注目シリーズまるごとイッキ読み！『四つ子ぐらし③ 学校生活はウワサだらけ！』第6回　どうして知ってるの……？

三風たち四つ子の四姉妹は、学校でも大注目！　テレパシーが使えるとか、毎日こっそり入れ替わってるとか、いろんなウワサが広がって、ついに新聞部に取材されることになっちゃった!?　
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６　どうして知ってるの……？

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　――「四つ子ちゃんが子どもだけでくらしてる、ってウワサを聞いたんですけど、本当なんですか？」

　杏ちゃんからそんな質問を向けられ、私、水をあびせられたように、背中が冷たくなった。

　姉妹はみんな、顔をこわばらせてる。

「杏ちゃん、どこでそんなウワサ、聞いたの？」

　一花ちゃんがたずねると、杏ちゃんは無邪気（むじゃき）に、にっこり笑った。

「とっても仲のいい、とある人に、こっそり教えてもらいました」

　……そんな……。

　私、『子どもだけでくらしてる』ってこと、湊くんには言ったけど……。

　まさか、湊くんが杏ちゃんに話したの？

　だれにも言わないって、約束したのに……？

　言葉をなくした私のとなりで、一花ちゃんは慎重（しんちょう）に言う。

「私たちが子どもだけでくらしてるっていうのは……本当のことよ――」

「一花……！」

　二鳥ちゃんも、四月ちゃんも、私も、おどろいて固まった。

「本当っ!?」

　杏ちゃんは、たちまち目をかがやかせる。

　でも、

「――って言ったらどうする～？」

　一花ちゃんが急におどけたように笑ったので、杏ちゃんは座ったまま、かくっ、とよろけた。

「もう、まじめに答えてよ。四つ子ちゃんたちは、本当に子どもだけでくらしてるの？」

「杏ちゃんこそ、答えてちょうだい。もし私が、『私たちが子どもだけでくらしてるのは、本当のことよ』……そう言ったら、どうする？」

　いつの間にか、一花ちゃんの声からは、ふざけたふんいきがすっかり消えている。

「ええっ？　……そうねえ」

　杏ちゃんはちょっと不満そうにしながらも、少し考えて、答えてくれた。

「四つ子ちゃんが子どもだけでくらしているなんて大スクープだわ。どうして子どもだけでくらしてるのかとか、どんな家に住んでるのかとか、子どもだけのくらしってどんなものなのかとか、気になることを、たくさんくわしく聞いて、学校新聞の記事にする」

「その記事、みんなが大注目するでしょうね」

「当然よ」

　ほこらしげな杏ちゃんに、一花ちゃんは淡々（たんたん）と告げた。

「記事が大注目されて、私たちが子どもだけでくらしてるってことが、多くの人に知られて……そのうち、悪い人の耳にまでとどいて、私たちが犯罪に巻きこまれたら……たとえば、私たちの家に強盗が入ったりしたら、責任取れる？」

　ぐっ、と杏ちゃんはだまりこんだ。

　一花ちゃんは、真剣なまなざしで、杏ちゃんを見つめる。

「最近何かと物騒（ぶっそう）じゃない。大人がくらしている家より、子どもだけがくらしている家のほうが、ねらわれやすいのは当たり前でしょう？　場合によっては命に関わることなの。もしそういうウワサがあるなら、絶対にこれ以上広めないで」

