ものがたり 2024.03.07

【先行ためし読み！】『ふたごチャレンジ！』７巻　第３回　吉良くん、走る

　★
「あかねー、こっちにコーナーがあったよ！」
　手をふるかえでの前には、『バレンタインデー♡』というポップのついた棚があった。
「へえ！　ラッピングって、こんなに種類があるんだね……！」
　そう。うちらは１００円ショップへ、ラッピングを買いにきたのだ！
　たしかに、チョコと同じくらい、大事なものだよね。
　キレイにラッピングしてあったら、もらったとき、もっともっとうれしいもん！
「ねーっ。キラキラしてて、見てるだけで楽しいなあ……」
　うっとりと売り場をながめている、かえで。
　うちは一通り、ぐるっと棚をまわってみる。
　うーん、なるほど。
「バレンタインチョコのラッピング用」と言っても。
　袋に入れて口をしばるタイプとか、箱に入れるタイプとか。
　持ち手がついてるやつとか、いろいろあるんだなあ。
　…………けど。
　なんだか、うちが「これ！」って感じるものが、ぜんぜんない。
　見てるだけなら楽しいけど、この中から、うちのチョコを入れるラッピングを選ぶのかあ……。
　ならんでいるのは、ファンシーでかわいらしい柄ばかり。
　クリアで、とくに柄がない袋もあるけど……それはそれでシンプルすぎて、そっけない。
　なんかこう、もうちょっと「中間」みたいなのはないのかなあ。
「超シンプル」と「かわいい」の間くらいのやつがいいんだけど。
　ここにくるまでの間に、かえでから「生チョコは、石畳チョコみたいにしたら？」ってアドバイスをもらった。
　レシピ本にのっていたのは、モールドを使って、かわいい形にしたのだったけど。
　生チョコをバットに流しいれて冷やし、包丁でまっすぐカットする。
　そうすると、石畳みたいな、ブロック状の生チョコができる！
　カンタンだし、シンプルゆえの高級感が出るんだって！
　石畳の形を活かすなら、箱タイプのラッピングがいいよね。
　……でも。
　箱タイプのラッピングも、中のチョコを見せるための透明フィルム部分が、ハート形だったり、真四角だったり。
　う――――ん。
　やっぱり、「ザ・かわいい」か、「ザ・シンプル」っていうデザインが多いなあ……。
　気に入るものがなくて、あせりながら、めげずにさがしてみる。
　お。この木みたいな色の箱なら、シンプルだけど、オシャレでいい気がする。
　透明のところも星形だし。
　こういうの、もっとあったらいいのに！
　でも、いいや。友チョコのラッピングは、これに決めよう！
　いくついるかな？
　鈴華ちゃんと凜ちゃん、莉々乃ちゃんで、３つ。それから――。
　そこまで考えて、うちの頭がストップしてしまう。
　…………太陽のぶんは、どうしよう。
　ちょっと前までは、太陽には久遠ちゃんっていう「カノジョ」がいた。
　カノジョのいる太陽にバレンタインチョコをあげるのは、なんだか「ルール違反」って感じがするけど。
　久遠ちゃんは「お友だち」になったんだから……たぶん、今の太陽には、チョコをあげてもいいんだよ、ね？
　太陽にあげるなら、どんなラッピングになるんだろう。
　ほかのみんなとまったく同じっていうのは、ちょっとちがう……かな。
　なにか、変えたい、でも……。
　この売り場にあるのは、トクベツな「好き」を表すものばかり。
　明らかに「本命チョコ」って感じだし。
　なにより、すっごく「女の子」っぽい……。
　うちが、これにチョコを包んでわたしたら、似合わなくてビックリされるよね……。
　いや、太陽は笑ったりはしないだろうけどさ。
　おどろくとは思う。それに。
　本当にうちが、そういうチョコを、わたしてもいいのかなって思っちゃう。
　だって、太陽にとって、うちは「親友」なのに……。
　自分の弱みも見せられるような「友だち認定」をしてもらえるようになったのに。
　こまらせちゃったら、どうしよう？
　もし太陽がそんな顔をしたら、「友チョコだよ」ってごまかせばいいのかな。
　でもそれって、なんだかズルいような……。
　ラッピングをながめながら、もんもんと考えこんでいると。
「あかね、どうかしたの？」
　かえでが話しかけてきた。
「あ、えっと。もし太陽にあげるとしたら、どれがいいのかなって。やっぱり、こういうかわいいラッピングのほうが、『トクベツ』って感じがして、いいんだよね？」
　目に留まったハート柄の箱を手にとって、かえでに見せる。
　うちの好みや気持ちをよく知ってるかえでは、考える顔をした。
「うーん。たとえばだけど。今、あかねが反対の手に持ってる無地の箱でも、上にリボンをつけたりすれば、じゅうぶんトクベツ感が出るんじゃないかな？」
　あっ。
「そっか。そうだよね……！」
　箱の上にデコレーションするって発想、うち、ぜんぜん思いついてなかった！
　うちはハッとして、ハート柄の箱を、あわてて棚にもどす。
　こ、こんなの、うちは絶対使わないよ。
　よし。やっぱり、太陽のもこっち！
　うちは、友チョコ用と同じ無地の箱を、買い物かごに入れた。
「かえでは、もう決まった？」
「うん。すっごく迷ったけど、小さいハートの絵が描いてあるラッピング袋にしたよ。かわいいし、チョコが絵柄でかくれずにすむから」
　さっすがかえで、ちゃんと考えてるなあ。
　たくさんのラッピングの中から、ベストなものを見つけられたって顔をしてる。
「藤司のチョコも、その袋に入れてわたすの？」
　うちがきくと、かえではちょっとはずかしそうな顔になった。
「あっ、ううん。藤司くんは、べつだよ。藤司くんには、みんなとはちがうチョコを作るつもりだから……」
　えっ、そうなんだ！
　身じろぎするかえでは、ふわふわ揺れるスカートもあいまって、乙女って感じ……！
　かわいいなあ。
「え――――っ、なになにどういうの!?」
「こ、これには、ちゃんと理由があってね！」
　興味しんしんにうちが食いつくと、かえでは顔を赤くする。
　ひゃー。藤司だけ、みんなとは別のチョコだなんて！
　藤司が喜ぶところ、うちも早く見たいや！

