して聞いた。

「……わたれるわ。『奈落』にいくときは、飛行機から落とされたのよ」

「そうか、そうだったな。あのときは、ひどい目にあわされたな」

「前までなら、絶対に無理だった。でも、今なら、わたれる……」

「一応、手をつなごうか……？」

　春馬がはずかしそうに言って、手をさしだした。

「うん、お願い……、なんて言わないわよ！」

　未奈はおどけて言うと、１人でつり橋を歩き始める。

「本当に、大丈夫なのか？」

　春馬はつぶやくと、未奈のうしろを歩いていく。

「これ、ハイキングだったら、すごく楽しいのにね……」

　未奈が、深い山にかこまれた風景を見まわしながら言った。

「うん、そうだね」

　そのとき、突風が吹いて、つり橋が大きくゆれた。

「キャッ！」

　未奈がよろけて体勢をくずすと、とっさに春馬がささえた。

　そして、春馬は、未奈の手をとった。

「えっ！」

　未奈は小さく言ったが、すぐに、春馬の手をにぎりかえしてきた。

　川のせせらぎ、鳥の鳴き声が聞こえる。

　春馬と未奈は、無言でつり橋を歩いていく。

　なにか言えば、この時間が終わってしまいそうな感じがする。

　つり橋を無事にわたりきると、２人はなごりおしい気持ちをかくしながら、１年生から見られる前に、いそいで手を離した。

　先頭の虹子は、かるい足取りで山道をくだっていく。

　春馬たち６人は、虹子についていく。

　森にかこまれた道を抜けると、小さな村に出る。

　道の横に、村に入る人を見張るように地蔵がある。

「こんな山奥に、村落が……」

　まるでタイムトリップしたように、ひっそりと、数軒の古い家がならんでいる。

「春馬、あの人たち……！」

　未奈に声をかけられて、春馬が目をむける。

　編み笠をかぶり、黒のレインコートを羽織った不気味な男たちが、こちらをじっと見ている。

　離れていても、ただならぬ殺気を感じる。

「彼らのことは気にしなくてもいいよ」

　虹子は、村のはずれまで、ずんずんと歩いていく。

「ここがゲーム会場になる、土黒家の屋敷だ」

　かやぶき屋根で、周囲にくらべても各段に大きな古民家だ。

　玄関の引き戸には、『絶体絶命ゲーム　☆』と書かれている。

「まず、ぼくが入るよ。みんなはあとからきて」

　虹子が、引き戸を開けると、内側にもう１枚引き戸がある。

　２枚の引き戸を引いて、虹子は屋敷の中に入っていく。

「……ミッシェル先輩の命令だから、虹子についてきたけど、あいつって、なにものなんだ？」

　一輝が、不思議そうに聞いた。

「よくわかんないけど、転入生のくせに生意気なの。その内、ぎゃふんと言わせてやるわ」

　ＪＪが、気に食わなそうに言った。

「この戸に、星が１つついてるけど、レストランでもあるのかな？」

　怜央が首をかしげると、一輝が笑う。

「こんなところに、レストランがあるわけないだろう」

「そうか……」

　怜央は、戸に書かれた☆をじっと見ている。

「……虹子は、『みんなはあとからきて』って言ってたけど、もう入っていいのかな？」

　未奈が、待ちくたびれて聞いた。

「うん、入ってみよう」

　春馬は、１枚目の引き戸を開け、さらに２枚目の引き戸も開けて、屋敷に入る。

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