「…………」

　けおされたように、杏ちゃんは沈黙（ちんもく）を続けて……やがて、うなずいた。

「……わかったわ。興味本位（きょうみほんい）で聞いてごめんなさい」

　あぁ、よかった……。

　私は「ふぅ……」と小さく息をついた。

　今の言い方だと、もしかしたら、

『本当に子どもだけでくらしてるんだ』

　って、杏ちゃんに気づかれてしまったかもしれないけど……。

　でも、根ほり葉ほり聞かれることも、大勢の人に言いふらされることもなさそう。

『杏ちゃんはまじめな子』っていう一花ちゃんの見立ては、正しかったみたい。

「直幸くんも、いいわね？」

「はっ、はい！」

　すっかり空気と化していた直幸くんが、一花ちゃんの声で、ビクッと背すじをのばす。

「さて、新聞部さん、もういいかしら？　私たち、いろいろと用事があっていそがしいの」

　一花ちゃんは急にそう言って、立ちあがろうとした。

　ま、まだそこまで時間はたってないけど、杏ちゃんは納得してくれるかな？

　すると杏ちゃんは、案の定、私たちをよびとめた。

「待って！　最後にひとつだけ。どうしてもこれだけは聞きたいの」

　杏ちゃんはクリアファイルから、すばやく一枚の紙を取りだした。

「これの感想を聞きたいのよ。どうだったかしら？」

　それは、あの四つ子見分け方表だ。

『なんだ、そんなこと？』と言うように、一花ちゃんがホッとした笑みを見せ、イスに座りなおす。

「そうね。配られたときは、私たち、からかわれてるのかと思っちゃったけど、案外、実用的でよかったと思うわ。これが配られてから、姉妹のだれかにまちがわれることが、少しだけへったのよ。ウワサじゃ、先生もこの見分け方表、参考にしてるらしいし、新聞部に感謝だわ」

「うちもこの見分け方表、めっちゃええと思う。特にこのイラスト！　もう、すっごいじょうずに、かわいくかけてるやん」

　楽しそうな二鳥ちゃんにつられて、私もほほえんだ。

「私も、そう思います。私、絵をかくのが好きなんだけど、このイラストは本当にじょうずで、わかりやすくて、バランスがよくて……最初に見たとき、大人の、プロの人がかいたんじゃないかって思っちゃったくらい」

「かいた人、やっぱり新聞部の人なん？　『イラスト・ｎａｏ』としか書いてへんけど、ペンネームやんな、これ」

「え、ええ……」

　言葉をにごす杏ちゃんのとなりで、なぜか直幸くん、真っ赤になってるけど……。

　あっ、ひょっとして！

「この『ｎａｏ』さんって、もしかして直幸くん？」

「………………………………はい」

　私が聞くと、直幸くんは蚊の鳴くような声でうなずいた。

「ほんまに!?　ええっ全然知らんかった！　直幸くんこんな絵うまかったんや。神絵師やん！」

　直幸くんと同じクラスの二鳥ちゃんは大はしゃぎ。

　私もびっくりだよ。

『ｎａｏ』さんって、なんとなく、女の子かなって思ってたから。

「……というか、四つ子ちゃんはみんな、ナオのかいた絵だって知ってるんだと思ってたわ。……ねえ、四月さんは？」

「ひゃいっ!?」

　いきなり杏ちゃんに名前をよばれて、四月ちゃんの声がうらがえった。

　四月ちゃん、インタビューのあいだじゅう、ひとことも話さず下を向いてたけど……。

　最後の質問だけは、一人ひとり答えなくちゃいけないみたい。

　がんばって！

「四月さんは、この四つ子見分け方表、どうだったかしら。感想を聞かせてほしいの」

「かん、そう……」

「たとえば、最初見たとき、どう思った？　なんでも素直に答えて」

「あの……」

　四月ちゃんは、うつむいたまま、目だけをあちこち動かして。

　それから、ポツンと、

「最初、見たとき……『面白くない絵だ』って、思いました」

　えっ？

　その場の空気が、カチリとこおった。

「……『面白くない絵』って、どういうことかしら？」

「あの…………っ」

　静かないかりをふくんだ杏ちゃんの声に、四月ちゃんは青ざめてる。

　私たち、四月ちゃんの真意がわからないから、とっさにはフォローの言葉が出てこなくて……。

「四月さん、この絵、気にいらなかったってことよね。なんで？」

「ぁ………………」

「この絵のことがきらいだって、だれかに言った？　四月さんは、この絵の作者がナオだって、本当は知ってたんじゃないの？」

「やめてや！」

　二鳥ちゃんが立ちあがって、さけんだ。

「シヅちゃんはそんなつもりで言うたんとちがう。なあ、シヅちゃん」

「……あの…………っ」

　ようやく、四月ちゃんはなんとか言葉をしぼりだした。

「……あの……きらい、とか、そんなんじゃ……本当にそんなんじゃ、ないんです…………」

　四月ちゃんの声は細かくふるえて、両目には涙がにじんでる。

　杏ちゃんは、そんな四月ちゃんを見て、さすがに悪いと感じたのか、目をそらした。

　ど、どうしよう……。

　直幸くんは石みたいに固まってるし……こんなとき、私、なんて言ったら……。

　どうすることもできず、オロオロしていたら、

「もう、みんな落ちついて。二鳥も座りなさい」

　一花ちゃんが軽い調子でそう言って、助け船を出してくれた。

「単なる『言葉のあや』ってやつよ。直幸くんの絵って、中学生とは思えないくらい精巧（せいこう）で……なんていうか、たとえば、新聞の四コママンガみたいな『面白い絵』とは、ちがうことはたしかでしょう？　そういう意味よ。ね、四月」

