みんなのイチオシ！　“怪盗レッドのナンバー１人気の巻”　前後編を全文ためし読み！　第２回

2022年6月29日

2022年3～5月におこなわれた「キミの好きな巻はどれ！?　怪盗レッド総選挙」で、見事に第１位にかがやいた15巻！
その前編となる14巻から、15巻のラストまでの２冊分を、連続して公開します。
アスカとケイの「レッド結成以来の大ピンチ」を描いた、この２冊。
ラストには感動まちがいなし！ぜひ読んでみんなの「イチオシ」の理由を、たしかめてね！

６月２２日（水）～７月６日（水）は、『怪盗レッド１４最強の敵からの挑戦状☆の巻』が毎週更新！

７変わりたい気持ち

　大学にむかう道は、いつもさわがしい。
　大学生たちが、にぎやかに話しながら、街路樹の植わる歩道を歩いている。
　そんなすがたを横目に、１人歩いていたあたし――宇佐美桜子は、大学の門にたどりつく。
　門のむこう側には、テーマパークのような広さの敷地。
　そこに、小中学校の校舎を、何十校も寄せ集めたように、建物がならんでいる。
　いつ見ても、少しびっくりする。
　門の横には、警備員のおじさんが立っている。
　いつも見かける、50代ぐらいのおじさんで、警備員にしては、優しげな雰囲気がある。
　今日こそは…………あいさつしたい。
　これまでずっと、かるく会釈するだけで、通りぬけていたけど……。
　そういうのは、やめにするって、決めたから。
　あたしは、警備員のおじさんに近づいていく。
「……あ、あの、こ、こんにちは」
　つっかえながら言うと、
「こんにちは。桜子ちゃんは、今日もＦ—３棟の北澤教授の研究室だね」
　警備員のおじさんは、あたしを見て、にこやかな笑顔で返事をしてくれた。
　名前まで覚えられていて、あたしはびっくりする。
　ここは、国立の理数系の大学だから、広いし、警備も充実してる。
　そんなたくさんいる、警備員のおじさんたちが、なんであたしのことを？
「はい。あたしのことを、知っているんですか？」
「学生の顔は、なんとなく覚えておくんだよ。出入りが自由な場所だから、へんなやつが入りこまないようにね。それに……ほら、桜子ちゃんはめだつだろう？　もうここに通うようになって、２年ぐらいたつだろ。きみのことを知らない警備員なんかいないよ」
　警備員のおじさんは、そう言って肩をすくめる。
　いつも、警備員の人たちのことは、自分とは関係ないと思って、通りすぎてきたけど、むこうは色々と知っててくれてるんだ。
　ちょっと不思議な感じがする。
「最近は、なんの研究をしてるんだい？」
「ええと、素粒子物理学の観点から、ダークマターについての研究、です」
「お、おう……おじさんには、さっぱりわからないな」
　警備員のおじさんは、ほおをかいている。
「じゃあ、そろそろ時間なので、失礼します」
「ああ、引きとめてわるかったね。あんまり根を詰めすぎないようにね」
　おじさんに、ぺこりとおじぎをして、あたしは門の中に入る。
　ふうぅ……。
　あたしは、心の中でホッと大きく息をつく。
　知らない人との、ごくふつうの、日常会話。
　ただそれだけなのに、やたらと緊張して、手に汗までかいてる。
　やっぱり、こういうことはぜんぜんなれない。
　研究についてだったら、大人相手でも気負わずに、話せるんだけどなぁ。
　歩いていくと、大学生が、こちらをチラチラと見てるのに気づく。
　それもそのはずで、あたしは高校の制服すがただから。
　前は、その視線にイライラすることもあったけど、今はそういうふうに見られるのも、しかたないのかな、と受けとめてる。
　昔のあたしだったら、絶対にこんなことを思わなかった。
　そんなことを思うようになったのも、警備員さんにあいさつしたことも、……あいつの……、ケイのおかげかもしれない。
　ケイか……。あたしは、くすりと笑う。
　中学生なのに、あたしと同じ大学の研究室に、出入りするようになった天才。
　それなのにケイは、そのことをあまり重要だと思っていないような、変わったヤツ。
　とんでもなく、無愛想だしね。
　なにを考えてるのか、あたしにも読み切れない。
　だけど、とんでもなく頭が切れるのは、まちがいない。あたしに匹敵するぐらいに。
　一方的にあたしが意識してるうちに、ケイに研究で先を越されて、くやしい思いをしたり……ちょっとした事件での借りもある。
　だからこそ、次に会うときは、ケイが目を丸くするぐらい、変わっていたいと思う。
　――ライバルとして。
　大きな笑い声が近くできこえて、チラリと視線をむける。
　大学の中にある芝生で、大学生たちが飲み物を飲みながら、楽しそうにおしゃべりしている。
　カフェテリアやレストランもあるけど、今日の陽気なら、外のほうが気持ちいいにちがいない。
