注目シリーズまるごとイッキ読み！『ふたごチャレンジ！① 「フツウ」なんかブッとばせ!!』第4回　やりたいこと、本当にできてる？

13　モヤモヤと、「特別」な友だち

　次の日になっても、うちの気分はサイアクだった。

　かえでとは、おばあちゃんの前でだけは会話をかわすけど、２人きりになると、おたがいひとことも発しない。

　生まれてこのかた、うちとかえでは、いつだって最高のきょうだいで、親友だった。

　それなのに、うち、『絶交』とか言っちゃって。かえで、真っ青になってたな……。

　……そりゃあね、言いすぎたって、自分でも思うよ。

　かえでを、傷つけたいわけじゃなかったし。

　むしろうちは、これから先、傷つくかえでを見たくないんだ。

　かえでに、笑っていてほしい。

　毎日好きな服を着て、休み時間に好きなことをして、好きなクラブに入って──。

　絶対、今の生活をつづけるほうが、かえでにとっても幸せなはずなのに。

　──あかねとぼくの、今の生活……なにかがちがうと思わない？

　昨日、かえでに言われたことが、ずっと頭の中でひびいている。

　……ううん、なにもちがわない。

　かえでが、人に気をつかいすぎてるだけ。

　かえでがみんなのために、本当の気持ちをおし殺そうとしているだけ──。

　まちがっているのは、かえでのほう。うちは絶対に折れないんだから。

　そう心に決めているのに、胸のモヤモヤが晴れない。

　左野先生がせっかく、月に一度のレクリエーションの内容を募集するっていう、おもしろそうな話をしてるのに。

　……ああもう、こういうときは、体を動かすのが一番！

　放課後になると、うちは小学校から少しはなれたところにある、小さなグラウンドへむかった。

　今日はなんだか、だれとも遊びたい気分じゃなかったから。

　ほとんどただの空き地で、クラスメイトどころか、だれもこない。

　だから、１人マイペースで練習するのに、ピッタリなんだよね。

　フェンスがあるおかげで、ボールが飛んでいっちゃう心配もないし。

「よっ……ほっ……と」

　ポンッ、ポンッと、ひざに当たるたびに、サッカーボールがかるくはねる。

　無心でサッカーボールを蹴っていると、なにも考えずにいられる。

「ひゃくさんじゅうご……ひゃくよんじゅう……ひゃくよんじゅうご……」

　今日はかなり調子がよくて、リフティングの記録がぐんぐん伸びる。

　このままいけば、２００回までいけちゃうかも。

「ひゃくはちじゅうご……ひゃくきゅうじゅう……ひゃくきゅうじゅうご……」

　ろく、しち、はち、きゅう──。

「「２００っ!!」」

　最後に勢いよく蹴ると、ボールは空高く、まっすぐに浮かぶ。

　落ちてきたボールを片手でキャッチすると、うちはもう片方の手でガッツポーズをした。

「よっしゃ、２００回達成！　……って、ん？」

　２００回目のカウントをしたとき、うち以外の声もきこえたような……!?

