注目シリーズまるごとイッキ読み！『四つ子ぐらし① ひみつの姉妹生活、スタート！』第2回　ひとりぼっちの私

私、宮美三風。家族のいない、ひとりぼっちの12歳…と思ってたら、四つ子だったことが発覚!?　それぞれ別の場所で育った姉妹四人、一緒にくらすことになり…？
角川つばさ文庫の大人気シリーズ第１巻が、期間限定で１冊まるごと読めちゃうよ！

※これまでのお話はコチラから

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２　ひとりぼっちの私

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　──運命の出会いの一週間前。

「三風さん、大事な話があるの。ちょっと、来てくれない？」

　先生に呼ばれて、私は職員室にやってきた。

　といっても、学校の、じゃなくて、施設の職員室。

　私・宮美三風は「かんろ児院」という施設で暮らしているんだ。

　ここは、わけあって親と暮らせない子たちが、職員さんといっしょに生活している場所。

　子どもの年齢は、幼稚園児から、高校生までいろいろ。

　人数は、男女合わせて十二、三人くらいかな。

　みんな、毎朝決まった時間に起きて、この施設から学校に通い、この施設に帰ってきて、みんないっしょにごはんを食べて、夜は決まった時間に消灯。

　そんな暮らしをしているの。

　職員室に呼びだされるなんて、めったにないから緊張しちゃう。

　どうしよう。何か怒られるようなことしたかなぁ……小学校最後の確認テスト、けっこう悪い点だったし……『中学生になったら、こんなことじゃダメよ』とか言われるのかなぁ……。

　窓の外では、桜が咲きかけていた。

　今は春休み。四月から、私は中学一年生になる。

「失礼します……」

　おそるおそる職員室に足をふみいれると、先生は「どうぞ座って」と笑顔でイスを指さした。

　ゆっくりこしを下ろすと、先生は「ヒミツよ」って、チョコパイをひとつ渡してくれた。

「いいんですか？」

「うん。ほかのみんなにはナイショね」

　そう言われると、罪悪感で食べられなくなっちゃう。

　私がもじもじとつつみ紙をいじっていると、先生がゆっくりと口を開いた。

「今日はね、三風さんに、とっても大事な相談があるの」

「大事な……相談？」

「今、国の福祉省（ふくししょう）で、要養護（ようようご）未成年自立生活練習計画っていう試みがなされようとしているの。聞いたことある？」

「よ……ようよう……？」

　私は首を横にふった。そんなむずかしい言葉、聞いたこともない。

「それは、つまりね、三風さんみたいな、施設で暮らす親のいない子が数人集まって、子どもだけで共同生活をすることで、自立の練習をする、っていう試みなのよ」

「自立の、練習？」

「ええ。三風さんのような保護者がいない子は、十八歳になって高校を卒業したら、施設を出て自立……つまり、一人で生きていかなくてはいけないの。知ってるわよね」

　私はゆっくりとうなずいた。

　それが合図だったかのように、胸が、ズン……と重くなる。

　私には両親がいない。

　十三年前の、四月二十五日のことだ。

　赤ちゃんだった私は、かんろ児院に預けられた。

　私のお母さんらしき人は、私の入ったバスケットを施設の玄関に置くと、何も言わず、すぐに走り去ってしまったんだって。

　だから、私の誕生日である四月二十五日は、生まれた日じゃなくて、預けられた日。

　バスケットのタグに「宮美三風」と書いてあったから、それがそのまま名前になった。

　ほかにバスケットに入っていたのは、水色のハート形をしたペンダント、ひとつだけ。

　ふだんは服の下にかくしているけれど、肌身離さず首にかけているの。

　それが唯一の、家族とのつながり……。

　だから、高校を卒業して施設を出たあと、たよれる人はだれもいない。

　なのに、一人で生きていかなくちゃならなくなるときは、確実に、ようしゃなくやってくる。

「三風さん。一人で生きていくってことは、思っているより、ずっと大変なことなのよ。働いて、家賃や生活費をかせがなくちゃならない。身の回りの家事は全部一人でこなさなくちゃいけない。病気になったら一人で病院に行く。朝は一人で起きて、夜は一人でねむる……」

