第５回「あと一歩」の勇気を！【期間限定】「ふたごチャレンジ！」１巻無料公開

21　つかみとりたい！

　一瞬、クラス中がしん、とした。
　うちがなにを言ったのか、わからなかったみたいに。
　それから、クラスメイトたちが、
「えっ……どういうこと？」「あかねさんと、かえでくん……って？」
　ざわざわと小声でたしかめはじめる。
「あ、あかねくん……。いや、あかね……さん……!?　い、今の話は、どういう……」
　左野先生も、ぽかんとしている。
「つまり、あかねが女子で」
「かえでが男子だ、っていうことです」
　うちの言葉をひきとって、かえでが言う。
　とうとう、バラしてしまった……！
「……なんということだ……おまえたちは２人がかりで、転校してからずっと、このわたしを……学校を、だましてきたというのか!?」
　校長先生は、目をむき、愕然としている。
　校長先生が、気を落ちつけるように息をはくと、その視線はいっそうきびしく、するどくなる。
「これは深刻な問題行動だ！　左野先生、今すぐに、この２人の保護者に連絡しなさい！」
「……は、はい……」
　左野先生は、おどろきがぬけきらないまま、ふらふらと職員室へむかった。
　これで、この場にいるのは騒然としているクラスメイトと、うちとかえで。
　そして、校長先生。
　校長先生は、怒りに燃えた目でうちらをにらみつけてくる。
　これまで見たことのない表情に、うちとかえでは気圧されそうになるけれど、ふみとどまる。
「２人とも、ずっとみんながだまされていて、さぞ楽しかったことだろうね？」
　うちらは、そろって首を横にふった。
　ちがう、そうじゃない。楽しくなんかなかった――…………ううん。
　楽しかった。
　この３週間ちょっと、うちらは生まれて初めて、性別にわずらわされずに、おだやかにすごして、そして……苦しんだ。
「ふん、どうだか。なんというわるい子どもたちだ。前代未聞だ。こんなことは絶対にあってはならない、ゆるすわけにはいかないぞ」
「待ってください。ウソをついていたことは謝ります。でもぼくたち、なにもわるいことは……」
　かえでのうったえをきいても、校長先生のさげすむような目つきは変わらなかった。
「わるいことはしてない、だと？　いたずらのつもりなら、なおさらわるい。みんなをだまして、いったいなにがしたかった？　どうして『ふつう』にできないんだ……」
「うちらはただ、自分らしく学校生活を送りたいだけなんです！」
「『自分らしく』、ねえ。そんな自分勝手な理由で、ずっとだまされていたみんなは、どう思うだろうか？　――見てみなさい、クラスメイトの顔を」
　そう言われて、ずっと校長先生だけにむけていた視線を、まわりにうつす。
　みんなの顔は、それぞれ、こわばっていたり、青ざめていたり。
　うちと目が合うたびに視線を泳がせて、気まずそうに、目をそらしたり、うつむいたりする。
　だれも、なにも言わない。
　藤司は？
「あ……」
　藤司は、ぼうぜんとして、うちとかえでを見ていた。
　その目が、信じられない、信じたくない、と言っているかのよう。
　この３週間、親友みたいにすごした、うちのウソ。
　そして、好きになった『かえでちゃん』の正体……。
　うちと視線が合うと、顔をくしゃっとゆがめて立ちあがり、そのまま教室を出ていってしまう。
「藤司…………！」
　――足もとが大きくゆれたみたいだった。
　サイアクの覚悟はしていたけれど、どこかで期待もしてた。
　藤司は、わかってくれるんじゃないかって……。
「わかっただろう？　これが、学校中にウソをついて、『自分らしく』すごしたおまえたちへの、みんなのリアルな反応だよ」
　うちとかえでが身をちぢめてうなだれると、校長先生は堂々と口を開く。