　　パチパチパチパチパチ

　拍手の音に見まわすと、フェンスのむこうで、同い年くらいの男の子が、手をたたいていた。

「おめでとう！　２００回もつづいてるの、俺、初めて見たよ！」

「あ、ありがとう」

　いつの間に、そこに？　とか、

　なんでそんなにうれしそうなの？　とか、いろいろツッコみたいけど、その中で、真っ先に頭にうかんだのは──。

「あの、どこかで会ったこと、あったかな……？」

　だけど男の子は、首を横にふった。

「ううん。ここ、ギリギリ俺の学区じゃないし、初めましてだと思うよ。急に声かけてごめんね」

　そっか、同じ学校の子じゃないのか。

「ううん、気にしないで。それより、きみもこっち側にきたら？」

「そうだね。じゃあ、ちょっと待ってて」

　男の子がフェンスに手をかけると、するするっと顔の位置が低くなっていく……？

　うちがおどろいていると、男の子はゆっくりフェンスの切れめから、グラウンドへ入ってきた。

　──車いすに、身をあずけた状態で。

　成長しすぎた植えこみにかくれて、その子の腰から下が見えてなかったんだ。

　うちがどう反応すればいいか、迷っていると、男の子はおだやかに口をひらく。

「たまたま通りがかったんだけど、あんまり上手いから、つい立ち止まって見ちゃったよ」

　屈託のない明るい笑顔に、うちはドキリとする。

　色素のうすいサラサラの髪に、少し猫目の、大きな瞳。

　あらためて見ると、かなりカッコいい。

「じつは、リフティング２００回できたのは、さっきのが初めてだったんだ」

「へえ！　じゃあ、その瞬間に立ちあえた俺、ラッキー！」

「ふふ、大げさだよ」

　うちもつられて笑うと、男の子は自分の胸に手を当てた。

「俺、明里太陽って言うんだ、よろしく。きみは？」

「双葉あかねだよ。よろしく」

「あかねちゃんか。あっ、名前で呼んでよかった？」

「いいよ。なんなら、呼びすてでもいいし──」

　──って……あれ？

　今、この子……うちのこと、なんて呼んだ？

　ききまちがいだよね、だって、今のうち、髪は短いし、ＢＯＹＳデザインのＴシャツと短パンだし、おいてあるランドセルも黒色だし。

　うちがそわそわしていると、太陽は首をかしげる。

「どうかしたの？」

「いや、ええっと、さっき……『あかねちゃん』って言った？　『あかねくん』じゃなくて？」

「うん。だってきみ、女の子だろ？」

「えっ、女子に見える？」

「男子って言われても違和感ないけど……しゃべり方とか、ふんいきとか、女の子っぽいなって」

「………………！」

　女の子っぽい。

　ひょっとしたら、生まれて初めて言われたかも……！

　思いもよらなかった言葉に、うちが動揺していると、太陽がおそるおそるたずねてくる。

「あの、もしかして、男子だった……？」

　……そうだ、「オレは男子だ」って、言わないと。

　もし、太陽に緑田小の友だちがいて、うっかりうちの話題がでたら、大変なことになっちゃうよ。

　でも、でも、でも……。

「……あの、うちが女子だとしてさ、こんなふうにランドセルを地面にほうって、サッカーしてるなんて、変だよね。こんな男っぽいかっこうしてさ」

　うちがうすく笑うと、太陽はつられて笑みをうかべることなく、キッパリと告げた。

「変？　いや、あかねが男でも女でも、俺にとってなにも変わらないし、おかしくないよ」

「えっ……」

　太陽の真剣な顔を見れば、わかる。本心からそう思っているって。