　今までにも、何度か聞かされた話。

　わかってるよそんなの……知ってるんだから、何度も言わないでよ。

　耳をふさいで、首をふって、そう言いかえせたらいいのに。

　私、思いを口に出して伝えるのが苦手だから、こんなときはだまって下を向いてしまう。

　同時に心が、すうっと暗くなっていく。

　私……一人で生きていけるのかな。一人で生きて……ひとりぼっちで、死んでいくのかな。

　そんなことを考えると、永遠に止まない雨の中に、一人取りのこされたような気持ちになるの。

　前も後ろも、右も左も、かすんで、何も見えない。

　冷たくて、さみしくて、怖い……。

　いい未来なんて、ひとつも想像できないよ。

　必要なお金を出してくれたり、家に住ませてくれたり、ごはんを作ってくれたりする……。

　何があっても、助けてくれる、心配してくれる、居場所をくれる、支えつづけてくれる……。

　そんな人が、私の未来には、一人もいないんだ……──。

　知らないうちに、顔をゆがめていたのかな。

　ふいに、先生が肩をポンとたたいてきた。

「不安よね。いきなり一人で生きていくなんて、無理だって思うわよね。だれでもそうよ。だから、自立には、練習が必要じゃないかって、国のえらい人は考えたのよ」

「……」

　だまっていると、先生が続けた。

「身寄りのない子が自立するには、練習が必要。だから、同じような境遇（きょうぐう）の子たちが集まって、子どもだけで、自立の練習をしながらいっしょに暮らせばいい。それが、要養護未成年自立生活練習計画……主に中学生が対象だから、略して、中学生自立練習計画、よ」

　先生の口調は明るい。

　だけど……なんだか、イヤな予感。

　と同時に、先生がいっそう声を大きくした。

「で、国のえらい人がね、ぜひ宮美三風さんに参加してほしいって言ってるの。どうかな？」

　ああっ、やっぱりそうきた。

　肩をすくめながら、私は言った。

「あの、先生。つまり……それって……この施設を出て、別の場所で暮らさなくちゃならない、ってことですか？」

「そういうことになるわ。申し訳ないけど、四月から通う中学も別のところになるわね」

　一気に体がこわばった。

　施設を出て、知らない場所で知らないだれかと、子どもたちだけで生活している自分なんて、全然想像できなかった。

　家族はいなくても、優しい先生や、いっしょに暮らす仲間がいる。

　そう思ってこれまでがんばってきたのに……。

　小学校で仲のよかった友達とも、離ればなれになっちゃうよ。

　だけど「不安です、怖いです、イヤです」と、口に出すことはできない。

　だって……そんなこと言って断ったら、先生は困っちゃうだろうし……。

「わがままね」とか「がっかりよ」なんて思われるかもしれないし……。

「三風さんはとてもしっかりしているし、大丈夫じゃないかなって、先生思うのよね。施設の先生はみーんな、三風さんのことをほめてるのよ。しっかりしてる、って」

　勝手なことばかり言わないでよ……と思う。

　だけどやっぱり言えないや。

「詳しいことはこの書類に書いてあるの。ざっとでいいから、目を通してくれるかな」

　先生はそう言って、封筒から数枚の書類を取りだし、手渡してくれた。

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【要養護未成年自立生活練習計画（中学生自立練習計画）とは？】

・身寄りのない子ども四人だけで、一戸建ての家に住む。

・家には、自分専用のひとり部屋が用意される。

・その家から近い公立の中学校に進学する。

・家賃と学費は国が出してくれる。

・それとは別に、毎月決まった額のお金が、生活費として国からもらえる。

・もらった生活費から、食費、水道光熱費などを支払うことで、やりくりを学ぶ。

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　なるほど……。

　子ども四人だけで、普通の家で、まるで大人みたいに暮らすんだ。

　家賃や学費だけじゃなく、毎月決まったお金がもらえるなら、ちょっと安心かも。

　たしかに、自立のいい練習にはなりそうだよね。

「もし、どうしても気の合わない相手なら、いつでも帰ってきていいのよ。だから、会うだけ会ってみてくれないかしら？　先生、悪い話じゃないと思うの。国の担当職員さんたちも、とってもいい方で、三風さんたちが幸せになれるようにって、みんな真剣に考えてくれていて──」

