先行ためし読み！『四つ子ぐらし（24） お花畑の五人目の姉妹』第5回

はじめての姉妹旅行で、四つ子たちは海辺の花畑へ！　はじめての新幹線と、はじめての姉妹だけのお泊まりにわくわくいっぱい!!　でも、泊まっていたホテルで、姉妹そっくりの顔をした女の子の写真を見つけてしまって……!?
ドキドキの展開の24巻を、どこよりも早く先行ためし読みで読んじゃおう！

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先行ためし読み第５回
『同じ顔の少女』

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　部屋を出た私たちは、エレベーターに乗り、一階へと降りた。

　一花ちゃんと二鳥ちゃんが案内してくれたのは、ホテルのロビー。

　そこに展示されている、写真の前だった。

「……これよ。どう思う？」

　何枚か並んでいる写真のうち、立派な額に入った二枚を、一花ちゃんが指ししめす。

「……これって…………！？」

　写真を見て、私は絶句した。

　四月ちゃんも、目を見開いたまま固まっている。

　その二枚の写真のそばにそえられた紙に書かれているのは、去年の五月の日付。

　それから、

《当ホテルにご宿泊されたお客様です。海辺の花畑で、娘さんはにっこり。お父さん、お母さんとごいっしょに、楽しい時間をすごしていらっしゃいました。》

　という短いコメント。

　一枚目の写真に写っているのは、仲のよさそうな三人家族のうしろすがた。

　お母さんは、ぼうしをかぶっていて、お父さんは、スラリと背が高い。

　二人のあいだには、白いワンピースを着た娘さんもいる。

　二枚目の写真に写っているのは、広大な海辺の花畑を背景にした、笑顔の娘さん。

　うんと長い黒髪をなびかせ、白いワンピースすがたのその子は……。

　顔が、私たちとそっくりだ。

「えっ…………こ、これ、だれ？　どういうこと？」

「僕にもわかりません……」

　混乱する私や四月ちゃんを見て、二鳥ちゃんが言った。

「この女の子は、うちでもないし、一花でもない。三風ちゃんもシヅちゃんも身に覚えがないんやったら――」

　言葉を引きついで確認するように、四月ちゃんがみんなに問いかけた。

「――この写真の女の子は、僕らにそっくりですが、四人のうちのだれでもない……。僕らにそっくりな、僕らの知らないだれか、ということですね？」

「……そういうことになるわ」

　一花ちゃんの重々しい返事に、私はこおりついた。

　姉妹四人以外にも、同じ顔の女の子が存在する？

　しかもその子は、去年の五月、お母さんやお父さんと、このホテルに来ていたの？

　私たち四人は、まったく同じ顔を見合わせ、ぼうぜんと立ちつくしたのだった。

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　念のため、私たちに似た女の子の写った二枚の写真を、スマホのカメラで撮影して。

　私たち四つ子は、無言のまま部屋に戻った。

　そして、敷かれた布団の上で輪になって、話しあうことになったんだ。

　輪の真ん中には、一花ちゃんのスマートフォン。

　画面には、私たちに似た女の子の写真が表示されている。

　でも……。

　一花ちゃんも、二鳥ちゃんも、四月ちゃんも、それぞれ何か考えこむようにだまっている。

　沈黙が苦しくて、私はとりあえず疑問を口にしてみた。

「だれなんだろうね……この子」

　すると、低い声で、たしかめるように一花ちゃんが答えた。

「私たち四人のだれでもないけれど、私たちにそっくりってことは、私たちの、もう一人の姉妹かもしれない……。そうよね？」

　続いて、二鳥ちゃんも、ムリヤリな笑みをうかべて言う。

「五人目の姉妹……うちらまさか、四つ子やのうて、五つ子やったんかな？」

　もう一人の姉妹。

　じつは、四つ子じゃなくて五つ子だった。

　私も、まったく同じ考えが頭にうかんでいた。

「この、五人目の子も、生まれてすぐに施設に預けられたのかな？　今は、この写真のお母さんとお父さんのお家に引きとられて、幸せにくらしてる……のかな？」

　写真を見ながら、私は言った。

　すると、表情をけわしくして、四月ちゃんが口を開いた。

「その可能性ももちろんあります、ですが、もうひとつ考えられるのは……『五人目の姉妹は、僕らとちがって、本当のお母さんやお父さんといっしょにくらしている』ということです」