　そっか、うちのこと、変だって思わない人もいるんだ……。

　…………なんだろう、この気持ち。

　やっぱり太陽とは、ありのままで接したい。

　学区がちがうって言ってたし、いい、よね……？

「……うん、うち、女子なんだ」

「やっぱり」

「すぐにうちが女子だって当てたの、太陽が初めてだよ」

「そうなの？　じゃあ俺ら、気が合うのかもね」

　お陽さまのような、心がぽかぽかしてくる笑顔。

『太陽』って名前、本当にピッタリだなあ。

　……うち、もっと太陽のこと、知りたい。

「ねえ、うちもきいていい？　太陽は、その……体、どこか悪いの？　さっきは立ってたよね？」

　車いすに目をやりながら、そっとたずねる。

　さっき気づかなかったのは、太陽がフェンスにつかまって立ちあがってたからなんだ。

「ああ、俺、生まれつき体が弱くてさ。今日はかなり調子いいけど、一応これにのって移動してるんだ」

「そうなんだ……。じゃあ、運動もきびしい感じ？」

「そうだね。学校にいける日でも、体育はぜんぶ休んでるかな」

　そっか……。

　うちがリフティング２００回を達成したとき、太陽はすごく喜んでいた。

　きっと、自分でもボールを蹴りたいんじゃないかな……？

　うちがつい、シュンとすると、太陽はニコリと笑った。

「そんな顔しないで。俺はスポーツが好きだから、くやしく思うときもあるけど……自分でプレイすることだけが、スポーツじゃないからね」

「そ、そうだよね。見るのだって、すごく楽しいもん」

「うんうん。俺、サッカー観戦が好きなんだ。あかねとおんなじ、京本選手のファンでさ」

「ええっ、ホント!?　……あれ、うちが京本選手のファンって、どうして知ってるの？」

　すると、太陽はうちのランドセルを指さす。

「あのストラップについてるユニフォームの柄と背番号、京本選手でしょ」

　な、なるほど。太陽ったら、よく見てるなあ。

　でも、太陽も同じ選手が好きだなんて、うれしい！

「じゃあ、この前の試合、見た!?」

「見た見た。後半ラスト５分で決めるとこもすごかったし、礼儀正しくて、相手チームへのリスペクトが伝わってくるのがよかったなあ」

「そうっ、そうなのっ！　うちも、人柄をふくめて京本選手が好きなんだ！　あと、前半も──」

　息がはずんでしまうくらい、話が盛りあがる。

　ぜんぜん会話がとぎれなくて、気がついたら、あたりがうす暗くなっていた。

「わっ、もうこんな時間。話しこんじゃって、ごめんね」

「こちらこそ。俺、学校も休みがちだから、友だち少なくてさ。こんなふうに楽しく話せたのはひさしぶりだったから、つい」

　照れくさそうに、自分の髪をなでる太陽。

　この楽しい時間が終わるのは、うちにとっても、なごり惜しかった。

「じゃあさっ、また明日もここで会おうよ」

「うん、ぜひ！　明日は、あかねのシュートを見せてほしいな」

「わかった、まかせて！」

　スマホの連絡先を交換して、手をふる。

「太陽、またね！」

　やった、また明日も会えるんだ！

　車いすで、ゆっくりと進む太陽のうしろ姿を見まもるうちの笑顔は、なかなか消えなかった。

　藤司は、学校で一番の友だちだけど、太陽とは、なんていうのか……『特別』な友だちになれそうな予感がするんだ。

　ようやく歩きはじめて、ふと気づく。

　いろんなモヤモヤがおさまって、なんだかこう、おだやかな気分だ。

　今なら、ちゃんと冷静に、かえでと話せるかも……！

◆

「「……あ」」