　あたしの場合は、おしゃべりじゃなくて、読書をしたら気持ちよさそう、という感じだけど。
　おしゃべりする、友達もいないし。
　……自分で言ってて、少し悲しくなったから、これ以上はやめとこう。
　あたしは、幼稚園のころから、理数系のことに強かった。
　３歳くらいで方程式がとけたり、理数系の大学受験の問題も、パズル感覚でといて遊んでたし。
　それでも、パパとママはあたしのそういう能力を、とくに気にしない人だった。
　でも、中学校の理科の先生が、あたしの能力におどろいて、大学の教授に紹介してくれた。
　それで研究室に顔を出しているうちに、大学の『特別研究員』になったんだ。
　まだ高校１年生だけど、こうして週に２～３回は、大学の研究室に通ってる。
　ケイもそうだったけど、最近はいそがしいとか言って、ほとんど顔を出していない。
　大学の研究室での研究より、おもしろいことがあるのかって、あたしは思うけどね。
　……でも、ケイには、あるのかも。
　昔のあたしなら、こんなことは絶対に、認めたくなかっただろうけど。
　――変わりたいな。
　ケイに出会ってから、あたしはそう思うようになった。
　さっき門の前で、警備員の人と言葉を交わしたりしたのも、その１つ。
　あたしは、研究とか勉強をはさまずに、人と会話するのが苦手。
　そういうところを変えた自分を見てみたい、と今は思ってる。
　……ま。それもケイの影響だっていうのが、ちょっと腹が立つけどね。
　そんなことを考えている間に、「北澤研究室」と書かれたプレートのかかる、部屋の前につく。
　あたしは、ひと呼吸してからドアをノックする。
「はい、どうぞ～」
「こんにちは～」
　あたしは、あいさつをして、ドアを開けた。
　研究室の中には、北澤教授と大学生が４人、全部で５人いた。
「こんにちは。待ってたよ、桜子くん。さっそくだけど、きみにいくつか質問や相談をしたい学生がいるから、答えてあげてほしい」
　白衣すがたで作業をしていた北澤教授が手をとめて、人のよさそうな笑みで、あたしを見る。
　北澤教授は、小柄で小太りで、やさしい雰囲気がにじみでてる、50代のおじさん。
　中学生のころとか、今よりもっと話下手だったあたしに、根気よく声をかけてくれたりした。
　今、研究室で大学生の人たちとも、コミュニケーションがとれてるのは、北澤教授のおかげといってもいい。
「わかりました」
　あたしは、バッグから白衣をとりだし、さっそく身につける。
　白衣をまとうと、キュッと気分が引きしまる。
「桜子くん、ここの計算式についてなんだけど……」
　待ってました、とばかりに質問してくる大学生に、あたしは答えていく。
「はい、これは、こっちの式をあてはめると……」
　昔は、こんなふうに大学生相手に、怖気づかずに話すことはできなかった。
　答えることはわかっていても、言葉が出てこないなんてことは、よくあったけど、今ではすっかりなれた。
　30分ぐらい答えたところで、
「あ、あたし、そろそろ行かないと」
　あたしは、腕時計を確認する。もうすぐ２時半。
　そろそろ出ないと、おくれちゃう。
「なにか用事？」
　大学生たちが、不思議そうな顔をしてる。
　いつもは、大学の学食で夕飯を食べていくぐらい、けっこうおそくまで研究を続けているからね。
「ええ……バイトなんです」
　あたしが答えると、大学生たちが「へ？」と間のぬけた声を出す。
　……そんなに、びっくりしなくても、いいと思うんですけど。
「そういうわけだ。今日は桜子くんには、これ以上たよれないぞ」
　北澤教授が、大学生たちを見まわして言う。
　北澤教授には、バイトの話はしてあった。
　だけど、研究室の大学生たちには、話すタイミングがなくて、気になってたんだけど……。
　あたしは、大学生たちの顔を、チラッとうかがう。
　あたしの頭脳がたよりにされてることはわかるから、がっかりされるかもしれない。
　勝手だって、怒られるかも。そんな不安を感じる。
　でも。
「桜子くんが、バイトかあ。いいんじゃないか？」
「おれも去年までは、バイトはよくやってたよ」
「やってみると、社会勉強にもなるし、なによりお金が手に入るしな」
「どうせ、あんたはムダづかいしたんでしょ」
「そんなことないって」
　みんなの、あっさりした反応に、びっくりして、あたしは目を丸くする。
「今度、バイトがどうだったか、きかせてくれよ。失敗談も歓迎だ」
「なにそれ。縁起のわるいこと、桜子に言わないでよ」
「そんなつもりじゃないって」
　この人たちは、あたしの頭脳だけじゃなくて、「あたし」自身を見てくれてるんだ……。
　そう感じられて、あたしはうれしくなる。
　北澤教授を見ると、笑顔でうなずいてる。
「それじゃあ、行ってきます！」
　あたしは、あいさつすると、かろやかな気持ちで研究室を出た。

