〈奈落編〉クライマックス『絶体絶命ゲーム16』先行ためし読み　第1回

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１ 入区テストのやりなおし？

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　教室よりもひとまわり広い部屋、『奈落』Ⅱ区のレクリエーション・ルーム。

　武藤春馬と滝沢未奈は、メイサ、栄太郎、亜久斗と再会した。

「メイサ、栄太郎、それに、亜久斗。……どうして、ここにきたんだ？」

　春馬が、迷惑そうな顔で聞いた。

「どうやら、おれたちは招かれざる客のようだぞ」

　亜久斗が、皮肉っぽく言った。

　メイサは、春馬の意外な反応にとまどっている。

「春馬、どうしたの？　みんな、あたしたちを心配してきてくれたのよ」

　未奈に言われて、春馬は秀介と再会したときを思いだした。

　秀介に会うために、春馬はわざわざ『奈落』まできた。

　しかし、秀介は歓迎してくれなかった。

　もしかすると、あのときの秀介は、今の春馬と同じ気持ちだったのかもしれない。

　——友だちを、危険に近づけたくない。

「ごめん。でも、本当はきてほしくなかった」

　春馬が言うと、栄太郎はすぐに言いかえす。

「ぼくは、後悔したくないんだ。春馬と未奈が、『奈落』にいくことになったとき、ぼくもいっしょにいくべきだったんだ。……ぼくは、友だちを裏切ってしまったようで、ずっと後悔していたんだ。だから、もう後悔したくないんだ」