　家に帰って玄関をあがったところで、先に帰宅していたかえでと、バッタリはちあわせした。

「あ、かえで……」

「あかね……」

「「……………………」」

　いざ顔を合わせると、うちらの間に、また昨日と同じモヤモヤが、たちこめてきそうだった。

　のどのところまで出かかっていた「ごめんね」が、ひっこんでしまう。

「ただいまっ!!」

　かわりに口から出たのは、定型のあいさつと、笑みだった。

　身がまえていたかえでが、けげんそうな顔をする。

「いやあ、寄り道してたら、おそくなっちゃった！　かえで、もう宿題終わった!?」

「え？　う、うん……」

「さすがだなあ。うちも早くやらなきゃ！　わからないとこあったら、教えてくれる？」

「い、いいけど……」

「サンキュ！　じゃあうち、手を洗ってくるね！」

　うちは、かえでの肩に、ポンと手をおいて、横をすりぬけた。

　──昨日のいざこざは、なかったことにしちゃおう。

　もう、かえでとぶつかりたくないし！

14　もしも、ウソがばれたら

●

　昨日、あかねが笑顔で話しかけてきたのをきっかけに、ぼくらはまた、ふつうに会話できるようになった。

　でも、ぼくは暗い気持ちのままだ。

　いっしょに登校したあかねが、すぐに校庭にくり出したのを見届けて、ぼくはつくえにつっぷす。

　──それにしても、一昨日の夜はサイアクだった。

　ぼくが思いきって口に出したら、こわい顔で言いかえされて、「絶交」だなんておどされて。

　あかねだって、まわりにウソをつきつづけるのが平気なわけない。そんな子じゃない。

　なのに意地になって、『チャレンジ』の悪い部分から、目を背けてるんだ。

　まるで、一昨日のことは、なにもなかったことにしたいみたい。

　でも、そうやっていつまで、だれにも本当のことを言わないままでいるつもりなんだろう……。

　ああ、なんだかもう、ぼくはつかれちゃった。

　……もういっそ、本当に、ぼくたちのヒミツを、バラしちゃおうかな────なんて。

　でも、そう頭の中に思いうかべただけで、心臓がバクバクして、息の吸い方もわからなくなる。

　だって、そんなことをしたら──……みんなが、どんな目でぼくを見るだろう？

　はあ、このままグルグルと考えていたら、気分がわるくなってきそう。

　ぼくはムリやり考えるのをやめて、つくえの中から自由帳と筆箱をとりだす。

　教室の窓から外をながめると、校庭にある、ひときわ大きな桜の木が目に入った。

　いつもは動物やキャラクターの絵しか描かないけど、無心になるには、スケッチするのが一番。

　ひたすら手を動かして、真っ白な紙に大木を生みだす。

　幹を描いて、枝を描いて、葉を描いて、影を描いて……うーん、なんだかうまくいかない──。

「ねえねえ、鈴華ちゃん、きいてよ」

　そのとき、そばで甲高い声がひびいた。

　どうやら、北大路さんたちのグループが、おしゃべりしているらしい。

　声のしたほうへ視線をむけると、みんなのまんなかで、北大路さんはあいかわらず、派手な服を着ていた。

　今日は、スパンコールのついた、ワインレッドのワンピースだ。

「私、この前、家族と東京にいったんだけどね、変なかっこうの人が歩いてるのを見たの！」

「変な人？」

　北大路さんが首をかしげる。

「そう。前を歩いてた若い男の人から、ずっとコツコツ、音が鳴っててさ。なんの音だろうって見たら、その男の人、ヒールをはいてたのよ！　前にまわったら、イヤリングもお化粧もしてた！」