　バイト先は、歩いて20分ぐらいの場所にある。
　予定は４時だから、まだ余裕がある。
　それにしても、生まれてはじめてのバイトか。
　自然と緊張してきて、手がちょっとふるえる。
　でも、自分で決めたことだから。
　バイトといっても、さすがに接客業は、あたしにはハードルが高そうだから、やめておいた。
　バイトの内容は、自分のスキルを活かせそうな、データ入力のバイト。
　あまりくわしくは知らないけど、数字とか文書とかの書類に書かれているものを、パソコンでデータ化するのと、ちょっとしたプログラミングもするってきいてる。
　事前に受けた面接で、プログラミングの実技テストがあったけど、そのあたりは研究室でも使うから、まったく問題なかった。
「ここか……」
　あたしは、バイト先のビルにたどりつく。
　５階建ての薄茶色のビル。
　そこまで古くはなさそうだけど、新しいってわけでもない。
　ビルの中に入ると、受付があって、女の人が２人すわっていた。
　バイトにきたことを話すと、３階に行くように案内される。
　エレベーターをつかって３階に行くと、「アルバイトはこちら」と書かれた紙が、ドアにはってあるのを見つけた。
　緊張で、足が重くなるのを感じつつ、ドアの前まで行く。
　大きく深呼吸してから、ドアを開ける。
　部屋の中は、長机とパイプイスがならんでいた。
　中にいるのは、20人ぐらいかな。大人の人ばっかり。
　男の人が多めだけど、女の人も３分の１ぐらいはいる。
　高校の制服を着てるような人は、ほかにいなくて、チラチラと、こちらに視線をむけられる。
　大学で感じるのとは、またちがった視線に、ギュッと心臓がしめつけられるような、緊張を感じながら、近くのあいている席にすわる。
　……はあ……ドキドキするなぁ。
　それぞれバイトの人たちは、スマホを見たり、ぼーっとしたりして、すごしている。
　話したりはしないみたい。
　ほっとしたような、がっかりしたような……。
　バイト先での、人付き合いがあるんじゃないかって、緊張してたんだけど。
　　　ガチャ
　２～３分して、スーツすがたの30代ぐらいの、男の人が入ってくる。
「みなさん、お集まりですね」
　スーツすがたの男の人は、部屋の中を見まわしながら、よく通る声で話す。
「さっそくですが、今回の仕事内容についてお話しします。みなさんにしていただくのは、パソコンでのデータ入力です。作業はシンプルです。おわたしする書類を、データ化してください。当然ですが、入力内容は外部にもらさないように、お願いします。それでは、こちらにどうぞ」
　スーツすがたの男の人が、ドアを開けてろう下に出ていく。
　あたしも、ほかのバイトの人たちも、あとにつづく。
　案内されたのは、同じ３階にあるパソコンがならぶ部屋。
　ずらりと30台ぐらいの、パソコンがならんでいて、圧倒される。
　社員の人が席を指定して、順番にすわっていく。
　全員が席にすわり終わると、今度は何人かの社員の人が、あたしやバイトの人たちに、ずっしりとした書類の束をわたす。
　ペラリと、紙をめくると、表や数字、それに文章がびっちりと書かれている。
　これだけ入力するとなると、たしかに大変かもしれない。
　でも、いつも似たようなことは、研究室でもしているし、こまることはないかな。
　よし！　はじめてのバイトだし、がんばろう。
　あたしは、心の中で気合を入れると、キーボードの上に、指をおろした。