17 　新たな強敵！

　走りながら、これでもかっていうぐらい、頭をフル回転させる。
　今手に入る情報で、大型ビジョンに映った場所を探しだす方法。
　それがわからなきゃ、どうにもならない。
　必死に考えて、なんとか１つだけ、思いついた。
　案内図から、スタッフ専用の部屋がありそうな場所に、見当をつけるという方法。
　そもそも、お客さんに開放されない場所だから、そこだけが案内図だと空白になってたりするしね。
　これなら、いけるはず！
「きみにしては、上出来だ」
　恭也の言葉に、パッとふりかえる。
　本気でほめてるみたい……引っかかる言い方だけど。
「もっとうまい方法もあるんじゃないかって、言いたいんでしょ」
「いや。今いる人間で最善のことをする、というのは、おれは好ましく思う。いない人間の力を惜しんでも、しかたがない」
　恭也が、暗にケイのことを言っているのはわかったけど、わたしはそれには反応しない。
　今は、ケイのことを考えてる場合じゃないのは、恭也の言うとおりだし。
　混乱状態のおかげで、わたしと恭也が、人をぬうように走っても、それほど目立たずにすんでる。
「次で６つめね」
　スタッフ専用の部屋を見つけて、案内図に赤で○をつける。
　今度の建物は大きめで、３階建てのスタッフ用の事務所らしい。
　入り口の前には、ＵＦパークの警備員にしては、目つきが悪い警備服の男が２人、立っている。
　いかにも、あやしい。
　さすがに、いきなり近づいたりはせずに、恭也が持ってきた単眼鏡を使って、中の様子を見る。
「ここって！」
　わたしは確認すると、恭也にも見てもらう。
「どうやら、あの大型ビジョンで映っていたのと、同じ場所のようだね。ただ……」
「まったく、人の気配がないわ」
　中の人は、だれも見えなかった。
　死角にいるのか、本当にだれもいないのかは、ここからだと判断はできないけど。
「それに、あそこに立ってる警備員って、絶対にあやしいでしょ」
「タキオンがおれたちをさそっているのか……それとも本当に目つきが悪いだけの、善良な警備員かもしれない」
　善良な警備員だなんて、絶対思ってないくせに。
　とにかくアタリを引いたなら、ここからは、レッドとして動いたほうがよさそうだよね。
「ちょっと、着替えてくるから待ってて」
　わたしは恭也に言って、Ｔシャツとショートパンツを、その場でぬぐ。
　こんなときのために、レッドのコスチュームを、下に着こんでおいたんだ。
　こっちには、お客さんもいないから、レッドのすがたを見られる心配はなさそう。
　だれかに見られてもいいように、レッドのすがたになったんだけど、これ以上さわぎを大きくしたくないし。
「さて。準備が整ったし、さっそく忍びこんで……って、恭也!?」
　恭也がスタスタと、警備員にまっすぐにむかっていく。
「やあどうも。あなた、マジックはお好きですか？」
　恭也が、警備員に話しかける。
「なんだおまえ？　そこで止まれ！　これ以上近づくな」
　警備員がさけぶ。
「そういうわけにも、いかないものでね」
　恭也は、一気に間合いをつめる。
「……ぐはっ！」「げほっ！」
　恭也が有無を言わせずに、パンチと手刀をはなって、警備員２人を気絶させる。
「せっかく、ばれないように行こうと思ってたのに、なにしてるの!?」
　わたしは、恭也のもとに駆けよって、怒る。
「それはむりだな。おれたちがきていることは、ばれている。タキオンの新幹部には、きみの相棒のように、広く深い知識をもち、ハッキングに長けた人間がいる。監視カメラの映像はもちろん、どこにカメラがしかけられているか、わかったものじゃない」
　恭也が、近くにあった監視カメラを、にらみつける。
　いわれてみれば、タキオンのワナにはまったとき、ケイとハッキングで互角にわたりあっていたヤツがいた。
　あの新幹部がいるのなら、たしかにこっちの行動なんて、バレバレにちがいない。
「そういうことなら、しょうがないか。……でも、前もって言ってよね。びっくりするでしょ」
　わたしは小声で文句を言うと、事務所のドアをそっと開ける。
　　　ギイィ
　ドアがわずかにきしむ音をたてて、開く。
　気配でわかっていたけど、中には人気がない。
　やっぱり、だれもいない……。
　部屋には、事務仕事用の机がならび、その上にパソコンや書類がおかれている。
　人がいない以外は、変わった様子はなさそう。
「もぬけの殻だな。予想してはいたが、すでに移動したか」
　恭也が、２階の給湯室をのぞいて、肩をすくめる。
「映像に映した場所に、いつまでも留まるわけがないか……」
　それはわたしも予想してた。
　タキオンが、そんな間のぬけたことを、するとは思えないし。
「だけど、時間はそうかけられなかったはずだし、なにか手がかりがあれば……」
　ケイなら、そう考えるかもと思ったんだけど……。
　考えながら、３階に上がる。
　映像に映っていた部屋だ。
　指令室のような役割なのか、通信設備らしい機材が備えつけられてるけど、それ以外はけっこう広々としてる。
　ここにも人の気配はないし、手がかりもなさそ…………ゾクッ！
　部屋に入った瞬間、背すじに寒気が走って、一歩体を引く。
　　　ビュン！
　目の前に、木の棒がするどく突きたてられる。
　なに!?