　ドクンと、ぼくの心臓が、とびあがる。

「ええっ、すごっ！」

　……いや、とびあがるなんてものじゃない。

　わしづかみにされて、つぶされているみたいだ。

「ヤバー、ほんとに東京って、そういう人がいるんだ。見てみたーい」

「でしょー、ビックリしちゃってさ～。写真とっとけばよかったなあ」

　ぼくは、脂汗と体のふるえが止まらない。

　スカートのすそを、にぎりしめる。

　やっぱり。

　もし、ぼくが男の子だってことをみんなが知ったら、そんなふうに思われるんだ……。

「ねっ？　鈴華ちゃんもおかしいと思うよね？」

　話をもち出した女の子が、返事をうながすように、北大路さんのほうを見た。

　北大路さんは、みんなといっしょになって、笑っていなかったのだ。

　バカバカしすぎて、笑う気すらおきなかったのかな……。

　おそるおそる顔をあげると、北大路さんが一切笑みをうかべることなく、口を開くところだった。

「──おかしいかどうかっていう以前に、その人が、あなたにそんなふうに言われる筋合いはないと思うんだけど」

「えっ？」

　まさか、そんな反応が返ってくるなんて、思ってもみなかったんだろう。

　北大路さんに見つめられた子は、きょとんと目を丸くして、固まっている。

「きくけど、その男の人がヒールをはくことで、あなたはなにかこまったの？」

「い、いや、そんなことはないけど……」

「なら、本人の自由でいいんじゃないの？　笑いものにするなんて、失礼だと思うわ」

　北大路さんが真顔で言いきると、みんな、気まずそうな表情でだまってしまった。

「そうだね……ごめん」と、話題を出した子が言う。

「私、お手洗いにいってくるわ」

　北大路さんはそう言って、つんと澄ました顔で立ちあがる。

　そのとき、バチッと目が合ってしまった。

　し、しまった……！　すぐに目をそらしたけど、時すでにおそし。

　北大路さんはまっすぐに、ぼくの目の前へきた。

「え、えっと、あの……」

　ぼくがもごもごしていると、北大路さんはキッパリした口調で告げる。

「双葉さん。あなた、転校してきたときからずっと、びくびくしてるわね。言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさい」

