注目シリーズまるごとイッキ読み！『四つ子ぐらし① ひみつの姉妹生活、スタート！』第8回　なぞの手紙

私、宮美三風。家族のいない、ひとりぼっちの12歳…と思ってたら、四つ子だったことが発覚!?　それぞれ別の場所で育った姉妹四人、一緒にくらすことになり…？
角川つばさ文庫の大人気シリーズ第１巻が、期間限定で１冊まるごと読めちゃうよ！

※これまでのお話はコチラから

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８　なぞの手紙

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　日曜日のお昼。

　私たち四姉妹は、全員そろって家を出た。

「あら、お出かけ？」

　声をかけてきたのは、おとなりに住む佐藤さん。中年の明るいおばさんだ。

「はい。デパートへ、日用品を買いに行くんです」

　私はうきうきしながら、そう答えた。

「まあそうなの。えらいわねえ。行ってらっしゃーい」

「行ってきまーす」

　私、施設にいたころは、ショッピングなんてあまりしたことがなかったんだ。

　服はたいていお古だったし、文房具とかは、施設に買いおきされてたからね。

　だから、大きいデパートに行くってだけで、遊園地に行くみたいにわくわくするよ。

　……ところが、到着して数分後。

「こっちのノートの方が安いでしょ！」

「こっちのノートの方がかわいいやん！」

　文房具売り場で、一花ちゃんと二鳥ちゃんがケンカを始めちゃった。

　二人は一歩もゆずりそうにない。

　四月ちゃんは「僕にはどうにもできない」と言いたげな顔で、瞳だけあちこち動かしてる。

　せっかくわくわくした気分になってたのに……あぁもう……私がなんとかしなくちゃ！

「……あっ、これだ！」

　目についた、とあるノートを手に取り、私は二人に呼びかける。

「ね、ねえ、お姉ちゃん！　このノートはどうかな？　五冊ひと束で四百円。四束買えば千五百円！　まとめ買いで安くなるし、表紙が無地だから、デコればきっとかわいくなるよ？」