「っ……！？」

　私は息をのむ。

　二鳥ちゃんも目をみはり、固まった。

「それじゃ、この写真に写ってるのは、五人目の姉妹と、雅さんと、私たちのお父さんかもしれないってこと……？」

　慎重な口調で、一花ちゃんが言う。

　そんな……信じられないよ。

　だけど、写真の女の子は、私たちにとても似ているし、私たちと同じくらいの年齢に見える。

　私たち、じつは五つ子で。

　この女の子が、私たちの五人目の姉妹で。

　となりに写るお母さんらしき女の人は、私たちのお母さんの、四ツ橋雅さん？

　反対側に写るお父さんらしき男の人は、私たちの実のお父さん――？

「……雅さん、家族旅行でこのホテルに来てはったんかな？　この女の子、楽しそうやな……」

　ぼそりと二鳥ちゃんが言って、みんながだまりこむ。

　行方不明の雅さんの手がかりがつかめたかもしれないのに、胸の奥が、ジクジクと痛むよ。

　この五人目の姉妹の女の子が、私たちのお母さんやお父さんといっしょにくらしているんだとしたら、うらやましくてたまらない。

　お母さん、どうして私たちに何も連絡してくれないの？

　もしかして、その五人目の子がいっしょだから、私たち四人のこと、わすれちゃったの？

　……ううん、そんなこと、あるはずない！

　でも、じゃあ、この女の子はだれ？

　女の子のとなりに写るお母さんは、本当に雅さん？

　疑問でいっぱいの不安な気持ちで息をはきだすと、いよいよ、部屋の中はシーンとなった。

　これから、どうすればいいんだろう？

　私たちが今すべきことって、なんだろう？

　そう考えはじめたとき……。

　一花ちゃんが、スッと手をのばし、みんなで見ていたスマホの画面をオフにした。

「一花ちゃん？」

　一花ちゃんの表情は、あせりととまどいでいっぱいに見える。

　なのに、一花ちゃんはその気持ちをムリヤリ押しこめるように、大きく首をふった。

「……私たちには、しなくちゃならないことがあるもの。調べるのはあとよ」

　えっ？

　それってどういうこと？

　と思った瞬間、一花ちゃんは、一番はしにある自分の布団をめくり、こちらに背を向けてゴロンと寝ころんだ。

「明日の『アルバイト』にそなえて、早く寝なくちゃ」

「ええっ？」

　私は一花ちゃんの行動におどろいた。

「えええっ！？」

　二鳥ちゃんも目を白黒させて言った。

「何言うてんの。ふて寝してる場合ちゃうやろ。今すぐ写真のことを調べようや！」

「ふて寝じゃないわよ。明日のドラマ撮影でエキストラをすることは、あくまでお仕事なんだから、遅刻はゆるされないわ」

　こちらをふりかえりもせずに、一花ちゃんは淡々と続ける。

「ものごとには、優先順位があるのよ。写真のことを調べるのは、明日、『アルバイト』が終わってからにしましょ」

「はあぁ？　何が優先順位やの。あんた、うちらのお母さんと仕事とどっちが大事なんよ！」

　二鳥ちゃんが強く言うと、一花ちゃんは傷ついたように息をつめた。

「ふ、二人とも――」

　ケンカはやめてよ。

　そう思ったけれど、

「――ああっ、もうええわ！」

　バッ、と立ちあがり、二鳥ちゃんは部屋の出口へと向かっていく。

「に、二鳥ちゃん、どこへ行くの？」

「うち一人でも写真のこと調べてくる！　ついて来んといて！」

　――バタン！

　部屋のドアが閉まる音がひびいた。

　一花ちゃんは、あいかわらず背を向けたまま。

　四月ちゃんはというと、さっきからずっとだまっていて、むずかしい顔で何かを深く考えこんでいるみたい。

「…………はぁ……」

　私は、しょんぼりと肩を落とした。

　きっと、みんな、ケンカをしたくてしてるわけじゃないんだ。

　でも、一花ちゃんは責任感が強くて、お仕事をちゃんとやりたいと思ってて。

　二鳥ちゃんは、お母さんのことが気になるあまり、一花ちゃんとぶつかって。

　四月ちゃんは、とびきり頭がいいから、考えることに力を回した結果、お姉ちゃんたちに目を向けることができなくなってる。

　みんなの気持ちがすれちがって、心がバラバラの方向を向いちゃってるよ……。

　胸の中に、黒くて重たい雲が広がっていくみたい。

　私は、悲しい気持ちで、どうするべきかしばらく迷ったあと……。

　結局、一花ちゃんと同じように寝ることにした。

　二鳥ちゃんには、『ついて来んといて』って言われたし。

　私は四月ちゃんみたいに頭がいいわけじゃないから、起きて何か考えていたって、不安が大きくなるだけなんだもの。

「おやすみなさい……」

　ポツンと言って、布団にもぐりこむ。

　肌にふれるシーツの感触が、家の布団とはちがっていて、なんだか落ちつかない。

　楽しいはずの旅行だったのに、どうしてこんなことになっちゃったんだろう……。

　まぶたを閉じると、闇の中で、今日見てきた海辺の花畑のあざやかな景色がよみがえった。

　ツツジに、ポピーに、フジにバラ。

　丘をうめつくす、水色のネモフィラ。

　そして、そこで笑う、私たちと同じ顔の女の子。

　女の子の両側でほほえむ、お母さんとお父さん。

　あの女の子は、何者なんだろう？

　私たちのお母さんは、今どこにいるんだろう？

　お父さんは、どんな人なんだろう……？

楽しい１日の終わりに見つけてしまった、『五人目の姉妹』の写真……。この子は、いったいどこにいる誰なんだろう？　写真に写っているのは、本当に、雅さんとお父さん……？
ナゾがナゾを呼ぶ展開の結末は、発売中のつばさ文庫『四つ子ぐらし（24） お花畑の五人目の姉妹』でたしかめてね！

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