「きみたちなりに挑戦したことは、評価しなくもない。だが、きみたちのひきおこした混乱を、見てごらん。きみたちが壊そうとしたのは、学校の、社会の秩序――社会を維持するためのきまりであり、たがいの信頼というものだ。最近は『自分らしさ』なんて言葉で、自分勝手な気持ちを押しとおそうとする者も多いようだが、どうかと思うね。そうやってみんなが、たかが気持ちの問題で、『自分らしく』好き勝手に動いたらどうなるか、10歳なら想像できていいころだ……」
　待って、ちがう。そんなことがしたかったんじゃない。
　学校を、社会を、めちゃくちゃにしたいわけなんか、ないよ。
　でも、うちらが「うちららしく」することが、社会を壊すことだって言われるのなら。
　したくないことをガマンして、生きていくべきだったの？
「社会の秩序」にうまくなじめない、うちらのほうが、まちがっているの？
　うちらがうちららしく、この世に存在していちゃ、いけないの？
　わからない。わかりたくないよ――！

「――――あの。ちょっといいですか？」
　うちとかえでが、ただだまってうつむくしかなかった、そのときだった。
　くるくるのツインテールをゆらす女の子――北大路鈴華が、校長先生にむかって、声をあげた。
「ああ、北大路さん。北大路さんからも、クラスの代表として、なにか言ってあげなさい」
「……わかりました」
　北大路さんは、ちらりとうちらのほうへ体をむける。
「あかねくん、かえでちゃん。みんなにウソをついていたのは、よくないわ」
　北大路さんは、キッパリと告げる。
　そのとおりだ。うちらは、そろって深く頭を下げた。
「「……うん。本当に、ごめんなさい」」
「でもね。私たちをだましていたって、校長先生は言ったけど、私はそうとは思えない。むしろ、校長先生みたいな人たちから身を守るために、しかたなくウソをついていた。――ちがう？」
「うむっ？」
　校長先生が、短く声をあげる。
　きっと、予想外の言葉だったんだろう。
　それはうちも同じで、すぐに返事ができなかった。
「……う、うん。そうだよ」
　かえでがうなずくと、北大路さんはあらためて、体を校長先生へむけた。
「校長先生は、２人に対して、『社会の秩序』とか、むずかしいことをおっしゃっていましたけど。本当に、社会って、そんなに簡単に、めちゃくちゃになるようなものなんですか？」
　北大路さんからの、まさかの質問に、校長先生はおどろいたように体をゆらす。
「きみたちは、まだ子どもで、おとなの社会のことがわかっていないから、問題の本質が……」
「どういう問題なんですか？　校長先生こそ、『なんか気にいらない』っていう、たかが気持ちの問題を、社会とかいう大きな言葉で、まるめこもうとしてるんじゃないですか？」
　北大路さんのするどい言葉に、校長先生はぐっとのどを鳴らす。
　でも、そのまま口を閉ざすことはなかった。
「わ……わたしはなにもまちがっていない。このままほうっておけば、『ふつう』じゃないこの２人は、この先、きっと苦労することになる。２人の保護者だって、さぞ悩むだろう。なにより苦しむのは本人自身なんだ。子どものうちから、社会のルールというものを教え、トラブルがおきないようにみちびくことが、わたしたちの役目だ！」
「…………ああ、そうかい。保護者のあたしのことまで考えてくれてたなんて、ありがとうね」
　ききなれた、耳になじむような、少し低い女の人の声。
「「お……おばあちゃん!?」」
　そっか、左野先生が連絡したのか。
　でも、おばあちゃんのうしろにたっているのは、辻堂先生だった。
「左野先生は顔色がすぐれなかったので、かわりに私が保護者をご案内しました」
　辻堂先生の、すずやかな声がひびく。
　うちと目が合うと、ニコリとほほえんでくれた。
　たったそれだけで、凍りついていた世界に、小さな火がともったみたいな気持ちになる。