　二人は、ギッ、と私の持つノートに目を向けた。

「……たしかにそうね」

「せやな。これにしよか」

　うっすらかいた冷や汗をぬぐいつつ、私、小さくほほえんだ。

　意見がちがっても、すぐ仲直りできるのって、家族だからだよねぇ。

　しみじみしている私の手から、ひょいとノートがうばわれた。

「それじゃ、まとめて買いましょうか」

　一花ちゃんはノートを全部で四束──二十冊も取って、そのままレジでお会計をすませる。

　私たち四人の、全教科分のノートだ。

「半分持つで？」

　二鳥ちゃんが手を差しのべ、私たち妹組もうなずいた。

　だけど、一花ちゃんは笑って、ノートの入った袋をぐいっと持ちあげてみせる。

「大丈夫よ。このくらい平気」

「一花ちゃん、力持ちだね」

「まあね。体力にはちょっと自信あるわ。小学生のころ、ミニバスケの選手だったの」

「選手？　すごい！」

　選手だなんて、かっこいい！　思わず弾んだ声が出た。

「そんなにすごくないわよ。三風は、何か部活とか入ってた？」

「私、五年のときは手芸クラブで、六年のときはイラストクラブだったの。運動はぜーんぜん」

　特に、球技なんて苦手中の苦手。

　バスケでも、ドッジでも、投げたボールはたいてい、ねらった場所までとどかないんだよね。

　ところが、今度は一花ちゃんが目を大きく見ひらいた。

「すごいじゃない！　私、手芸とか、図画工作とか、そういうの一番苦手だもの」

「本当っ？」

「ええ。あ、じゃあ、もし家庭科や美術の宿題が出たら、三風に助けてもらおうかな」

「う、うん！　私も、球技のコツとか教えてほしい！」

「もちろんいいわよ」

　おたがいが、得意なことで、おたがいを助けあう。

　そんな関係ってステキだなぁ。

　まさに、家族、って感じ！

「ねえねえ、二鳥ちゃんは、何か部活してた？」

　姉妹のことをもっと知りたくなって、私は声をかけた。

「いいや……そんなヒマ、なかったわ」

　二鳥ちゃんはそっけなく答え、首をふる。

「そう、なんだ……。四月ちゃんは、何か部活、してた？」

　四月ちゃんも無言で首をふる。

　楽しくなるかなと思ったのに……。

　二人はなぜか、この話題にはあまり乗ってくれなかった。

　何かほかに……みんなが盛りあがれること……ないかなあ。

　私は売り場をぐるっとながめてみる。

　そうしたら、パッとアイデアが浮かんできて、前を歩く一花ちゃんに声をかけた。

「ねえ一花ちゃん」

　ほかの二人に聞こえないよう、こっそり耳打ちする。

「あのね…………に……を……たいの、いいかな？」

　すると、一花ちゃんはすぐにうなずいてくれた。

「いいわね。でも今日は財布にあんまり余裕がなくて……さすがに五百円では無理よね？」

「大丈夫！　がんばってみるよ！」

「本当？　足りなかったら言ってね。私たち、地下で夕飯の買い物してるから」

「うん、じゃあまたあとで！」

　私はお金を受けとって、別の売り場へと歩きだす。

　すると、二鳥ちゃんがこっそりついてきて、私にささやいた。

「なあ三風ちゃん、うち、もう買い物飽きたわ。フロワフロッズのアイス食べに行こ」

　フロワフロッズは、シングルコーンでも四百円くらいする、ちょっと高いアイスクリーム。

　小学生のころ一度だけ食べたことがあるんだけど、すっごくおいしかった。でも──。

「ええっ、か、勝手にぜいたくなものを買うのは……」

「ぜいたく？　あのアイスクリーム食べな、デパート来たって気ぃせえへんわ。一花とシヅちゃんはあとで呼んだらええやん。『はよ来なとけるで』って──」

　そのとき、私たちの目の前を、一組の家族連れが通りすぎた。

　お父さん。お母さん。真ん中には、三歳くらいの、小さな男の子。

　とたんに、二鳥ちゃんは、その家族連れをじっと見つめて……。

「…………」

　どうしちゃったんだろう。二鳥ちゃん、だまっちゃった。

　何かを思いだしているような、うつろな、陰のある目をしてる。

「……やっぱり、ええわ」

　ぽつりとつぶやいた二鳥ちゃんは、一花ちゃんたちの方へ、てくてくともどっていった。

　背中が、なんだかしょんぼりして見えたけど……。

　もしかして、養子のお家でのことを思いだしちゃったのかな。

　それにしたって、どうして、あの家族連れだったんだろう？

　周りには、私たちと同じくらいの歳の女の子と両親だって歩いていたよね……？

　なんでなのかな……？　そう考えこむと、自然と下を向いてしまう。

　私たちは育った場所がちがうから、それぞれ胸にかかえている思い出だってちがうんだ。

　今みたいなとき、何を考えているかわからないのは、仕方がないのかも。

　ああ、でもでもっ。

　もっともっと、二鳥ちゃんのことも一花ちゃんのことも四月ちゃんのことも、知りたいなぁ。

　そうすればきっと、もっと仲のいい家族になれるはずだもん。

　私は強くこぶしをにぎった。

　その日の夜。夕ごはんを食べおわったころ。

　居間でくつろぐお姉ちゃんたちに、私は声をかけた。

「あのね、見せたいものがあるんだ♪　じゃじゃーん！」

　持っていた紙袋の中身を一度に取りだすと、

「「わっ、かわいい！」」

　サプライズ大成功っ。

　お姉ちゃんたち、同時にさけんでびっくりしてる。

　私が取りだしたのは──おそろいの座布団カバー！

「えへへ……デパートで別行動したときに、買ったんだ。『和モダン』な柄にしてみましたっ」