8　心に落ちる、冷たい水

　●

　１００円ショップからおうちに帰ってきた、ぼく――かえでは。
　自分の部屋で、ハート柄のラッピング袋を手にとって、ながめていた。
　頭の中に思いえがいていたような柄が見つかって、よかったなあ。
　それに、前からあこがれていたアイデアも、実現できそう！
　ぼくは、カバンの中から、４色のキラキラなリボンセットをとりだす。
　チョコをラッピングした袋を、わたす相手をイメージした色のリボンでとじたら、もっとかわいくなるって思わないっ？
　お店でこのリボンを見つけたとき、「これだ！」って心にビリッときて、おどりだしそうなくらいうれしくなった。
　ぼくにとっての「かわいい」を準備して、それを友だちにプレゼントできるなんて。
　なんてステキなんだろう。
　この中の色だと、鈴華ちゃんがうす紫で、凜ちゃんがやさしいグリーンかな。
　大切な友だち２人の顔が、ぱっと頭にうかんで、ますます楽しい気持ちになってきた。
　このリボンがさらに映えるように、オシャレな結び方を練習しなくちゃ。
　喜んでもらえるといいなっ。
　そして――ほかにも、だいじなものがある。
　泉先輩用と、藤司くん用のチョコレートだ。
　どちらも、「お礼」のつもり。
　泉先輩は、いろいろお世話になったことへの。
　藤司くんには、ショッピングモールで、プレゼントをもらったことへの。
　それと。
　藤司くんは、クリスマスの遊園地で、ぼくに――「特別に好き」だって、伝えてくれた。
　あのときは、どんな顔をしていいのか、わからなかったけど。
　やっぱり、すっごくうれしかったなあ……。
　思いだすと、何度でも、胸がパッとあったかくなる。
　あの気持ちをおかえししたいって、ずっと思ってた。
　その形の１つとして、チョコをわたしたら、きっと喜んでくれるよね。
　藤司くんの笑顔を思いうかべると、また胸があったかくなる。
　……だけど。
「…………」
　おひさまみたいな、やさしい光が差す心に、ぽちゃんと水が落ちる。
　一瞬で夢からさめて、せなかが凍るような、冷たくて、にごった水だ。
　――これがもし、ドラマだったら。
　ほおをあからめた女の子と、うれしそうな男の子の顔のアップが映って。
　きっと、男の子がてれくさそうに、手を伸ばして、女の子の手をにぎったりして……。
　と、そこで、ぼくの頭の中の映像が、ストップしてしまう。
　これは、『ハナコイ』っていう、お気に入りの少女マンガでも見た、「よくある」光景。
　でも。
　ぼくが、藤司くんに、手をにぎられてもいいのかな……？
　だって、ぼくは、ドラマやマンガの中の女の子とは、ちがう。
　それにもし……ぼくと藤司くんのことを、ほかの子たちが知ったら？
　その子たちは、どう思うんだろう、って。
　たぶん、「いいね！」って言ってくれる子ばかりじゃない。
「えっ、そんなのアリなの？　だってかえでちゃんって、本当は……」
　と考える人も、きっといる。
　ぼく自身だって、「本当にぼくでいいの？」って思っているんだもの。
「好きになった女子が、じつは……」なんて。
　物語の世界なら「コメディ」ってことになりそうだな、なんて思うんだから……。
　――そうやって、１滴、また１滴と、冷たくて、にごった水が、心にしたたり、広がって。
　ぼくの本当の気持ちをかくして、わからなくさせるんだ……。
　ぼくにとっては、初めてのバレンタイン。
　あこがれていたイベントのはずなのに……実際にチョコをわたすとなったら、こんなに悩むことになるなんて思いもしなかった。
　最近あかねも、ときどきむずかしい顔をしてるんだよね。
　ぼくとおなじように、いろいろ考えちゃってるのかも。
　やっぱりぼくら、ふたごだね……。

　★

　その日の夜。
　もやもやと、考えごとをしながら眠ったせいなのかな？
　ふと、夜中に目が覚めたんだ。
　うーん。
　目がさえちゃって、目をとじても、すぐには眠れなそう。
　のどもかわいてるし、一度、布団から起きあがろうか。
　のそりと上半身を起こして、立ちあがる。
　あれ。
　となりの布団に、あかねの姿がない……？
　あかねも、ぼくと同じように、目がさめちゃったのかな……？
　足もとに気をつけながら、リビングへむかう道中。
　玄関で、ゆらゆらしている影が、視界に入った。
　真夜中ということもあって、ぼくの心臓が、ビクッとはねる。
　えっ、なに……!?
　ぼく、落ちついて！　部屋に姿がなかったんだから、きっとあかねだ。
　……うん、背丈からして、まちがいない。
　でも、姿見の前で、なにをしているんだろう？
　そう思って、そっと近づくと。
「……！」
　立てかけてある姿見を、じっと見つめるあかね。
　あかねが自らの体に当てているのは――ぼくのスカートだった。
　不安げな表情で、鏡に映る自分を見ているあかねの姿は、まるで、あの夜の……。