「……栄太郎、ありがとう。あたしは、栄太郎が裏切ったなんて、少しも思ってないわ」

　未奈の言葉に、栄太郎は救われたような顔になる。

「それは、ぼくも同じだよ。栄太郎は、大切な友だちだ」

　春馬が言うと、しんみりした空気になる。

「わたしたちが、ここにきたのは、ある人から未奈を助けてほしいと、たのまれたからなの」

　メイサが、話を進める。

「えっ!?　あたしを、助けてほしいとたのまれた……？」

　未奈が、首をかしげた。

「未奈の妹が、わたしをたずねてきたのよ」

　メイサが言うと、未奈が心配そうに口をひらく。

「由佳は……、由佳は元気なの!?」

「元気だったよ。わたしに会いに、聖マリーナ学園まできたわ」

「そう……、よかった」

　未奈が、ほっとした顔で言った。

「由佳ちゃんから、『おねえちゃんを助けてほしい』と、たのまれたの」

　メイサの話を聞いて、春馬が栄太郎に視線をむける。

「そうか。それで、栄太郎から、ぼくたちが『奈落』に送られたと聞いたのか……」

「うん。でも、情報通のぼくでも、『奈落』のことはわからなかったんだ。ぼくとメイサをここまでつれてきてくれたのは、亜久斗なんだ」

　栄太郎が言うと、『奈落』Ⅱ区のメンバーの視線が亜久斗に集まる。

　部屋のすみで、春馬たちの話を聞いていた長い黒髪に白い肌の少年・吉良鏡一や、小柄な瀬々大器と長身でがっしりした体格の瀬々晩成も、興味をしめすような顔をしている。

「……なんだよ。おまえたち、おれのファンなのか？」

　亜久斗が、不機嫌そうに言った。

「納得できないわ！」

　大きな瞳に七色の髪の少女、林田七菜が大きな声を出した。

「なにが、納得できないのですか？」

　日焼けした肌に端整な顔立ちの青年、『奈落』Ⅱ区のリーダー、甲斐ユウヤがおだやかな口調で聞いた。

「七菜の許可なく、あの３人をⅡ区に入れるなんて、ゆるせない！」

「……それよりも、ここの場所は秘密のはずよ。あなたたち、どうしてここがわかったの？」

　茶色の髪に涼しげな瞳の美人、藤木アリスが質問した。

「なんとなく歩いていたら、ここについたんだ」

　亜久斗が、平気な顔でうそをついた。

「わたしは、真面目に聞いているのよ！」

　アリスが大きな声で言うと、亜久斗はそっぽを向く。

「かれらがここにこられたのには、理由があるんだ。そこにいる三国亜久斗は……」

　ユウヤが亜久斗の名前を言うと、長い黒髪に大きな瞳で、アイドルのようなかわいい顔の天真蘭々が驚きの声をあげる。

「三国亜久斗って……、たしか、代表が才能を見こんで、『奈落』のⅢ区にスカウトした人よ！」

「蘭々の話は、本当なの？」

　アリスが、うたがわしそうな顔でユウヤに聞いた。

「うん、代表に聞いたら、たしかに、招待はしたらしい。ただ……、勝手にやってきたようだ」

　ユウヤの言葉に、亜久斗がわざとらしくため息をつく。

「わざわざ、きてやったのに、散々な言い草だな」

「いきなりだったから、警戒しているんだ。悪く思わないでくれ」

　そう言ったユウヤに、アリスが質問する。

「三国亜久斗はいいとして、ほかの２人はどうなの？」

「代表が、２人の身元も確認した。女子は、聖マリーナ学園２年の永瀬メイサ。男子は、春馬と未奈の同級生の花宮栄太郎。『絶体絶命ゲーム』をやることを条件に、この建物に入ることをゆるすそうだ」

　ユウヤの話に、七菜が不満を口にする。

「そういうことじゃない！　春馬と未奈は、ここに入るのにテストをクリアしたでしょう。その３人は勝手にここに入ってきたわ！」

「つまり、七菜は３人にも、ここに入るテストを受けろと？」

　ユウヤが聞く。

「そのテスト、受けてもいいわよ」

　メイサが、笑顔で言った。

「いい度胸ね。気に入ったわ」

　七菜はそう言うと、メイサ、栄太郎、亜久斗を外につれていく。

　春馬と未奈も、４人を追うように外に出る。

　外はうす暗くなっていて、小雪がちらついている。

　レンガ造りの壁の前で、七菜がメイサたち３人に説明するところを、春馬と未奈は少しはなれて見ていた。

　壁には、４本の黒い縦線が描かれていて、中央部が紙でかくされている。

　４本の線の上には右端から①、②、③、④と番号が書かれている。

　①と②と④の線の下には、×印が描かれていて、③の線の下は〇印が描かれている。

「……テストは、あみだくじよ。１つ選んで、その先が×印だったら、帰ってもらうわ」

「これって、あたしたちのときの使いまわしじゃない？」

　少しはなれたところで見る未奈がつぶやいた。

「あみだくじって、これじゃテストじゃなくて運試しだと思うけど？」

　栄太郎が、文句を言った。

「不満のようだから、選んだあと、かくしている部分を見せてあげるわよ。そのあと、１回だけ交換していいわ。それじゃ……、選ぶのは３人を代表して、栄太郎にやってもらうわ」

「えっ、ぼく？」

　七菜に言われて、栄太郎は目を白黒させる。

「せ、せ、責任重大だな。……どうしよう」

「１回交換できるんだから、好きなところを選んで」

　メイサが、悩んでいる栄太郎に声をかけた。

「そうか、交換できるんだよな。それじゃ、②にするよ」

　栄太郎が②を選ぶ。

　と、七菜はあみだくじの中央部分をかくしていた紙をとる。

　③の線は途中で切れていて、その下に×印がついている。

　そして、×印の下からどこともつながっていない縦線が〇印にのびていた。

　どの線を選んでも、×印にいく仕組みだ。

「こ、これって……」

　栄太郎は、あっけにとられている。

「——やっぱり、ぼくたちのときと、同じだ」

　春馬がひそひそ声で言うと、未奈がつづく。

「でも、栄太郎が選んだ番号がちがうわ」

「あぁ、うるさいな。部外者はだまっていて！」

　七菜が、春馬と未奈に注意する。

「そうか、選んだ場所を『変更』するんじゃなくて、『交換』するのね」

　メイサは、からくりに気がついたようだ。

「でも、どうすればいいんだ？」

　栄太郎は、考えこんでいる。

　と、亜久斗があみだの前にいく。

「雪が降っているのに、いつまで外にいさせるんだ。長居するのはごめんだ。建物にもどるぞ」

　亜久斗はそう言いながら、①と書かれたレンガの３つ下のレンガと、〇印の描かれたレンガを引きぬいた。

　２つのレンガを、入れ替えてはめ込む。

「あっ！」

　栄太郎が、短く声をあげた。

　亜久斗はすでに、建物にむかって歩きはじめている。

「ずるいわよ。解答者は、栄太郎なのに……」

　七菜が言うが、メイサも亜久斗を追って建物にもどっていく。

　春馬と未奈も、つづく。

「あぁ、もう！」

　七菜が、ほおをふくらませる。

第2回へ続く（4月8日公開予定）

書籍情報

〈奈落編〉の完結となる最新16巻は、4月9日（水）発売予定！

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