　ピンクの桜模様のカバーは、一花ちゃん。

　赤い鹿（か）の子しぼりのカバーは、二鳥ちゃん。

　水色の青海波（せいがいは）文様のカバーは、私・三風。

　そして、紫色の矢絣（やがすり）文様のカバーは、四月ちゃん。

「和室にぴったりや！　パステルカラーやから、渋すぎひんし」

「三風、よくこんないいの見つけたわね。っていうかお金……足りなかったでしょ？」

「えへへ……実はね」

　デパートでこっそり一花ちゃんに「座布団カバーを買いたい」ってお願いしたあと。

　私が向かったのは、百円ショップ。

　大きめの和柄風呂敷を買って、元々持ってたハギレとぬいあわせて作ったんだ。

　風呂敷なら、布のはしがほつれてこないからぬいやすいしね。

　だからお金は十分足りたんだよ。

「帰ってから部屋で何かこそこそやってるなと思ってたら、これだったのね？」

「さすがやなあ～！　元手芸クラブなだけあるわ！」

　座布団カバーは大好評。なんだか照れちゃうな。

　施設にいたころは、寝具やカーテンは、決められたものを使うしかなかったっけ。

　でも、この家では、好きなインテリアをそろえるのも楽しみのひとつ。

　自分たちだけのお気に入りのものが増えていくのって、なんだかうれしいよね。

「……やっぱり三風は、居間で正解ね」

　ふと、一花ちゃんがつぶやいた。

「当番を決めたときも、今日ノートを買ったときだって、陰でまとめてくれたのは、いつも三風だったし……なんていうか、三風自体が、みんなが集まれる居間みたいな存在ね」

　そんなことを言われたら、うれしくて、口元がむずむずしちゃうよ。

　私……自分には得意なことなんて何もないって、思ってたのに。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　居間を、みんながもっとくつろげる場所にしよう。家族のために、がんばるぞ！

　私は両手のこぶしを、思いきりのびをするようにつきあげた。

　ちょうどそのとき、

「…………あの……」

　四月ちゃんが、居間に顔をのぞかせた。

　パジャマ姿だから、今まで一人でお風呂に入ってたのかな。

　手に持っているのは、二通の手紙。

「あっ、郵便受け、見てくれたんだね。ありがとう！」

　四月ちゃんは、家の外の担当だから、門扉（もんぴ）についてる郵便受けもよくチェックしてくれるんだ。

　私は手紙を受けとった。

「一通は、一花ちゃんあてだよ」

　差出人は「小畑勇次郎・愛子」……一花ちゃんの里親さんだ。

　封筒の裏には《千草から一花へ手紙が来ていたので転送します》と書きそえてある。

「あら……。ありがとう」

　一花ちゃんは手紙を大事そうに受けとると、何も言わず、すぐポケットにしまった。

「もう一通はだれあてなん？」

「それが…………なんだろう？　この手紙……」

　封筒の裏も表も、真っ白。差出人の名前が、どこにもない。

　不思議に思いながら、私は封を切った。

　姉妹みんなが注目する中、出てきたのは、二つ折りにされた便せん一枚。

　開いて、一行目に書かれてる文字を見て──私たちの時が止まった。

《私はあなたたちのお母さんです》

　──ドクンッ

　意味を理解したとたん──。

　まるでだれかに引っぱたかれたように心臓が大きく脈打ち、指先までビリッとふるえた。

　便せんを取りおとしそうになるのをなんとかこらえようと、指に力をこめる。

　すると今度は、いきおい余って破きそうになる。

　自分の体が、自分のものじゃなくなってしまったみたい。

　体は火にあぶられるように熱いのに、頭はしんと冷えきっている。

《長い間、何の連絡もしなくて、ごめんね。お母さんもさみしくなってきて、自分の子どもといっしょに暮らしたいと思うようになりました》

　いつの間にか、姉妹全員が、手紙を食い入るように見つめてた。

　おびえ、とまどい、おどろき、期待……いろんな感情のこもった視線が、無言で便せんに注がれる。

　聞こえるのは、自分の心臓の音だけだ。

《できれば四人全員を引きとりたいのだけど、お母さんにも都合があって、そうはできないの。せめて、あなたたちのうち、一番かわいそうな子を、一人だけ引きとってあげたいと思っているわ。近いうちにむかえに行きます。楽しみにしていてね。あなたたちの、お母さんより》

　読みおわると、部屋は再び、時間が止まったかのような静けさにつつまれた。

「何やこれ…………。…………お母さん？」

　二鳥ちゃんの口元は笑みの形にゆがんで、目はゾッとするほどこおりついている。

「イタズラかしら？」

　いつもは優しい雰囲気の一花ちゃんも、するどい目つきで低くつぶやく。

「な…………なん、でっ……!?」

　私はもうパニックになっちゃって、息がつまって、目の奥がジワッと熱くなって……。

　こんな気持ち、生まれて初めて。心が今にも破裂しそうだよ。

「お母さん？　私たちの？　ウソでしょ？　だってこんな……だってどうして……っ」

　便せんと封筒が、ふるえる手からすべり落ちた。

　四月ちゃんは封筒を拾いあげると、表面をなでたり光にすかしたりして、慎重に調べている。

「……切手がありません。直に郵便受けに入れたんですね……」

　小さな声がぽつりとひびき、私はハッと息をのんだ。

「私たちが買い物に行っている間に、お母さんは、うちをたずねてきていたの……!?」

　何か、何かほかに手がかりとか……!?