　先生の言葉が、次第に熱を帯びてきた。

　私の心にも、その熱意がじわりと伝わってくる。

　たくさんの大人が、私みたいな身寄りのない子たちのために、一生懸命働いてくれていた。

　子どもだけで暮らせる計画を立てて、準備まで整えてくれていたんだ。

　私が「子ども」でいられるのは、中学生と高校生、合わせてあと六年しかない。

　遅かれ早かれ、自立しなきゃいけないときはやってくる。

　逃れられない運命なら、いっそ立ち向かってみるのもアリ……なのかな。

　いつまでも「未来が不安だ、怖いよう」って思っているばかりじゃ、何も始まらないのかも。

　この計画に参加したら、一人でも生きていける、強い自分に変われるかもしれない……。

　私は服の上から、お母さんの残したペンダントにふれてみた。

　ハートの形をした石を、親指で何度もなぞる。

　お母さん、見守っていて……。

　心の中でそうつぶやいて、私は覚悟を決めた。

「……わかりました。やってみます」

　思い切って答えると、先生は真剣なまなざしでうなずいて、立ちあがった。

「ありがとう。絶対に、うまくいく。先生はいつでも味方よ」

「はいっ。が、がんばります！」

　つられて、思わずバッと立ちあがったら、

　──バサバサバサッ……！

「あああぁ～……！」

　ひざの上から書類がすべりおちて、みーんな床に散らばっちゃった！

「まあまあ」

　先生は苦笑いしながら、いっしょに書類を拾ってくれる。

　はぁ……先が思いやられるよ。

　私って、昔からちょっとドジなんだよね……。

「ん？」

　拾いあげた一枚の書類に、私は目をうばわれた。

　紙のはしっこに、とってもかわいいロゴマークが印刷されてたの。

　ピンク、赤、水色、紫色……カラフルな四つの葉を持つクローバーだ。

《──明るい未来を切りひらく──株式会社クワトロフォリア》

　高級感のある書体で、大きくそんなタイトルが書かれている。

「先生……なんですか？　これ」

「ああ、それは、クワトロフォリアのチラシね。なんでも、国がこの中学生自立練習計画を始められるようになったのは、この会社のおかげみたいよ」

「え？」

「クワトロフォリアって、とっても大きな会社でね。社長は大富豪で、この計画だけじゃなく、施設で暮らす子どもたちのために、何十億という寄付をしてくれたらしいわ」

「な、何十億!?」

　何十億って……途方もない額だよ。宝くじの一等より多いんじゃない？

　私は改めてチラシに目をやった。

　かわいい四つ葉のクローバー。ピンク、赤、水色、紫色……。

　マークを見つめながら、これから始まる四人の生活を想像してみた。

　ほかの三人は、一体どんな子たちなんだろう。

　不安が半分。「がんばるぞ！」っていう気持ちが半分。

　私は服の上から、ぎゅっとペンダントをにぎりしめた。

◆　◆　◆　◆

　施設を出る日は、あっという間にやってきた。

　朝、私はいつもよりずっと早く起きて、お気に入りの水色のブラウスに着替えた。

　みんなに見送られながら、かんろ児院を出て、電車を乗りつぎ、新しい町へと向かう。

　初めて降りる駅。

　初めて通る商店街。

　初めて通る住宅街。

　建物、看板、バス停、坂道、駐車場、フェンス、電信柱、小さな畑、土のにおい。

　全部が全部、初めてのものばかり。

　今日から本当に、新しい家で、子どもたち四人だけでの暮らしが始まるんだ。

　緊張と不安がふくらんでいく。

　かさばる物は前日に宅配便で送ってあるから、荷物は貴重品を入れたリュックひとつだけ。

　体は軽いはずなのに、心はなんとなく重い。

　間違えないよう「家」までの地図を何度も見ながら、初めての町を進んでいった。

「次の角を……左だ」

　角を曲がった先のつきあたりにあったのは、一軒の、ちょっと古そうな家。

　ここが、中学生自立練習計画の家……四人で住む家。

　私の新しい居場所……。

《家に入ったら、一階ろうか右手の部屋に集合してください》

　地図にはそう書きそえてあった。

「よし……」

　──ガチャ

　覚悟を決めて、家のドアを開けた。

　小ぶりだけど、きれいな玄関。

　そこからまっすぐのびるろうか。

　奥の部屋には、段ボールの山があるみたい。

　足元に目を向けると、そこにはすでに靴が三足。

　ほかの子たち……もう来てるんだ！

　私は急いで靴をぬいで、すぐ右の部屋の扉を開けた。

　開けた────瞬間だった。

「わ…わ……わ………私がいる!?」

　そこには、私と同じ顔が三つならんでいたのだった。

第3回へつづく

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