　おばあちゃんが、一歩前に進みでる。
「ひさしぶりね、豆田くん。今は豆田校長先生かね」
「……もしかして、水穂か？」
　校長先生は、少し考えたあと、ハッと目を開いた。
　水穂っていうのは、おばあちゃんの旧姓だ。
「おばあちゃん、校長先生と知り合いなの？」
「ええ。小学校時代の同級生だから。マメは、昔と、だいぶふんいきが変わってるけどねえ」
　そうつぶやくおばあちゃんは、少しさみしそうだった。
「豆田くんの言ったことは、すべてがまちがっているわけじゃないよ。たしかにうちの孫たちは、『ふつうの子』じゃないかもしれない。でもね、『ふつう』や『社会の秩序』なんて、そのときその時代の価値観でしょう？　これまでもだれかが変えてきたわけだし、これからだって、変えられる。あーちゃんとかえちゃん――あかねとかえでは、こうして行動をおこしてまで、だれが決めたわけでもない『ふつう』を、変えたいと思っている。それなら、いっしょに努力してあげるのが、おとなの役割だって、あたしは思うんだけどねえ？」
「し……しかし、子どもを自由にさせすぎるのは、保護者のことを思うと――」
「安心しなさい。２人は、保護者として、責任をもって、あたしが監督するから」
　おばあちゃんは一歩も退かず、高らかにそう告げた。
「ふ、ふん。どんなことになっても、わたしは責任をとらないからな！」
　校長先生はくるりと背をむけ、ドアをあらあらしく開けた。
「あっ、あの、校長先生」
　その背中に、かえでが声をかける。
「それでぼくたち、あかねがサッカークラブ、ぼくがおえかきクラブに入っていいでしょうか？」
　おずおずと食いさがるかえでに、校長先生は、うんざりしたような顔になった。そして、
「勝手にしろ」
　といって、ドアを閉め、足音高く、去っていってしまった。
「……つまり、おえかきクラブに入ってもいいってこと？」
「今の言い方だと、そうね。安心しなさい、ここにいる全員が、ちゃんときいていたから」
　北大路さんがクラスメイトを見まわすと、みんな、ひかえめながらも、うなずいてくれた。
「「や……やったあ!!」」
　うちとかえでは、手を合わせて、とびはねる。
　――ウソをつくのをやめても、好きなクラブに入りたい。
　それを実現するためのチャレンジを、成功させられたんだ！
　でも、うれしいのは、クラブのことだけじゃない。
「「おばあちゃん……！」」
　うちもかえでも、おばあちゃんにかけよる。
　おばあちゃんの、さっきの話し方で、わかった。
　きっとおばあちゃんは、学校から連絡がくる前から、うちらの『とりかえ』に気づいていて、だまって見まもってくれていたんだって……！
　おばあちゃんは最初からずうーっと、正真正銘、うちらの味方だった！
　おばあちゃんは、にっこりと笑いながら、うちらの頭をなでる。
「あたしとは、あとでゆっくり、おうちで話せるからね。今は、お友だちと話してきなさい」
「「うんっ」」
　そして、すぐにクラスメイトの――北大路さんのもとへいそぐ。
「あのっ、北大路さん。本当に、ありがとう」
　北大路さんが、うちらの味方になってくれて、本当に心強かった。
　きっと、北大路さんが声をあげてくれなかったら、うちらは校長先生におしつぶされて、終わってしまっていた。
「いいえ。こちらこそ、あなたたちには勇気をもらったわ」
「「え？」」
　あんなにハキハキと校長先生にモノもうしていた北大路さんが、うちらから勇気を？
「ねえ。私の服って、いつも派手でしょう？」
「しょ、正直に言うと……うん」
　北大路さんは、その場でくるりとまわってみせる。
　なびく、金色に近いイエローのワンピースが、まぶしい。
「これね、ぜーんぜん、私の趣味じゃないの。私のお母さんの好みよ」