　木の棒がのびてきたほうに、視線をむけると、そこには背の低い、白髪交じりの黒髪の、茶色い着流しすがたの50代ぐらいのおじさんが、立っていた。
「わしの棍をかわすとは、なかなかやるのう」
　着流しのおじさんが、２メートルはありそうな木の棒を、手もとに引きもどす。
　その流れるような動きに、目の前にあったはずの木の棒を、つかむタイミングを失う。
　棍……？
　中国武術の１つに、棍術というのがあるって、前にお父さんに教えてもらったことがあったっけ。
　でも、それよりもなによりも、一番おどろくべきなのは、気配を感じなかったこと。
　この部屋に、だれか潜んでいる気配はなかった。
　そんなことができるのは、ファルコンとかの一部の達人たちだけ。
　つまり、目の前にいるおじさんは、そういう人だってことになる。
「さすがは、怪盗レッドということかのう」
　なんでそれを!?
　わたしは、おじさんをにらみつける。
　わたしのことを怪盗レッドだと、迷いなく言った。
　つまり、タキオンの関係者の可能性が高いってことだよね。
　わたしは、ちらりと恭也を見る。
　タキオンの関係者なら、恭也が知っているかもしれない。
　そう思ったんだけど……。
「藤堂伊織……まさかあんたがいるとはな」
　恭也はおどろいた表情で、おじさん――藤堂伊織を見ている。
「久々じゃのう、ファンタジスタ」
　ひょうひょうとした調子で、伊織は言う。
　会話している間も、一見してすきだらけなのに、間合いをつめられる気がしない。
　すきだと思って飛びこんだら、たぶんやられるのは、こっちだ。
「……知り合いなの？」
　わたしは、恭也にきく。
「ああ、そうだ。おれが知っていたときは、タキオンの武術顧問をしていた。棍術の達人だ。こんな話し方だし、見た目だが、だまされるなよ」
「そんなの、動きを見ればわかる」
　わたしは、うなずく。
　ファルコンのような、圧倒するプレッシャーはない。
　だけど、静かにこちらをジリジリとしめあげるような、そんなプレッシャーは感じつづけてる。
「今は新幹部らしいがの。レッドよ。この間のあいさつのときには、行けずに悪かったのう。ちと用事があって、行けなかったんじゃよ」
　タキオンの新幹部!?　このおじさんが？
　だけど、今むかい合うだけでも、その実力の高さは、幹部と言われても十分にうなずける。
　しかも、この間のあいさつって言ってた。
　たぶん、タキオンにワナにはめられたときのことを、言っているんだと思う。
　あのとき、さらにこんな達人がいたりしたら、脱出は絶望的だったかもしれない。
「さて、話もこれぐらいにしようかの。わしの相手を、少しばかりしてもらおうかの。逃げられるとは、思わんことじゃ」
　そう言って、伊織は棍をかまえる。
　一気にプレッシャーがふくれあがる。
　やばいっ！
　この相手に、様子見や手加減なんてしてたら、すぐにやられるっ！
　わたしは、半身になってかまえをとる。
　そのすきをついて、恭也が動く。
　予備動作なしに、切り口するどいカードを、伊織に投げつける。
