ファルコンと、ニック。
　日本から撤退したはずの、犯罪組織タキオン。
　その幹部２人が、今目の前にいる。
　それが意味することは……？
『アスカ、逃げるぞ！』
　一瞬早く、ケイが指示してくる。
　そうだ！
　今は、この場をどうにかしないと。
　ファルコンとニック。
　それに、ニックのそばには、見たことのない、ノートパソコンをかかえた若い男と、すらりとした高身長で、立ちすがたからして身軽そうな、金髪の若い女が立っている。
　正面からぶつかって、勝てる見こみは少ない。
　なら、逃げるしかない。
　わたしは、すぐにドアの方向にふみだそうと、体勢を変える。
　だけど、それを見越したかのように、ファルコンがすばやく行く手をふさぐ。
　あの大きな体で、このスピード。
　いまいましいぐらいに、あいかわらずだ。
「すぐに帰ることはないだろう、怪盗レッド。せっかくきてくれたのだから」
　ニックは両手を広げて、歓迎するよ、と笑って言う。
　でも、目がぜんぜん笑ってない。
　わたしは、逃げるのはあきらめて、ニックにむき直る。
　すきを探すしかない。
「この取引自体が、あんたたちが仕組んだことだったのね」
「そうだ。取引の情報を流し、屋敷に本物の価値ある美術品を配置し、警備も雇った。ああ、屋敷の警備員たちは、ただの雇われだから、われわれとは直接は関係ないよ。まあ、まっとうな人間でもないがね」
　ニックは、楽しそうに語る。
　ケイの勘が、当たりだったってわけね……。
　この取引自体が、うまく仕組まれたウソ。
　しかも、この口ぶりだと……。
「それだけの仕掛けを、もしかして、わたしのために？」
「その通りだ。君たちのためだけに、用意した。この国に帰ってくるのに、まず一番にあいさつすべき相手だと思ったものでね」
「それはどうも」
　まったく、ありがたくないけどね！
　話しながら、ファルコンのすきをうかがうけど、ぜんぜん抜ける気がしない。
　右目が見えないなら、そちらが死角のはずなのに、完全にカバーされてる。
　そう思っていると、ニックのとなりにいた若い男が、不意にノートパソコンを開いた。
「ちっ。屋敷のシステムに、侵入してきやがった。こいつの仲間だな。ちょうどいい。歯ごたえのある相手が、ほしかったところだ」
　黒髪のアジア風の男は、舌打ちすると、ニヤリとこちらを見て笑う。
　ケイが、裏で動き出したんだ。だけど、それも読まれてる。
　あの若い男は、ケイと同じでパソコンの技術が優れてるタイプなの？
　それにしても、話し声をきいてみると、思ったより若いのかも。
　２０歳か、それより下か……。
「対応はまかせた」
　ニックは若い男に言って、わたしにゆっくりと近づいてくる。
　それは不用意だよ！
　わたしは、すばやく催眠ガス入りの玉を、ニックにむけて放つ。
　だけど――
　　　キンッ！
　ニックに当たる前に、横からナイフが飛んできて、玉を壁にぬいつける。
　ウソッ……！
　飛んでる玉に、ナイフを当てたの……。
　ナイフを投げた相手を、見る。
　ずっとだまったままの、金髪の女の人。
　モデルのような体型で、口もとの半分を隠しているけど、その目は冷め切っていて、感情の色が見えない。
　それにしたって、ナイフを用意するのも、気づかせないほどの早業だった。
　とんでもない技術だ。
　まずい……。
　ニックとファルコンだけでも、強敵なのに、見たことのない２人も、専門的なスキルを持っているみたい。
　ニックはそれを見て、満足そうにうなずくと、立ちどまる。
「タキオンを、日本から一度引かせた。それに敬意をはらって、最初にきみたち、怪盗レッドに宣言する。感謝したまえ」
　ニックが、手ぶりを加えながら、ゆかいそうに話す。
「いったい、なにを伝えるっていうの！」
　わたしの言葉に、ニックはぴたりと動きをとめると、すっと目をほそめ、真剣な顔つきになる。
「――われわれタキオンは、日本へ再侵攻する。今度は油断は一切ない。日本を、そして世界を支配する！」
　ニックは、高らかに宣戦布告ともとれる、言葉を放つ。
「そ……そんなこと、させるわけないでしょ！」
　わたしは、ニックにむけて、かまえる。
　だけど、すかさず、ファルコンと金髪の女の人が、牽制を入れてきて動けない。
「とめられるものなら、とめてみせろ」
　ニックはそう言うと、わたしに背をむける。
　それでも、わたしは動けない。
　ファルコンと金髪の女の人の、プレッシャーがきつい。
『くっ、こっちはダメか！　アスカ、今は脱出が優先だ！』
　ケイの声にも、あせりがまじっている。
　屋敷のシステムに入りこむのが、あんまりうまくいっていないのかも。
　逃げきれる？
　ファルコンや、この未知の相手を目の前に……。
　ムリだ。
　ファルコン１人なら、逃げるだけならどうにかなったかもしれない。
　でも、この人数を相手にしてなんて、方法が思いつかない。
　……でも！
　それでも、やるしかないっ！
　わたしは、すばやくバッグから、催眠ガス入りと唐辛子入りの玉をとりだす。
　少しでも時間をかせげれば！
　わたしは、一気に、玉を全弾ばらまく。
　　　パンッ　パンッ　パンッ
　次々に部屋のあちこちで、玉がはじける。
　そのまま口もとをおおい、部屋のドアを開けて、ろう下に出る。
　全力全開で、ろう下を走る。
　足音なんて、気にしてる場合じゃない。
　このていどで、ファルコンたちの、足止めになるとは思えない。
　すぐに追ってくるはず…………あれ？
　うしろから迫る気配がない。
　いぶかしく思いつつも、警戒をゆるめずに、屋敷の外に出て、距離をとる。
　それでも、ファルコンたちは、屋敷から出てくる様子もなかった。
「……どうして……？」
　逃げきれたの？
　だけど、どうして逃げきれたのかわからない。
　あのていどで、足止めできる相手じゃないと思ってたのに。
『さっきの宣言通り、とめられるものなら、とめてみせろということらしいな。今日のところは、見逃されたんだ…………くそっ！』
　ケイが、くやしさのにじむ声で、つげる。
『なにかを感じていたのに……決断できなかった。うかうかと、はめられたんだ。……完全に、おれの負けだ！』
　ケイらしくない、乱暴な口調で言う。
　たぶん、わたし相手に言ってるというより、自分のことがゆるせないんだと思う。
　わたしだって、同じ気持ちだから。
　ニック、ファルコン。
　それに新しい見たことのない２人の実力者。
　あの犯罪組織タキオンが、もどってきたんだ。
　――日本を支配するために。
　絶対に阻止しなくちゃ！
　そのためにも、今はくやしいけど、逃げなきゃいけない。
　ギュッとくちびるをかみしめ、わたしは屋敷からはなれていった。

第２回へつづく（６月29日午前10時　公開予定）

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