　私がもう一度手紙を確認しようとした、次の瞬間。

「……なんやねん！　都合って！」

　──クシャクシャッ！　ビリビリビリッ！

　止めるヒマも、手を引く間すらなかった。

「に、二鳥ちゃん……！　なんで、お母さ──」

「イタズラや！　イタズラに決まってる！」

　私の言葉をさえぎって、二鳥ちゃんは細かく破った手紙をゴミ箱にたたきこんだ。

「な…………なんで、そんなことするの……!?」

　悲しくて、びっくりして、こらえていた涙が、流れでてしまう。

　あわてて手でぬぐって、ほかの二人に助けを求めようとしたけど、

「そうね……イタズラよね」

　一花ちゃんは、あっさりそう言うと、部屋を出て二階へ上がって。

　四月ちゃんも、何も言わず自分の部屋に引っこんじゃった。

　二鳥ちゃん、どうしちゃったの……どうしてあんなに怒ったの？

　一花ちゃんも四月ちゃんも……何か言ってくれたって、いいじゃない……。

　私……途方に暮れて、手紙が捨てられたゴミ箱を、ただ見つめることしかできなかった。

◆　◆　◆　◆

　その夜。

「……ねむれないや」

　布団に入っても、手紙のことが──手紙の送り主のことが、ずっと頭から離れなかった。

　──お母さん。

　どんな人なんだろう。

　ずっとずっと会いたかったはずなのに。

　あの手紙には、苦しさしか感じない。

　──《一番かわいそうな子を、一人だけ引きとってあげたいと思っているわ》

　一番かわいそうな子って、だれ？

　どうして一人だけ……。

　イタズラだって、お姉ちゃんたちは言ってた。

　だけど、本当にそうなのかな。

　だって、私たちがみんな親のいない子で、この家で四人だけで暮らしてるってことは、限られた人しか知らないはずなのに……。

　さまざまな考えが浮かんではにごり、ねばついたヘドロのように心を汚していく。

「…………ぁあぁ～……」

　思考は堂々めぐり。いくら考えても、答えが出ないよ。

「水でも飲んで、落ちつこう……」

　私は布団から起きあがり、一階のろうかに下りた。

　夜はしんと静かで、暗くて……ちょっと怖いな。

　そのとき、

　──ガチャ

　玄関の開く音！

「だ……だれっ!?」

　まさか、お母さん!?

　心臓が、すごい速さで脈を打ちだした。

　さけびたいくらいなのに、体がふるえて声が出ない……っ！

　ドアはゆっくり……ゆっくりと開いていく。

　入ってきたのは、

「……三風、起きてたの？」

　なんと、一花ちゃんだった。

「い、一花ちゃん!?　どこ行ってたの？」

「ねむれなくって……その辺をふらっと、散歩」

　一花ちゃんにウソをついている様子はない。

　でも、夜に一人で出歩くなんて、絶対おかしいよ。

「こんな夜中に危ないよ！」

「大丈夫よ」

「だっ、大丈夫じゃないよっ。ダメだよ！　もう絶対しないでね！」

「……そうね。わかったわ。ごめんなさい。……ふぁ……」

　言葉とうらはらに、一花ちゃんはまったく悪びれる様子がない。

　あくびをかみ殺しながら、階段を、トン、トン、トン、と上がっていった。

　こんな夜遅く、一人で散歩なんて、私にはできないし、したいとも思わない。

　やっぱり、見た目はそっくりでも、私たち、中身は全然ちがうんだ……。

　心の底に、冷たい何かがふりつもっていく気がする。

　台所で一口水を飲んで、部屋にもどろうとしたとき、ふと気がついた。

　そういえば、一花ちゃんにも手紙が来てたよね……？

　一花ちゃんの手紙には、なんて書いてあったんだろう。

　それも、少しだけ気になった。

第9回へつづく

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