「ほい、ほい！」
　伊織は、棍の真ん中あたりで、カードをかるくはじく。
　もちろん、恭也も当たるとは思っていなかったはず。
　わたしは、恭也のカードに一瞬おくれて、一気に間合いをつめる。
　全力の発勁をためるすきは、たぶんくれない。
　だけど、威力をおさえた発勁なら！
「はあっ！」
　わたしは、走るいきおいのままに、発勁をはなつ。
「ふうっ！」
　伊織は、わたしの発勁の右手を棍で受け止めると、そのままななめに、受け流す。
　う、うそでしょ！
　体勢をくずされたところに、伊織の棍が上からふってくる。
「くっ！」
　ギリギリで、体をそらしてかわす。
　そのまま、右足でけりをはなつと、棍でかんたんに受け止められる。
　ダメだ！
　わたしは一度、距離をとる。
　２メートルはある長い棍なのに、伊織はそれを上下左右にうまく使ってくる。
　まさか、接近戦でも圧倒されるなんて……。
　キュッと、くちびるをかむ。
　だけど、勝って爆弾の情報を手に入れるしか、今は方法がない！
　わたしは、恭也と視線をかわす。
　もう一度、間合いをつめようと、ふみだすのと同時に、棍がするどく飛んでくる。
　それをギリギリでかわしつつ、さらに間合いをつめる。
「なかなかいい動きじゃ！」
　伊織が、棍を横になぐように、わたしにたたきつけてくる。
　とっさに右手でガードする。
「ぐうぅ……！」
　痛みに顔をしかめて、足が止まる。
　だけど、それだけ時間がかせげれば十分。
　恭也が、伊織の目の前まで近づいてる。
「これなら、どうかな」
　恭也の手から、どこから出したのか、風船が次々と飛びだしていく。
　風船は伊織にむかっていくと、
　　　パンッ　パンッ
　と、次々と割れていく。
　そして、風船の中から、粉が舞うようにばらまかれる。
「麻痺性の薬だ。吸いこめば、藤堂伊織といえども動けなくなる」
　恭也は、自分が薬を吸いこまないように、距離をとる。
「それがどうかしたかのう」
　伊織は、あわてる様子もなく、棍を手もとまでもどすと、一気に回転させる。
　ブンブン、と風切り音をたてて、棍が扇風機のようにまわる。
　すると、恭也がまいた薬が、散っていく。
「とんでもないな。常識外れをするのがイリュージョニストだが、さらに上をいかれるとはね」
　恭也が、ため息まじりに言う。
「そんなこと言ってる場合？」
　わたしは、ジロリと恭也をにらむ。
「どうしたかのう。もう攻めてこんのかな？」
　伊織は、よゆうたっぷりに棍をふって、挑発してくる。
　正直、打つ手なしだ。
　正面から攻めても、受け流されるし、そもそも棍はリーチが長いから、近づくのすら難しい。
　恭也のからめ手も、力業でねじふせられる。
　伊織を倒す手が、見つからない……。
「じゃが、想像以上に粘っているのう。もっと早くに床にふしていると、思っておったが。その褒美に、いいことを教えてやろう」
　いいこと？
　わたしは、急な伊織の言葉に、まゆをしかめる。
「爆弾がしかけられているのは、観覧車じゃよ」
　えっ!?