　北大路さんは、パシッとワンピースをたたいて、肩をおとした。
「お母さんがうるさいから、しかたなく着てるだけ。本当は――そうね、あなたが着ているような、落ちついていて、かわいらしいのがいいわ」
　北大路さんは、かえでの服を指さして、笑みをうかべた。
「本当は、ずっとイヤだった。でも、お母さんの機嫌をそこねたくない。着たくもない服を毎日着てるってことを、みんなに知られたくもない。だから、私が好きで着ているみたいにふるまってたの。バカみたいよね」
「あ、そっか。だから、ヒールの話のとき――」
　かえでは、だれにもきこえないくらい小さくつぶやいた。
　なにか、思いあたることでもあったのかな？
「でも、校長先生に立ちむかうあなたたちを見て、私も決めたわ。もう私は、お母さんの着せかえ人形から卒業するって。２人とも、応援してくれる？」
「「もちろん！」」
　うちもかえでも、ブンブンとうなずく。
「ありがとう。……ねえかえでくん、私のこと、ずっとこわがっていたでしょ？」
「えっ！　…………う、うん」
「やっぱり。うちの学校はクラスがえがないから、初めて話す子に、見ためも言い方もキツイって思われること、頭からぬけていたわ。ごめんなさい、私はただ、かえでくんに、安心してこのクラスですごしてもらいたかったの。自分の意見をハッキリ言えるくらいね」
　かえでは少しおどろいたような顔をしたあと、ほっと笑みをうかべた。
「気にしないで。ぼくのほうこそ、北大路さんのこと知りもしないで、こわがっちゃってごめんね」
「おたがいさまね。そうだ、私のことは、名前で呼んでくれればいいわよ」
　ニカッと笑う北大路さん――鈴華ちゃん。
　そして、また別の声がした。
「あ、あのっ、か、かえでちゃ……かえでくん！」
　次に近づいてきてくれたのは、凜ちゃんだ。
「凜ちゃん、ごめん……ぼく、ずっとウソをついてて、イヤな気持ちにさせたよね？」
　かえでの少し苦しそうな声に、凜ちゃんは、ブンブンと音が鳴るくらい、頭を横にふった。
「私、かえでちゃ……くんは、話しててすごく楽しいけど、なんとなく、カベがあるなって感じてたの。でも今、かえでくんのヒミツを知れて、ああそうだったんだ、って……もしよかったら、これからもっと、なかよくなりたいって思ってる……どうかな？」
「……っ！」
　凜ちゃんの言葉に、かえでは目を見ひらく。
「おえかきクラブ、入ってね。いっしょに絵を描けたらうれしい。今度、うちにロコちゃんも見にきてほしいな。うちのお母さん、きっと喜ぶから」
「うん……っ、いきたい……！」
　かえでは、ふにゃりと口もとをゆるませると、すぐに手でおおって、顔をかくした。
　その様子を見ていたうちも、つられて泣いてしまいそうになった。
　さっきまで、顔をひきつらせていたクラスメイトたちが、何人か、うちらに近づいてくる。
　ただ１つだけ、教室を出ていったままの藤司のことが、胸に重くのしかかっていた――。

22　ありのままの自分で

「みんな、おはようっ！」
「お、おはよう」
　次の日の朝。
　うちは、教室の前で大きく息をすってから、かえでといっしょに、今までどおり元気よく入っていく。
　クラスメイトの反応は、いろいろだ。
「２人とも、おはよー！」
　と、昨日の朝となにも変わらないみたいに、接してくれる子。
「お、おはよ……」
　どこかぎこちなく、あいさつする子。
　うちらを見て、さりげなく視線をそらした子もいる。
「ねえ、あのかえでくんのかっこう……」
「男子にもどるんじゃなかったの？」
　チラチラとうちらを見ながら、友だち同士、ささやきあう子たち。
　でも。
「おはよう。あかねちゃん、かえでくん！」
「２人とも、おはよう」
　あいさつしながら、うちらのそばにきてくれたのは――。
「凜ちゃん、鈴華ちゃん！」