　うながされて、四月ちゃんは、ぎこちなくうなずく。

　なるほど、そういう意味……だったのかな？

「さ、インタビューはこれで終わりよ！　ありがとう、新聞部さん」

　一花ちゃんがひといきに宣言して、立ちあがった。

　杏ちゃんは、あまり納得していないような顔だったけど……。

　結局、何も言わず、四つ子見分け方表を自分のカバンにしまった。

◆　◆　◆　◆

　なんとか、インタビューは終わった。

　最後は、なんだか、あんまりよくないふんいきになっちゃったな……。

　でも、杏ちゃんも直幸くんも、もうそのことを気にしている様子はない。

　私も、なるべくそのことにふれないようにして、そそくさと自分のカバンを持った。

「忘れ物はない？　それじゃ、帰りましょうか」

　杏ちゃんが声をかけ、みんなが多目的室を出ようとしていたとき。

「あ、せやっ、あの四つ子見分け方表のイラスト、原画とかあるのん？」

　二鳥ちゃんが、直幸くんに声をかけた。

「え、原画？　あ……コピーする前のイラストってことですか？」

「そうそう！　コピーって、どうしても、ちょっとあらくなるやん？　コピーやない、元のやつがあるんやったら見てみたいねん」

　二鳥ちゃんがねだると、直幸くんはおずおずと、カバンからファイルを取りだした。

　その中から出てきたのは、なんと、私たちのカラーイラスト！

「ええっ!?　すごい！　色ついてるやん！」

「まあ……！　あのイラスト、元々はカラーだったの？」

「コピーだと白黒だから、わからなかったよ……！」

　私たちは思わず目をかがやかせた。

　だって、原画のイラスト、瞳や髪のツヤにまで細やかに色がぬられてて、あまりにステキだったんだもん！

「直幸くん、ほんまに絵がじょうずなんやなあ。あ、なあなあ、これ、よかったらうちにちょうだい！　めっちゃキレイな絵やから、家にかざりたいねん。あかん？」

　二鳥ちゃんがそう言うと、直幸くんは、「えっ、あっ……はい」と、ゆっくりうなずいた。

　二鳥ちゃんはもしかしたら、さっきの気まずい空気の反動っていうか、おわびっていうか……そんな気持ちで、あえて親しげにふるまっているのかも。

　でも、直幸くんは、いきおいにおされた、って感じだし、悪いんじゃないかな……。

　私はそう思ったんだけど、

「ありがとうっ、ナーオくん！」

　二鳥ちゃんは歌うように言って、直幸くんからイラストを受けとった。

　急に『ナオくん』なんてよばれたせいか、直幸くんは赤くなってうつむいてる。

「いやー、せやけど、ナオくんがこんなかわいい絵かけるやなんて、全然知らんかったわ。今度また別の絵、かいてもらおかな～。あ！　スワロウテイルの絵とか！」

「あつかましいわよ二鳥……」

　一花ちゃんがつっこみ、私は、「あはは……」と弱々しく笑った。

　何げなく視線を杏ちゃんに向けると――。

　――えっ？

　やっぱり、気のせいなんかじゃないよ。

　杏ちゃん、私たちをにらんでる。

　や、やっぱり、二鳥ちゃんのお願いはずうずうしかった？

　それとも、私たちのこと、きらいなのかな？

　……ううん、杏ちゃんの目……。

　何かを真剣にうたがってるような……何かを見やぶろうとするような。

　そんなふんいきの、きびしい目だ。

　杏ちゃん、一体、どんなことを考えているんだろう？

　それに、あのウワサ――。

『四つ子ちゃんが子どもだけでくらしてる』って話を、杏ちゃんはだれから聞いたのかな？

　気にはなっていたけど……。

「多目的室のカギは、私たち新聞部が職員室に返しておくわ。それじゃ、またね、四つ子ちゃん。今日は取材を受けてくれて、どうもありがとう」

「うん……またね。こちらこそ、ありがとう」

　私は結局何も聞けずに、モヤモヤした心のまま、二人と別れたんだ。

第7回へつづく

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