　とつぜんの情報に、わたしは耳をうたがう。
　なんで、いきなりそんなことを……。
　わたしたちを、まどわすため？
　どっちにしろ、信じられるわけない。
「なぜ、こんなことを教えるかわかるか？」
　わたしも恭也も答えない。
「それはのう、爆発時刻は２時ちょうど。あと３分しかないからじゃよ。ここからじゃ、もう間に合わん。だから、教えたまでじゃよ」
　そんな！
　わたしは時計を確認する。
　たしかに、２時まであと３分。
　しかも観覧車って、実咲たちと待ちあわせしてる場所じゃない！
　約束にあわせて、実咲たちは観覧車の近くにいるはずだよ！
　わたしは、あわてて部屋を飛びだそうと、ドアにむかう。
　　　ビュン！
　その目の前に、伊織の棍がつきだされる。
「そうかんたんに行かせはせんよ」
　カッ、と体全体の血が熱くなる。
　そんな場合じゃないって、言ってるでしょ！
　わたしは、伊織をにらみつける。
　そのときだ。
『冷静になれ』
　ふと、ケイの言葉が頭の中をよぎる。
　いつだって、熱くなりそうなわたしを、ケイはおさえてくれてた。
　そうだ。今はケイは近くにいない。
　だけど、冷静にならなくちゃダメだ。
「恭也。わたしがしかけて、すきを絶対につくるから、アイツを動けなくして」
　わたしは、まっすぐに恭也の目を見て言う。
　どうやって？　とか話してる時間はない。
「わかった。きみを信じるとしよう」
　恭也がうなずく。
　わたしは、思いっきり床をけって、前に出る。
　作戦？　そんなのない。
　みんなイノシシだって言うんだから、イノシシになってやろうじゃない！
　わたしは、まっすぐに伊織に突進する。
「読みやすい攻撃じゃな」
　伊織は棍でついてくる。
　わたしは、それを両腕をクロスして、受ける。
「ぐっ！」
　衝撃に顔をしかめつつ、棍に手をのばす。
　だけど、伊織はすばやく棍を引いて、わたしにつかませない。
　もう一度、わたしは突進をしかける。
「しつこいのう！」
　今度は、棍の連撃が飛んでくる。
　目でとらえられるかどうか、あやしいぐらいの速さだ。
「くうぅ……」
　だけど、一発一発はさっきよりかるい。
　それに……！
　わたしは、わざと右のわきばらにすきをつくる。
　調子よく攻撃していた伊織は、さそわれるように、そこに攻撃を加えようと棍をのばす。
「しまっ……！」
　伊織がさけぶ。
　いくら速い攻撃でも、予測できるなら対処は可能だよ！
　わたしは、わきばらと腕ではさむように、棍をおさえつける。
「恭也！」
　わたしが言うのと同時に、恭也は伊織にせまる。
「あなどったのは、そっちだったようだね！」
　パチン、と恭也が指をならすと、伊織の頭上に巨大な風船があらわれる。
　　　パンッ！
　風船が派手に割れて、さっきと同じ麻痺薬が伊織にふりそそぐ。
　今度は棍をわたしが、おさえこんでいるから、ふせげない。
「それならば！」
　伊織は棍を手放して、逃げようとする。
「させないよ」
　恭也が、伊織の足にむけて、カードを放つ。
　スパッと伊織の右足に切り傷をつくり、動きをにぶらせる。
　その動きが止まった一瞬で、伊織は麻痺薬を吸いこむ。
「ぐううぅ……なかなか……やりおるのう……」
　伊織が、体をけいれんさせて、床に倒れこむ。
「命に別状はないものだから、心配はいらない。いずれ回復する」
　恭也が、床に倒れた伊織に言う。
　わたしはすでに、階段をおりて、事務所を飛びだしてる。
　――のこり時間は１分。
　観覧車は……見えた！
　４００～５００メートル先に、観覧車を見つける。
　わたしは観覧車にむけて、全速力で走る。
　途中にある、モニュメントの銅像を乗りこえて、噴水をとびこえる。
　一直線の最短コースをとる。
　お客さんが、おどろいたように、わたしをふり返る。
　それを無視して、走る。とにかく走る。
　そうじゃなきゃ、実咲たちが……！
　――のこり30秒。
　ダメだ。間に合わない。
　まだ観覧車は、２００メートルは先にある。
　爆弾を見つける時間も、近くにいる人を避難させる時間もない。
　たどりつけもしない。
　やっぱり、わたし１人じゃダメなんだ！
　大切な人を守りきれないんだ！
　――のこり10秒。
　もう間に合わない。
　わたしは、足が止まりそうになる。
　そのときだった。
『ガガガガッ』
　通信相手のいないはずのインカムから、ノイズがきこえる。
『アスカ、きこえるか？』
　それは、ひさしぶりにきいた、ケイの声だった。

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