「あっ、かえでくん、その服――」
　凜ちゃんが、かえでの服装をながめて言う。
　落ちついた赤色で、腰の部分にリボンのついた、少し秋っぽいワンピースだ。
　両耳のそばには、それぞれ小さく三つ編みに髪をアレンジしてある。
「……うん。ぼく、こういう服のほうが、しっくりくるんだ。髪も、このまま伸ばすつもり」
「そっか。今日も、すごく似合ってるね」
「ありがとう。あとね……ぼくのことはこれから、『かえでくん』でも『かえでちゃん』でも、みんなの好きなふうに呼んでくれたらうれしい」
　かえでは、他の人にもきこえるように、少し声をはった。
「ええ、わかったわ。あかねちゃんは、どうする？」
「うちは、呼びすてか、『あかねちゃん』かな！」
　うちはこれからも、『あかねくん』っぽい服を着るかもしれないけど。
　呼び方は、あかねちゃんのほうがいいなって、思うようになったんだ。
「鈴華ちゃんも、今日は服のふんいきが、ずいぶん変わったね！」
「でしょ！　私もね、昨日、お母さんの選んだ服はもうイヤだって、言ってやったのよ。ふふ、ビックリしたみたいだった。今日は、適当に家にあった服を着てきたけど、おやすみの日にお店へいって、自分で服を選ぶつもり」
　そう言う鈴華ちゃんの表情は、どこかすがすがしかった。
　そのとき。
「か……かえでちゃん。……いや、かえで！」
　うちらの輪の外から、かえでを呼ぶ声がする。
　この声って――。
　うちもふりむくと、緊張した様子の藤司だった。
「藤司。昨日は、ごめん。それに、ずっとだまっていて、ごめんね。『とりかえ』を言いだしたのは、うちなの。だから、責めるなら、うちを責めて」
　うちが早口で言うと、藤司が両手をあげて、とめた。
「いや、２人を責めたいわけじゃ……いや、ちがわないか。おれさ、昨日は、すげー落ちこんだよ。正直、おまえらのヒミツをきいたとき、めちゃくちゃ、ショックだった」
　うちもかえでも、うまく言葉が見つけられなかった。
「でも、思いだしたんだ。おれが、金管クラブに入れなかったことを話したとき、かえでは、おれの気持ちによりそってくれて……すげー心がかるくなった。だからおれも、２人を責めたりしないよ」
　藤司の声音も表情も、はればれとしていて、それが本心なんだってことが伝わってきた。
「それに、ひと晩考えて、やっと気づけたんだ。かえでが『かえでちゃん』じゃなくなったって、なにも変わらないって。おれはきっと、これからも、かえでのことが、す――」
　ピタッと、藤司のくちびると、表情が固まる。
「「「す……？」」」
　鈴華ちゃん、凜ちゃん、うちが、三つ子のごとく、声をそろえてしまった。
「……いや、なんでもない」
　藤司の顔はみるみる赤くなって、今にも湯気が出そうだ。
「と、とにかく、おれは、これまでどおりでいくからな、あかね、かえで！」
「うん、ありがと!!」
　――男子っぽいうちや、女子っぽいかえでを、笑ったり、近づきたくないって感じる人もいる。
　だけど、まっすぐむきあってくれる人もいる。
　たとえ、とりかえなくたって！
　そういう人を、これから大切にしていこうと思う。
　それに、今は「受け入れるなんて絶対ムリ」って感じてる人だって、もしかして時間がたったら、気持ちが変わることだってあるかもしれない。
　うちらはこれからも、チャレンジをつづけるよ。
　まだまだ、むきあわなくちゃならない問題は、たくさんあるから。
　ねっ、かえで！
「柴沢くん、ありがとう。凜ちゃんも、鈴華ちゃんも、そして――あかねも」
　かえではそう言うと、ほがらかに笑った。
　その花のような笑顔に、うちらも、自然とほほえみ返していた。

１巻はここまで。
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