「ご、ごめんなさい……」

　ぼくは、思わずあやまってしまう。

「……はあ、もういいわ」

　ぼくがうつむくと、北大路さんはきびすを返して教室を出ていってしまった。

　北大路さんの姿が見えなくなっても、ぼくの心音はうるさいままだった。

　ぼく、やっぱり、北大路さんに嫌われているみたいだ。

　ショックだけど……あの子はすごいな。

　あんなふうに、自分の意見をはっきり伝えられるなんて。

　もしかして、北大路さんがさっき、ぼくに言いたかったことって、そういうこと？

　いや、考えすぎかな。単に、ぼくにムカついてただけかも……。

◆

　──あかねと、あたりさわりのない会話しかしないようになってから、数日。

　ぼくが、朝の日直の仕事として、職員室までノートの山を運ぼうとしたとき、

「あっ、……ええと双葉さん。おれが持つよ！」

　柴沢くんが、そわそわした感じで声をかけてきた。

「えっ、だって悪いよ」

「いやいや、女子に重いもの持たせられないって。いいから、ほら貸して」

　ことわったのに、柴沢くんはぼくの腕から、ノートの山をとりあげる。

「あ、ありがとう……」

　どう接すればいいのかわからなくて、ぼくはお礼を言いながら、うつむく。

「エンリョしなくていいからさ、これからもおれをたよってよ」

　柴沢くんはニコニコしながら、ぼくの顔をのぞきこむ。

　気持ちがまっすぐ伝わってくるぶん、よけいにつらい。

　……どうふるまえば、好きじゃなくなってもらえるんだろう。

　いっそ、嫌われればいいの？

　でも、わざと嫌われるなんて、イヤだよ……。

　２時間目の授業が終わって、中休みになった。

　教室をとびだしていく子、集まっておしゃべりをする子、つくえにふせて寝はじめる子──。

　いろいろなクラスメイトがいる中、ぼくがぼんやりとすわったままでいると、凜ちゃんが本をかかえて近づいてきた。

「かえでちゃん、図書室にいこうと思うんだけど、いっしょにいかない？」

　凜ちゃんはあの日、初めて会話をして以来、こうして話しかけにきてくれるようになっていた。

　図書室か。

　ずっと教室の中にいるのも息が詰まるし……ちょうどいいかも。

「うん。わたしもなにか借りようかな」

「図書カードをわすれずにね」

「あ、ほんとだ」

　お道具箱の中から図書カードを取りだし、いっしょに教室を出る。

　廊下を歩いていると、凜ちゃんが声をひそめてたずねてきた。

「あのね…………かえでちゃん。最近、あかねくんといっしょにいるとき、つらそうに見えるんだけど……なにかあった？」

「えっ……」

　疑問形だけど、きっと凜ちゃんは、なにかあったことを確信してる。

　だから、ぼくが話をしやすいように、こうして教室から連れだしたんだ。

　……やっぱり、凜ちゃんにはかなわないな。

　初めて話したときだって、ぼくの様子がおかしいことに、気づいてくれたもんね。

　ぼくは心があたたかくなるのを感じながら、素直にうなずいた。

「うん、ちょっと。……じつは少し前に、あかねと大ゲンカしちゃって」

　本当は、ケンカなんて感じじゃないんだけど、そうとしか言えない。

「きょうだいゲンカか。わたしも、お姉ちゃんとしょっちゅうケンカしてるよ」

「えっ、凜ちゃんが？」

「うん。ほとんど口ゲンカだけど、たまに手も出ちゃうね」

「ええっ!?」

　凜ちゃんはいつもおだやかな子だから、すごく意外だった。

「手が出るって……どれくらい？」

　どうしても気になってきいてみると、凜ちゃんは意味深にほほえむだけだった。

「ふふ、きょうだいゲンカなんて、どこの家でもそんなもんだよ、きっと」

「そ、そっか、別にめずらしいことじゃないんだね。……わたしは、今まであかねとケンカらしいケンカをしたことがなくて、どうしたらいいかわからなくて」

「ええっ、初めてのケンカなの!?」

　今度は、凜ちゃんが目を丸くした。

「すごいなあ、ふたごって。それとも、ふたごっていうのは関係ないのかな？　かえでちゃんもあかねくんも、ぜんぜんタイプはちがうけど、きっとすごく気が合うんだね」

　凜ちゃんの言葉に、ぼくはハッと気づかされた。

　あかねは、性格も好きなものもなにひとつ同じじゃないけど、おたがいの一番の理解者で、そばにいるのがあたりまえな存在だった。

　だから、ぼくらは、いつの間にか、仲が良くて当然だって思っていたけど……。

　──言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさい。

　これは、北大路さんに言われた言葉。

　そうか。ぼくらはこれまで、あえて言葉にしなくても、わかりあえてきた。

　──だからこそ、ダメだったんだ。

　また、ケンカになってもいい。

　ぼくは、もう一度、自分の気持ちを、意見を、あかねにぶつけたい！

「かえでちゃん、どうかした？」

　だまりこんだぼくを見て、凜ちゃんは不思議そうな顔をしていた。

　ぼくはごまかすかわりに、笑顔でこう言った。

「凜ちゃん、ありがとう」

「いいえ。早く仲なおりできるといいね」

　ああ、凜ちゃんと友だちになれて、本当によかった。心から、そう思う。

　もし、この先、ぼくらの『チャレンジ』のことを打ち明けても……凜ちゃんだけは、ぼくの友だちでいてくれないかな？

　──できることなら、今みたいな……『女の子同士』の関係のままで。

　でも、それはきっと、むずかしいんだろうな。

　だって、『チャレンジ』をやめたら、ぼくは男子にもどらないといけないんだから……。

◆

　放課後になって家に帰ると、中にはだれもいなかった。

　おばあちゃんは用事があって出かけていて、あかねはまだもどっていないらしい。

　多分、ランドセルを持ったまま遊びにいったんだろう。

　いつ帰ってくるのかもわからないので、ぼくはひとりで宿題を進めながら待った。

　ぼくが家に着いてから、１時間と少しがたったころ。

　ガタガタと、玄関の引き戸を開けようとする音がきこえてきた。

　この乱暴さは、あかねだ。

　よしっ、あかねにちゃんと言わなきゃ。もう一回、話し合おうって。

　ぼくは玄関までかけていって、カギをはずし、戸をひく。

「おかえり、あかね、あのね、──!?」

　……でも、それ以上、ぼくは言うことができなかった。

　あかねの目は真っ赤にはれて、顔も、ぐちゃぐちゃになるほど大泣きしていたから。

　ぼくと目が合うと、あかねは涙なんて気にもとめずに、笑うみたいに顔をゆがませた。

「かえで。かえでの言う通りだったよ。やっぱりうちらは、ただのウソつきだったんだ。うちのせいで、友だちを傷つけちゃった……！」

第5回へつづく（5月7日公開予定）
 

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